CHAPITRE PREMIER

La vie, quelle que soit son essence, varie singulièrement dans ses formes ou dans ses actes, parce que ceux-ci dépendent de la matière qui enveloppe et sert le principe d'animation. Le sol, les eaux et l'air influent principalement sur les manifestations 0 ganiques, seuls en orande partie pour les êtres privés de conscience, aidés du progrès de l'instinct social pour ceux dont l’intelligence éclaire les actions. Ainsi les mêmes êtres varient suivant le sol qui les voit naître, suivant le système des forces extérieures qui leur est coordonné. La plante et l’homme, transportés brusquement sur un sol étranger , se flétrissent et se consument dans une lente agonie.

Cependant il est des pays plus ou moins favorables à la vie : il en est qui lui sont presque absolument contraires, du moins pendant un temps. Alors il arrive que l'existence languit au lieu même qui l’a

fait éclore, comme un faible enfant sur le sein flétri de sa mère.

C’est ce que nous allons voir au Sénépal avec des alternatives qui prouvent toute la puissance des réactions de la nature. Nulle part on n’observe les combats de la vie et de la mort, comme au milieu de ces terres envahies par les sables ou par l'Océan, desséchées par un soleil dévorant ou submergées par les PAUSE

Nous n'avons que bien peu de détails à donner sur les végétaux du Sénéval. Les naturalistes ont peu exploré l'Afrique. Les seuls qui aient pénétré ‘dans l'intérieur n’ont donné que des notes imparfaites, Adanson, vers le milieu du dix-huitième siècle (1), MM. Leprieur et Perrottet, dans le pre-

-mier quart du dix-neuvième, sont les auteurs qui ont le plus parlé de la flore sénégalaise : encore ces derniers n'ont-ils pas terminé leur ouvrage (2).

Nous allons donc nous occuper en grand de la végétation propre à ce pays. Ces considérations générales sufhiront pour nous apprendre les développemens dont elle est susceptible.

Sur la terrasse supérieure, ou dans le dame des sources du Sénégal, une terre grasse et bien arrosée, une chaleur considérable, des vents tem-

(4) Histoire naturelle du Sénégal, Paris, 4757, in-4, fig. (2) Flore de Sénégambie, ou Descriptions , histoire et propriétés des plantes qui croissent dans les diverses coÂtrées de la Sénéyambie,

Paris, 4831-1833, vin livraisons gr. in-4, aye@fig., sont publiées,

VÉGÉTAUX « 83 pérés par le voisinage des montagnes, favorisent la végétation. Aussi avons-nous vu que toute la lisière de celte terrasse et même celle qui domine les cataractes, est bordée de forêts épaisses où la chaleur humide entretient une verdure éternelle.

Dans le pays de plaines , depuis Podhor jusqu’à la mer, ontrouve des conditions souvent opposées. Sur le premier plan, au dessus de Podhor, le terrain lésèrement incliné, les eaux douces, les dépôts d’argile ou de terre végétale favorisent la vie des plantes pendantune partie de l’année. Aussi voit-on par-là des arbres vigoureux près de rizières naturelles. L’oranger, le citronier, le grenadier, l'ananas et la plupart des légumes de l'Europe ; croissent avec rapidité à l’abri des foréts. Au con- -traire , sur le plan littoral, dans un rayon de‘quarante lieues , aussi loin que la mer et le Sahara. étendent leur influence , tout ce qui a vie est dans un-état de souffrance. Le sol, l'air et Les eaux s’opposent pendant huit mois à ses développemens.:. Le sol s'oppose à la végétation par sa nature physique et par ses propriétés chimiques ou nutritives: L'argile et surtout le sable forment en. grande partie le sol du Delta. Or, suivant l'observation de Decandolle (Physiolog. végét., page 12382) les terres argileuses sont après les rochers, celles qu’on voit les plus rebelles à la végétation. Ces terres compactes arrêtent toute l’action de l'oxygène de l'air, Un soleil toujours. brülant en. dessèche la surface ,

de telle sorte qu’elles n’offrent plus aucun aliment aux plantes; les sables ne leur sont pas moins contraires. Leur mobilité et leur sécheresse sont la cause principale de l’aridité de ces plaines, d'autant que les vents du désertviennent pendant long-temps y joindre leur redoutable influence.

