CHAPITRE IY

EXF0LIAT10.\ DF. l'ÉPIDERME.

Un autre phénomène, non moins intéressant à observer que celui dont nous venons de nous occuper, est la chute de l'épiderme.

A une époque plus ou moins éloignée de la naissance , la peau des nouveaux-nés se dépouille de son épiderme; il s'agit d'étudier : 1 ° L'époque de cette exfoliation épidermique ; 2° la (1) Voyez les articles Erysipèlc, Hernies abdominales , etc.

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manière dont elle s'opère ; 5° les conséquences physiologiques et pratiques qu'on peut en tirer.

L'exfoliation de l'épiderme ne s'opère qu'après la naissance ; je ne sache pas qu'on ait d'exemples d'enfans sur lesquels on ait pu constater que ce phénomène avait déjà commencé à s'opérer pendant la vie intra-utérine , il est même remarquable que les avortons n'offrent pas ce phénomène immédiatement après avoir été mis au jour, il faut qu'il s'écoule quelque temps , et que l'enfant soit arrivé à un certain âge pour qu'il perde son épiderme. Les médecins légistes ont cherché à tirer certaines conséquences de la chute de l'épiderme relativement a l'âge de l'enfant ; et M. Orfda , voulant préciser davantage les assertions émises à ce sujet par MM. Chaussier, Capuron , etc., a lenlé, de concert avec M. Thierry, quelques recherches , desquelles il a conclu que l'exfoliation épidermique présentait d'abord un travail préparatoire, puis le soulèvement, et enfin la chute de l'épiderme. Le travail préparatoire se remarque, suivant ce professeur, du sixième au onzième jour; le soulèvement de l'épiderme de toutes les parties du corps, du vingtième au trentième; et enfin l'exfoliation complète n'a lieu que du trente-cinquième au quarantième jour. Suivant ces auteurs, certaines maladies peuvent ralentir ou suspendre la chute de l'épiderme. Avant d'émettre mon opinion sur ce phénomène , je vais exposer les faits que j'ai recueillis , et j'en tirerai à mesure les conséquences qui en découleront naturellement.

Les quatre-vingt-six enfans sur lesquels j'ai fait mes recherches, relativement au cordon ombilical, m'ont également servi pour éclairer le point dont il s'agit maintenant.

L'exfoliation épidermique n'avait pas encore commencé; sur quarante-deux d'entre eux , quatorze étaient âgés d'un jour, onze de deux jours, neuf de trois jours, cinq de quatre jours , deux de cinq jours , un de neuf jours, un de dix jours. Il résulte de ce calcul que l'exfoliation de l'épi—

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derme commence à une époque extrêmement variable; cependant i! est à noter que le plus grand nombre des enfans sur lesquels elle ne se présentait pas étaient âgés d'un ou de deux jours , par conséquent on peut admettre qu'elle n'a pas lieu immédiatement après la naissance. Nous allons voir maintenant quel était l'âge des enfans sur lesquels ce phénomène commençait a s'opérer; mais avant d'aller plus loin, disons un mot sur la manière dont cette exfoliation s'effectue.

Je n'ai pas précisément observé le travail préparatoire dont M. Orfila parle, d'après M. Thierry; ce médecin ne s'est pas assez expliqué sur ce qu'il entend par là ; je pense que dè9 l'instant où l'épidcrme se fendille , c'est un véritable soulèvement qui s'opère , car aussitôt les sillons se soulèvent et s'écaillent. On ne peut donc admettre que deux temps bien distincts dans le phénomène de F exfoliation épidermique, le soulèvement cl la chute de l'épiderme. Ce soulèvement se fait de trois manières différentes : par lignes ou sillons , par larges plaques , par écailles furfuracées; cette disposition a été notée par M. Orlila. Chacun de ces modes d'exfoliation dépend des parties où l'épiderme se soulève; ainsi les lignes ou sillons se remarquent au ventre et au niveau des sillons cutanés que détermine la flexion désarticulations; aux aines, aux jarrets, au coude-pied , aux plis du bras , etc. Les plaques larges se forment dans les intervalles de ces plis , sur les parois pectorales , souvent a la plante du pied, et quelquefois sur le ventre; et enfin les écailles furfuracées se rencontrent au niveau du sternum , sous les aisselles , sur les joues , entre les omoplates, sur l'épaule et le bras , sur les fesses , etc. J'ai noté avec soin ces divers modes d'exfoliation , voici ce que j'ai observé sous le rapport de l'âge auquel elle a lieu le plus communément, et de la manière dont elle s'opère.

