ALLUVIONS AUAIFÈRES DE CALIFORNIE 9C

déjà eu roccasion de faire à propos de rétain*, c'est qu'en général les matériaux des larges alluvions anciennes ont été transportés à une distance beaucoup plus faible qu'on ne le croirait et sont, par suite, en relation avec la nature des roches situées, presque immédiatement, à Tamont*. Pour For en Californie, cela ressort immédiatement de Texamen d'une carte, où l'on a noté : d'une part, la position des filons aurifères ; de l'autre, celle des placers riches : les deux zones se confondent presque. En particulier, les grains métalliques un peu gros sf>nt, à peu près, demeurés sur place. On peut en conclure que la connaissance des roches du fond, notamment des veines de quartz aurifère, des massifs de serpentine, etc., sera d'une grande utilité.

En second lieu, les matériaux charriés par les eaux ont subi une préparation mécanique analogue à celle qu'on réalise artificiellement dans les sluices. Par suite, les pépites et les paillettes les plus grosses sont allées s'accumuler au fond (sur le bedrock)^ en particulier dans toutes les anfractuosités de ce fond*; s'il est schisteux, dans tous les interstices des schistes. Les parcelles d'or plus fines, entraînées plus loin par le courant, se sont déposées partout où ce courant s'est ralenti pour un motif quelconque, spécialement dans les remous causés par la courbure des rives sur ses parties concaves, ou dans les changements brusques de direction.

Il en résulte, d'une part, que c'est la couche inférieure des alluvions qu'il convient d'exploiter, soit souterrainement si les couches stériles superposées sont trop épaisses, soit par la méthode hydraulique, lorsque les conditions le permettent^; et, d* autre part, que les coudes et branchements sont spécialement à étudier.

Certaines rivières anciennes de la Californie présentent, quelquefois, en outre, un phénomène, dû sans doute à des périodes de remplissage successives : c'est l'existence, au-dessus de la couche

« Voir plus haut, pages 151 et suiv.

• Laur, toc. ci7., p. 392; Cumenge, Tor (Encyclopédie chimique), p. 20.

' D'où KinsucGës général des entreprises de dragage au Tond des rivières actuelles. L*or, enfoui dans les anfractuosités du fond sous les alluvions, échappait à la drague.

* La méthode hydraulique est actuellement interdite en Californie.

GËOLOGIK APPLIQUÉE

aurifère inférieure, d*autres couches exploitables (ou payantes: pay gravel). Ainsi, auParagon Glaim, à Bath, dans le comlé de Placer, on a, d'après M. Cumenge, trouvé trois strates payantes dans le même chenal, Tinférieure de 2 mètres de puissance sur le bedrock, la seconde 5 mètres plus haut, et la troisième 50 mètres au-dessus.

D'une façon générale, les alluvions anciennes se composent d'une série de couches de galets, de sables et d'argile, superposées le plus souvent par ordre de grosseur, mesurant ensemble 10 à 60 mètres de puissance, exceptionnellement jusqu'à 150 et 200 et

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Fig. 385. — Coupe du diluvium aurifère à Walseys'ÛaU (D'après M. Laur.)

formant, sur les hauteurs de terrains anciens, des collines plus ou moins meubles ou plus ou moins cimentées. La stratification, qui existe localement, n'est jamais continue sur une grande étendue. A la base, avec les galets les plus gros (parfois plus gros que la tête d'un homme), sont aussi les parties plus riches en or (fig. 385). C'est ce que l'on appelle le blue gravel (gravier bleu), dont l'épaisseur varie de quelques centimètres à 12 ou 15 mètres. Comme son nom l'indique, cette masse est bleuâtre ; la pyrite de fer, cristallisée en cubes, y abonde ; souvent les éléments sont soudés par un ciment siliceux, éminemment cristallin et empâtant des cristaux de pyrite à arêtes vives, que l'on a considéré comme un produit d'épanchement hydrothermal venu directe-

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ment du griffon des filons aurifères'. A Mokelumne Hill, d*aprës M. Laur, certains puits, limités à moins de 2 mètres carrés, ont donné, dans cette couche, jusqu'à 120 kilogramme d'or.

Au-dessus de ce blue gravel, vient une couche rougeàtre de même composition, dont l'épaisseur atteint parfois une dizaine de mètres, et qui est aussi très riche ; c'est le red gravel. Puis apparaissent des masses plus ou moins considérables de sables, avec ou sans galets, contenant encore un peu d'or, mais en proportion moindre et à un état de division très fin : c'est le top gravel, qui, dans les exploitations hydrauliques, peut encore fréquemment être exploité avec fruit.

Sur les flancs du chenal de la rivière ancienne, on trouve souvent de grands blocs (rim rocks] tombés des parois, souvent aussi des masses de sable quartzeux meuble et d'argile blanche (pipe clay). Les fragments de bois carbonisés ou silicifiés sont abondants dans les alluvions, et ont permis de reconnaître leur ftge pliocène.

La richesse, dans ces différentes couches, est, pour un même chenal, généralement assez constante. M. Laur suppose que le produit moyen du mètre cube du terrain de la base doit se rapprocher de 4 francs et, plus haut, de 0,25.

Les mineurs attachent une grande importance à la séparation bien nette des sables, argiles et graviers, qui prouve une préparation mécanique plus complète, ainsi qu'à la présence de pyrite de fer abondante.

Nous avons dit que les alluvions pliocènes étaient fréquemment recouvertes par des coulées de lave. C'est ce que représentent deux figures ci-jointes (386 et 387), Sur Tune (fig. 386), passant par le tunnel de Maine Boy près de Sonora (Tuolumne County), la lave atteint 42 mètres d'épaisseur.

On a remarqué, d'autre part, que la pente des vallées pliocènes, relevée aujourd'hui, aurait été souvent bien forte (jusqu'à 3 p. 100), pour permettre le dépôt d'aussi vastes alluvions, charriées à aussi peu de distance et contenant souvent des éléments aussi fins, ceux du pipe clay par exemple. On a, dès lors, supposé que, pendant la

^ Laur, page 393.

période pliocène, caractérisée parle creusement de vallées dans la Sierra et l'apport des déblais dans la mer qui baignait son pied, et, plus tard, également, après les grandes éruptions volcaniques de la période quaternaire, il avait dû se produire un soulèvement

lent et progressif de la Sierra :

les modiOcations, constatées dans le régime des cours deau à l'époque pliocène et à Tépoque quaternaire, en seraient la conséquence.

2** Les alluvions anciennes des hautes vallées (deep leads) présentent d'assez grandes analogies avec les dépôts pliocènes des plateaux et s'en distinguent surtout par leur localisation habituelle sur les flancs des vallées actuelles, où une érosion puissante les a découpées en terrasses. La méthode hydraulique, qui, pendant

Fig. 386.

Coupe par le tunnel de Maine Boy près de Sonora (Tuolumne Counly).

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Fig. 387. — Diluvium aurifère reposant sur des couches tertiaires à Two-Milcs-Bar

près Dent-Ville (Californie). (D'après M. Laur.) '

quelques années, a été employée sur une si grande échelle en Californie, est, presque toujours, directement applicable à ces gisements. On sait que son principe consiste à abattre les ^aoe/y, parfois sur plus de 100 mètres de haut, au moyen de jets d'eau