FILONS DE QUARTZ AURIFÈRE DE CALIFORNIE

basaltes. Sur le versant Est, au contraire (indépendamment de terrains métamorphiques analogues)^ les hauts plateaux (grandes plaines), qui s'étendent à travers le Nevada, TUtah et le Colorado, témoignent d'une activité éruptive très récente à Tépoque tertiaire ; on y trouve de nombreux pointements de trachytes, andésites, phonolithes, etc., avec des sources thermominérales.

Dans le versant Ouest, qui nous intéresse spécialement, les granités paraissent^ d'après J.-D. Whitney, être apparus pendant la période jurassique et jusqu'à Tépoque de la craie supérieure. Le quartz y est généralement fort peu abondant ; le feldspath est surtout de Toligoclase ; la magnétite est fréquente ; les syénites s'en distinguent par la présence de la hornblende. Ces granités forment des bandes allongées, fréquemment ramifiées. Les terrains métamorphiques ont été étudiés par Whitney, qui y a reconnu du calcaire carbonifère à productus semi-reticulatus, spirifer lineatus, etc. ; puis, à TEst de la chaîne, des couches triasiques du niveau d'Hallstadt et de Saint-Gassian avec orthocères, cératites, etc. ; enfin, du jurassique contenant des nappes éruptives, supposées contemporaines, de diorite et de porphyre. Du crétacé et du tertiaire sont, au pied Ouest de la chaîne, en stratification discordante sur ces terrains.

Les filons de quartz aurifère forment deux faisceaux principaux : Tun dirigé N. 36'' 0. et large de 12 à 15 kilomètres, allant de Mariposa à Sonora, Jackson et Marysville (c'est celui du Mother Lode) ; l'autre, N. T 0., allant de Placerville à Grassvalley, Nevada et Quincy. Ils résultent de fractures bien nettes, évidemment connexes d'un plissement ancien de la Sierra Nevada, offrent des salbandes ai^ileuses, miroirs de glissement, etc., et passent à travers les roches les plus diverses, sans changer de composition : ce qui est bien évidemment contraire à la théorie de la sécrétion latérale, chère à l'école allemande.

Leur épaisseur est très variable, souvent de moins de 1 mètre, exceptionnellement arrivant jusqu'à 40 mètres. Le remplissage est formé principalement d'un quartz qui, suivant une remarque déjà faite, offre les plus grandes analogies avec le quartz des filons d*étain. En profondeur, ce quartz apparaît toujours chargé de pyrite ; au voisinage de la surface, cette pyrite a été dissoute et le

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quartz est, par suite de sa disparition, criblé de petites cavités qui lui donnent un aspect carié très caractéristique. Un quartz hyalin, ainsi caverneux ou rubané et contenant des géodes ou fissures ocreusesS est considéré par les mineurs comme un bon indice. Au contraire, un quartz compact, à cassure vitreuse ou concholde sans trace de pyrite, est, presque toujours, stérile. En même temps que la pyrite, on trouve accidentellement d'autres sulfures, tels que la galène, la blende, la pyrite magnétique, le mispickel, la chalcopyrite, le cinabre et, parfois, des minerais de tellure (petzite, hessite, mélonite, calavérite, etc.). L'or existe dans les parties hautes à l'état natif (free milling ore), rarement en grains ou cristaux visibles, le plus souvent en inclusions extrêmement fines. Plus bas, on trouve de Tor engagé dans des combinaisons sulfurées et non amalgamables. La richesse diminue rapidement avec la profondeur, comme dans tous les filons d'or, et ce fait, joint i la suppression de la méthode hydraulique pour le traitement des alluvions, fait que la production d'or en Californie décroit, chaque année, dans une forte mesure. La distribution très irrégulière du métal précieux et la grande valeur de ses moindres parcelles rendent, d'ailleurs, les essais au laboratoire généralement illu* soires. La proportion d'argent est très variable dans le minerai : elle augmente, paraît-il, avec la profondeur*.

Si nous étudions maintenant ces deux faisceaux de filons un peu plus en détail, nous voyons que Taxe du premier est formé par un grand filon nommé Mother Lode, qui a rarement moins de 2 mètres de puissance, souvent plus de 20 et traverse tout le pays, sur 110 kilomètres de long, comme une véritable muraille en saillie. Ce filon peut se voir à Mount-Ophir, à Bear- Valley, à Bigoak-Flat, près de Jamestown, de Columbia, de Mokelumne Hill, de Jackson, etc. A Benton-mile, il est rejeté, de plus de 150 mètres, par une faille; puis entre Jackson et Placerville, de plusieurs kilomètres à l'Est.

* Quelques-unes de ces veinules ocreuses ont été très riches. M. Laur (p. 406) en cite une qui, sur 8 à 10 centimètres de large, a rendu 10 280 francs d*or ar^ntifère aux 1 000 kilogrammes de minerais.

' M. Laur cite (p. 430) l'exemple de Goldhill, où Ton avait :auz affleurements, 651 francs d'or pour 300 d'argent ; à 20 mètres, 462 francs d'or poui* 450 d'argent ; à 50 mètres, 33 francs d*or pour 931 d'argent.