ALLUVIONS AURIFÈRES DE CALIFORNIE

colossaux débitant jusqu*à 150 000 mètres cubes par 24 heures, avec une vitesse de SO mètres à la seconde. Au besoin, on a commencé par disloquer le terrain au moyen de coups de mines. Le torrent de boue, qui sort des tranchées, est dirigé dans un tunnel, creusé tout d*abord au point le plus bas du bedrock et garni de sluices où Tor est retenu par le mercure. La grande difficulté à laquelle on s'est heurté et qui, depuis 1887, a fait arrêter ces exploitations hydrauliques en Californie, est Tévacuation des débris entraînés au delà du tunnel dans le cours des rivières. Ces débris, formant des masses prodigieuses, ont rapidement obstrué le cours des rivières et, dans la plaine, recouvert, au loin, toutes les terres cultivables. G*est ainsi que la rivière de Tuolumne, qui avait précédemment 170 mètres de large suri^ySO de profondeur, a été absolument remplie en 21 mois ; puis, après une crue qui l'avait partiellement nettoyée, réduite finalement à une largeur de 10 mètres et une profondeur de 0",30. Les plaintes des agriculteurs ont amené à interdire la méthode, à moins de dispositions spéciales très coûteuses. Cependant on calcule qu'il reste près de 1 milliard et demi de mètres cubes susceptibles d'être exploités ainsi et se répartissant de la manière suivante :

BassiD du Yuba River 700 000 000 m'.

— Bear River 50 000 000

— American River 75 000 000

Bassin du Makelumme, du Stanislas, du

Tuolumne 400 000 000

Autres petits bassins 150 090 000

3"* Les alluvions récentes, ou shallow placers^ sur lesquelles ont porté les premières découvertes des chercheurs d'or, sont aujourd'hui fort délaissées. Leur situation dans le fond des vallées ne permet pas, en effet, l'application des méthodes hydrauliques ; même pour les travaux souterrains, l'extraction et l'épuisement présenteraient quelque difficulté. En outre, on n'y retrouve plus la stratification à peu près régulière et, par suite, la concentration de l'or à des niveaux déterminés, qui caractérisaient les alluvions 4)lus anciennes. Les galets, charriés par des eaux plus resserrées

et plus violentes, sont plus gros, les matières fines ayant été emportées au loin par le courant ; l'or également ne s*y trouve qu'en grosses pépites arrondies, avec une irrégularité de teneur extrême. Par suite, une multitude de petites fouilles, entreprises au début de tous les côtés, sans aucune règle, ont, assez vite, épuisé les bons endroits et recouvert le sol de déblais déjà fouillés, que de nouveaux arrivants ont recommencé à explorer à leur tour. En 1848 et 1849, un homme gagnait, au moins, 130 francs par jour, ce qui suppose une teneur de 500 francs d*or au mètre cube;

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Fig. 388. — Carte du bassin aurifère de la rivière Yuba (Californie}.

(Diaprés M. Sauvage.)

en 1851, un gravier rendant 85 francs était considéré comme très bon ; le prix de la journée d un homme est descendu, de 25 francs en 1853, à 15 francs en 1856 et 13 francs en 1858. Aujourd'hui, ce genre de travail est abandonné aux Chinois, Annamites, etc.

De même que dans les alluvions anciennes, on y recherche spécialement les coudes, barrages ou bifurcations de la rivière.

Comme exemple plus détaillé d'exploitations portant sur des alluvions aurifères anciennes, nous citerons, d'après M. Sauvage, celles du bassin de Yuba (flg. 388).

Si l'on remonte la rivière à partir de l'Ouest, ou trouve, d'abord, le dépôt de SnKnHsville ^ attaqué, vers 1856, par les Compagnies Pactolus, Rose, Blue Gravel, Blue Point et Smartsville.

ALLUVIONS AURIFÈRES d'aUSTRALIB 969

A la mine Pactolus, Tépaisseur des alluvions aurifères est, au milieu du dépôt, de 75 mètres, dont 6 mètres de blue gravel et 9 mètres de red gravel. Le produit moyen des bancs inférieurs était de 5 francs le mètre cube, celui des couches supérieures de 2 francs. En 1873, Texploitation se faisait par la méthode hydraulique, au moyen d'un tunnel de 420 mètres de long, ayant coûté 300000 francs. On usait 2000 mètres cubes d'eau par heure pour laver 1 200 mètres cubes par jour et Ton produisait 720 000 francs d*or par an. A Blue Point, le tunnel, de 700 mètres de lon^, avait coûté 780 000 francs. On consommait près de 40 mètres cubes d'eau par mètre cube de graviers, ceux-ci étant fort durs.