Sur le nombre d'enfans déjà cités, quarante -quatre présentaient l'exfoliation épidermique. Pour mettre de l'ordre dans l'exposition des divers phénomènes qu'ils ont présentés,

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je les diviserai en deux séries , qui comprendront : 1° les enfans chez lesquels l'exfoliation commençait , ceux chez lesquels elle était en pleine activité , et enfin ceux chez lesquels elle finissait. On voyait l'épiderme commencer à se soulever , soit par lignes , soil par écailles furfuracées , dans divers points du corps chez onze enfans. Chez trois d'entre eux l'épiderme n'était encore ni fendillé ni écaillé , mais on s'apercevait facilement qu'il commençait à perdre son adhérence avec la peau , à ce qu'en le pinçant ou le frottant il semblait lui-même se mouvoir sous la pression des doigts ; il était d'une sécheresse remarquable , et contrastait , par son aspect, avec les autres parties du corps, où la peau était lisse , et l'épiderme uni et parfaitement tendu sur elle. C'était à l'abdomen que se présentait cette disposition; les petites inégalités et l'aspect comme chagriné qu'offrait cette surface, avait quelque ressemblance avec les pellicules qui se forment à la surface du lait quand il est sur le point d'entrer en ébullition. Le lendemain et les jours suivans , des lignes fendillées et des écailles nombreuses se sont développées sur ces surfaces , et la chute de l'épiderme s'est opérée ensuite , comme chez les autres enfans. C'est peut-être cette disposition particulière des couches épidermiques que M. Thierry appelle travail préparatoire ; quoi qu'il en soit , cette disposition n'est pas indispensable pour que la chute s'effectue, car on la rencontre assez rarement, tandis que les lignes d'exfolialion se forment le plus souvent sans aucun travail préliminaire. Les trois enfans dont je viens de parler étaient âgés l'un de trois jours , l'autre d'un jour, le troisième de deux jours. Huit enfans ne présentaient encore que quelques lignes à peine formées à l'abdomen ou à la base de la poitrine; trois étaient âgés d'un jour , trois de deux jours , un de trois jours, un de quatre jours. Sur les trois de deux jours on voyait de légères écailles à l'aisselle, et des lignes dans le sens des plis du cou et de l'aine. Je crois que l'on doit rigoureusement

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considérer comme à son début l'exfoliation épidermiqiie chez tous les enfans dont il vient d'être question ; or , leur âge varie beaucoup , de sorte qu'il est impossible de dire précisément à quelle époque commence ordinairement cette exfoliation.

2° Elle était en pleine activité, c'est-à-dire, de larges écailles ou des zones très-étendues d'épiderme s'enlevaient sur divers points de la surface du corps; cbez trente-deux enfans, un seul était âgé d'un jour , sept de deux jours , huit de trois jours, six de quatre jours, six de cinq jours, un de sept jours , deux de neuf jours , un de quinze jours.

C'est donc à l'âge de trois h cinq jours que l'exfoliation de l'épidémie est ordinairement dans sa plus grande activité. Nous avons dit précédemment que l'exfoliation de l'épidémie ne s'observait pas encore sur quarante-deux enfans , j'ajouterai à cela qu'il est des cas où elle se fait pour ainsi dire d'une manière insensible , car tous les enfans ne présentent pas des lignes et des lames exfoliées aussi apparentes que nous venons de les décrire. L'épidémie, tombe alors en poussière, sans qu'on puisse saisir les différentes périodes de son exfolialion et de sa chute. On peut appeler, ce me semble, ce phénomène , exfoliation insensible de l'épidcrme. Je n'ai pu observer à quelle cause tenait celte différence d'exfoliation , je me sais par conséquent borné a la signaler.

La durée du temps pendant lequel s'opère l'exfoliation est très-variable. Je l'ai vue se terminer à trente , à quarante jours , et même à deux mois. Elle dure beaucoup plus longtemps, et elle se fait d'une manière bien plus sensible chez les enfans qui tombent dans le marasme, parce que la flaccidité des tégumens permet à l'épidémie de s'élever sous la forme de larges écailles. C'est sans doute ce qui a fait dire à M. Thierry (1) que la gastro-entérite retardait le phénomène de l'exfoliation. Ici ne confondons pas le retard avec la pro-

(i) Orfila , lococit.

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longation. Disons plutôt que le détachement de l'épiderme est favorisé par l'état de sécheresse et de flaccidité auquel le marasme réduit les tégumens. Il se passe alors un phénomène analogue à l'exfolia tion épidermique, chez les adultes qu'une maladie grave a promptement fait maigrir , et qui , dans le cours de leur convalescence, changent de peau , comme le dit le vulgaire. Il semble que chez ces malades la nutrition ait été suspendue dans les parties du corps où elle ne se fait naturellement qu'avec lenteur , et que l'épiderme privé du peu d'activité vitale qu'il emprunte ai; torrent général de la circulation, ait été dans ce cas flétri et frappé de mort. Le marasme chez un enfant dont l'épiderme commençait à s'exfolier , doit donc seconder et prolonger la durée de celte exfoliation.

