ALLUVIONS AURIFÈRES DE CALIFORNIE

Nous avons décrit ailleurs' les filons aurifères de Californie; les jalluvions aurifères, qui leur sont associées, ont été, pendant longtemps, la grande richesse du pays; grâce à des méthodes très perfectionnées, elles fournissent encore une quantité d'or considérable.

On peut distinguer, par leur âge et leur allure géologique, trois classes d'alluvions, soumises, jusqu'à un certain point, à trois modes de traitement distincts :

l"" Sur les plateaux, ou dans les parties hautes des vallées, on trouve des dépôts pliocènes ou pléislocènes (quaternaires), correspondant à une époque, pendant laquelle l'orographie de la région était différente de l'orographie actuelle. Ces dépôts suivent certaines dépressions creusées par les rivières anciennes qui les ont accumulés, et, comme ils ont été fréquemment recouverts, soit par des formations sédimentaires, soit par des coulées de roches érupiives (laves ou basaltes) , il faut une investigation préliminaire assez délicate pour les reconnaître. On les désigne sous le nom de gravel mines, que traduit improprement notre mot graviers, et on les exploite généralement par travaux souterrains (drift mining), parfois aussi, lorsque les conditions le permettent, par la méthode hydraulique (hydraulic mining) ;

* Nous ayons décrit incidemment, plus haut, pages 928 et 929, ceux du Chili et du Pérou.

* Voir la carte de Californie, Gg. 318, p. 712. ' Pages 919 à 925.

GÉOLOGIE. — T. II. Cl

2*" Postérieurement, le cours des vallées actuelles s'est dessiné, donnant toutefois encore passage à des cours d'eau beaucoup plus considérables que ceux que nous voyons. A ce moment, se sont déposées les alluvions anciennes des vallées, formant, soit des terrasses (deep-Ieads), attaquables par la méthode hydraulique, sur les flancs de ces vallées ; parfois aussi, dans le chenal même, une couche, recouverte postérieurement par les alluvions modernes et que Ton exploite alors comme elles ;

Enfin, 3"", les mlluvions modernes, essentiellement comprises dans les vallées actuelles, ne dépassent jamais le lU majeur du cours d'eau, c'est-à-dire celui qui est occupé au moment des plus hautes crues. La disposition topographique de ces alluvions permet difficilement de les attaquer par grandes masses et sur une épaisseur considérable, sauf parfois dans les parties hautes des vallées. Les alluvions des vallées à faible pente {shallow placers) se traitent, en général, par simple lavage (sluicing).

Nous décrirons successivement ces trois catégories de gîtes :

1° Les dépôts des plateaux ont été, généralement, découverts en remontant depuis les alluvions des vallées, qui s'étaient formées, à une époque plus ou moins ancienne, à leurs dépens. Leur exploitation, qui ne date guère que de 1855, a été entreprise à l'origine sans aucune méthode et a donné lieu, par suite, à de nombreux déboires. Aujourd'hui, des milliers de puits et de tunnels ont permis de reconnaître et de tracer sur des cartes les bords (rims) de ces anciennes rivières souterraines, situées particulièrement dans les comtés de Sierra, de Nevada, de Placer et de Plumas, notamment les chenaux du Blue-Lead et du Forest-Hill. Une figure ci-jointe (388, p. 968) montre, d après M. Sauvage, dans la vallée de Yuba, les chenaux pliocènes très différents des vallées actuelles et recoupés par elles souvent à angle droit.

Dans les rivières pliocènes, qui ont laissé ces alluvions, le dépôt de l'or a obéi à certaines lois, que nous retrouverons également dans les alluvions plus récentes et dont la connaissance peut diriger dans la recherche des points riches.

Tout d'abord, on peut rappeler ici une remarque que nous avons

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