Vers le N.-E. de Smartsville, se trouve le dépôt qui s'étend de French Corral àNorth San Juan, sur une largeur de 800 mètres et une épaisseur, au milieu, de 50 mètres. Dans Tune des mines, Nebraska, la longueur suivant le thalweg (qui est souvent citée en Californie comme donnant une idée de l'importance de la mine), était de 135 mètres, et Ton estimait le mètre à 10 000 francs.

Plus à l'Est encore, on trouve, de Bagder Hill à Snow-Point, .une très importante traînée avec affluents latéraux, en partie recouverte par des roches volcaniques. Là où le dépôt a été protégé par la lave contre les alluvions, l'épaisseur moyenne est de 75 mètres, ailleurs de 25 à 30. Dans Tune des mines, à North Bloomfield, on consommait, en 1874, 10 litres d'eau pour 1 de gravier.

En Australie, comme en Californie, les alluvions récentes ont donné lieu aux premières découvertes d'or, qui ont permis de remonter ensuite, de proche en proche, aux alluvions anciennes et pliocènes, puis aux filons dont elles dérivent et que nous avons décrits plus haut<.

Gomme en Californie également, ces alluvions aurifères se sont

^ Voir pages 912 à 919.

970 GÉt)LOGIE APPLIQUÉE

assez rapidement épuisées et ne fournissent qu'un coniiogent de moins en moins grand dans la production d'or du pays.

Les conditions de leurs gisements sont analogues à celles que nous venons d'étudier el Ton retrouve les effets d'une même préparation mécanique, donnant un maximum de richesse dans les couches inférieures voisines duBçdrock, particulièrement dans ses anfractuosités, la même composition des graviers, le même

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Flg. 389. — Coupe d'uu gisement aurifère à la base du houiller de New-South Wales.

(Diaprés Davies.)

alignement des alluvions pliocènes riches suivant des chenaux de rivières anciennes (deepleads), aujourd'hui recouvertes souvent par des alluvions plus récentes et par des basaltes.

L'existence de ces basaltes est particulièrement fréquente dans la province de Victoria, district de Gippsland, où il existe des couches de ISO mètres de basalte au-dessus de graviers, dont l'épaisseur peut atteindre une dizaine de mètres.

Un fait spécial à l'Australie, c'est que, dès Tépoque miocène, il semble s'y être dessiné un régime de cours d'eau assez analogue à celui des périodes pliocènes et pléistocènes et ayant donné lieu à des alluvions aurifères comparables. C'est ainsi que, dans le Nord du Gippslaud, M. Maccoy a trouvé, entre le Bedrock silurien et le gravier aurifère, un lit fossilifère à plantes miocènes (Cinnamomum polymorphoïdes, etc.). Ces plantes, qui arrivent à former, par places, une sorte de lignite, sont dans une argile sableuse, qui parait le premier banc de la formation alluvionnaire, où l'on trouve l'or. Au-dessus, a coulé une nappe de basalte, dans laquelle s'est ouverte postérieurement une vallée de 300 mètres de profondeur.

On a suivi quelques-uns de ces cours d'eau anciens vers leur embouchure dans la mer tertiaire, et on a été conduit à supposer

ALLUYIONS AURIFÈRES d'aUSTRALIB 971

que le dépôt aurifère pouvait se continuer dans les dépôts marins de leur delta.

L'existence de dépôts aurifères de remaniement d'&ge miocène n'a, d'ailleurs, rien d'anormal; nous avons, en effet, déjà eu l'occasion de dire que, depuis Tépoque houillère, les filons aurifères d'Australie, soumis à des actions de dislocation et d'érosion considérables, avaient donné lieu à des concentrations sédimentaires, dont on retrouve la trace dans le houiller et le jurassique.

Les alluvions récentes^ formées aux dépens des filons et des alluvions anciennes, peuvent se présenter dans deux conditions distinctes : placers stationnaires à une certaine distance des rives et hors de l'atteinte des eaux, placers mobiles dans le lit lui-même; nous étudierons, plus loin, un bon exemple de ces derniers dans la plaine du Rhin'.

On trouve, dans les placers australiens, outre l'or, généralement en paillettes très minces, parfois en grosses pépites (l'une d'elles, à Ballarat, a pesé 90 kilogrammes), du quartz, de la topaze, du pléonaste, du saphir, du rutile, de la tourmaline, du zircon, du fer titane, du wolfram, de la cassitérite, etc..

Au point de vue industriel, nous avons donné, plus haut % la répartition de la production suivant les districts : dans la province de Victoria, Maryborough et Castlemaine produisent le plus d'or, (651 et 617 kilogrammes en 1886); puis viennent Ararat (285) et Beechworth (187).

Dans la Nouvelle-Galles du Sud, Mudgee a produit 18 895 onces; Southern district, 17 168; Tumut et Adelong, 16 465; Lachlan, 15 327.

Dans le Queensland, on peut citer €harters Towers et Gympie *.

» Page 973.

^ Pages 872 à 875.

* Pour la bibliographie, voir page 918.