La cause de l'exfolia lion épidermique chez les nouveauxnés peut , ce me semble , s'expliquer de la manière suivante : Les tégumens de l'enfant ont été pendant sept mois environ plongés dans un liquide qui devait les maintenir dans un élat continuel de souplesse et d'humidité (1). L'épiderme est comme imbibé des eaux de l'amnios , à l'époque de la naissance. Une fois exposé à l'air , il doit éprouver un dessèchement subit et perdre la souplesse dont il était pourvu pendant la vie intra-utérine. 11 résulte de cette sorte de dessicca tion à laquelle ne peut s'opposer 1'exhalalion cutanée, que l'épiderme se fendille, s'écaille et tombe , soit par lames , soit sous la forme pulvérulente.

A mesure que les lames épidermiques s'enlèvent, l'épiderme sous-jacent se forme d'une manière insensible. La peau sous les lames enlevées est rouge, fort irritable; car elle s'enflamme avec la plus grande facilité. J'ai vu sur un enfant l'épiderme du scrotum entièrement enlevé. Celle partie de la peau se trouvant en contact avec l'urine, s'enflamma et devint le siège d'un érysipèle fort intense et très-douloureux. L'épi-

(1) Ce n'est qu'à deux mois , suivant Authenrietl) , que l'épiderme commence à se former.

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derme se reproduit promptement dans les endroits qui sont librement exposés au contact de l'air ; mais au fond des plis de la peau, comme sous les aisselles , au cou , à 1 aine, la surface cutanée où l'exfoliation s'est faite se dérobant au contact direct de l'air, sécrète comme les membranes muqueuses un fluide muciforme , que l'on tarit aisément en favorisant la formation du nouvel épidémie par l'application d'une poudre siccative sur la surface sécrétante. Celte circonstance peut servira prouver que l'épiderme n'est autre chose qu'une sorte de sécrétion cutanée , une lame presque inorganique , se détruisant et se rétablissant, suivant qu'on expose les surfaces cutanées nu contact de l'air , ou qu'on les soustrait à son inllucnce directe.

Le soulèvement de l'épiderme chez les nouveaux-nés, doit favoriser l'absorption cutanée , puisque le derme n'est plus couvert par la couche qui protégeait sa surface absorbante. Celte circonstance ne doit point être négligée en thérapeutique , car on peut par ce moyen faire aisément pénétrer dans l'économie des médicamens souvent difficiles à administrer aux enfans naissans. Il me semble qu'on pourrait alors avoir avantageusement recours à la médication endermique.

Il ne faut pas confondre l'exfoliation naturelle de l'épiderme avec sa chute causée par la putréfaction; dans ce dernier cas, les parois du ventre sont ordinairement vertes , des signes généraux de putréfaction se manifestent, et quand on enlève l'épiderme avec précaution, on aperçoit une foule de filamens très-fins , Iransparens , incolores , qui se rompent après s'étes allongés jusqu'à un certain degré (1). J'ai remarqué que l'on ne voyait pas ces prolongemens dans la chute naturelle de l'épiderme; plusieurs anatomistes , tels que W. Hunter, Kaw, Bichat et Chaussier, les ont regardés comme des vaisseaux; mais, comme on ne les observe que

(l) Béclard, Anal gén. île la peau . p. 1S1.

DE L'ÉPiBERME. 3y

dans le cas de putréfaction, n'est-il pas permis de considérer les iilamens , ainsi que Béclard t'a fuit judicieusement observer, comme des tractus muqueux formés par la substance intermédiaire au derme et à l'épidémie rendue fluide et visqueuse par un commencement de décomposition? (i)

J'ai quelquefois observé l'exfolialion épidermique, deux fois chez le même enfant. Il n'est pas rare de voir des enfans offrir i dans le premier mois de leur naissance, les phénomènes de l'exfolialion épidermique naturelle. Si au bout de ce temps ils tombent malades el sont réduits au marasme par les progrès de leur maladie , l'épidémie de l'abdomen ou des membres se détache de nouveau , mais alors il s'enlève sous forme de lamelles très-larges, des zones plus ou moins étendues se manifestent sur le ventre et des écailles furfuracées se montrent en abondance sur les diverses parties du corps. Les mains et les pieds offrent alors, plus souvent que dans le premier cas, l'exfoliation épidermique que l'on doit réellement attribuer ici au marasme déterminé parla maladie chronique survenue chez l'enfant. Si M. Thierry a observé cette exfoliation secondaire sur des enfans déjà vieux , il a pu croire que la gastro-entérite dont ils étaient atteints, avait ralenti ledéveloppenifcnt'.'c ce phénomène, tandis qu'au contraire elle l'avait provoqué. C'est ainsi que l'on peut expliquer l'assertion émise à ce sujet dans l'ouvrage de M. le professeur Qrfila.

11 est difficile d'établir des rapports constans, entre la chute de l'épiderme et celle du cordon, dans le but de connaître l'âge du nouveau-né , j'ai vainement essayé de tirer quelques conséquences générales de l'examen comparatif de ces deux phénomènes. Il résulte des considérations dans lesquelles nous venons d'entrer, que l'exfolialion épidermique des nouveaux-nés est un phénomène naturel qui n'exige que des soins d'hygiène.

(i) Béclard , loco cilut.

4o DE LA TAILLE DE l'ENFAKT