Les combinaisons étrangères au sol le rendent encore plus rebelle. Le sel marin qui l’imprègne exerce sur les jeunes plantes une action caustique, il les sature elles-mêmes. et les rabougrit, tout le long des dunes sabloneuses qui bordent le Sénégal, Aussi, tant que durent les sécheresses, le sol, non seulement n'offre aucun aliment aux plantes, mais il leur fournit des principes délétéres.

Le climat s'ajoute au sol pour entraver la végétation. Une chaleur extrême, des vents secs, l'absence absolue de pluie et d'électricité, des nuages d’une poussière fine , une évaporation excessive, des myriades de sautcrelles s'opposent à leur tour à tout mouvement vital. Aussi toute cette terre offret-elle pendant huit mois l'aspect d’une profonde solitude. Dans les bassins de la rive gauche, on ne trouve qu'un petit nombre de végétaux chétifs, plusieurs acacias, le nauclea africana, le bauhinia reticulaa, le ficus senegalensis, le lontarus flabelliformis. Un peu plus loin, auprès des dunes, le tamarix, le salsola, la salvadora circonscrivent ces terres basses et signalent la présence du sel marin... Sur la rive droite, le Sahara montre encore plus

son influence. Quelques savanes, couvertes d’une herbe sèche et touffue, sont les seuls points animés ; et plus loin, sur le bord du désert, une petite bande d’oasis où croissent de nombreux palmiers.

Toute cette zone, évidemment dépendante. du Sahel, offre donc bien peu de ressources à la culture. Les alluvions de sables et de sel seront toujours avec le vent d’est un obstacle aux essais qu’on en voudrait tenter. On ne réussira que sur les limites de cette zone, soit dans les bas-fonds où des alluvions terreuses sont fécondées par l’eau douce, soit vers les terrains plus rapprochés de la Gambie, où les vents d’est ont perdu leur activité, etc.

C’est sur la lisière de cette zone qu’on trouve, du côté de Podhor, l’uvuria ethiopica, le balanite d'Égypte, le sapindus senegalensis, le spondiu birrea , le parkia africana , le tamarindus indicu et l’eriodendron, arbres plus ou moins élevés, qui donnent des fruits ou des médicamens utiles... Et du côté de la Gambie, dès la presqu’ile du cap Vert, le gigantesque adansonia, le palmier, le kaya senegalensis ou cail-cedra près du bombax aux belles fleurs d’un rouge éclatant. Au dessus , plusieurs arbustes ésalement importans croissent à l'abri du désert : le céssus quadrangularis, ou vigne de Baquel, le zanthoxylum senegalense,. le celastrus, le ziziphus orthacantha, le parinarium, plusieurs espèces de cassia , etc. Arbustes et plantes

remarquables sous le rapport alimentaïre ou médical.

Toute cette végétation, plus où moins forte et vigoureuse, sommeille en partie pendant les sécheresses. Elle s’entretient alors aux dépens du peu d’eau qui reste imprégnée dans la terre, et des ro- “sées qui viennent rafraîchir les nuits. Mais cette légère humidité, à peine suffisante pour entretenir le principe vital, ne l’est pas pour contribuer à l'accroissement des végétaux. Les plus faibles périssent avec les pluies, les plus vigoureux languïssent jusqu’à leur arrivée.

Aux premières pluies, la nature PP de face.

Le sol, partout humecté, s'ouvre à l’influence de l’air et des eaux : des alluvions fertilisent les plaines et la chaleur humide excite la fermentation. Alors la campagne inondée se couvre de plantes. Les nymphæa, la persicaire, la ménianthe embellissent les eaux dé leurs fleurs ; les grands arbres étalent des rameaux verdoyans, tandis qu'une foule de lianes, telles que le tetracera, le cocculus lecebra, hhitant leurs guirlandes en berceaux odorans. Les plantes s’accroissent alors avec une rapidité prodisieuse, et bientôt couvrent de leurs débris le fond demi desséché des bassins. C’est le moment où le Nègre confie à la terre les plantes qu’il préfère. Le mil couvre la campagne, le riz s’élève sur le lit fangeux des grands lacs, et près des villages, de nombreux jardins sont couverts et embellis par

VÉGÉTAUX 87 des plantes plus savoureuses, la patate douce, la papingaye, le haricot, le melon, plusieurs espèces de citrouilles.

À Saint-Louis même, sur un sol aride, les habitans s’empressent de recueillir les pluies. On cultive dans dés caisses un petit nombre de légumes dont le sol, trop maigre, empêche souvent le développement.

- En trois mois, de juillet à octobre, la vésération parcourt ses Mid d'accroissement. Les fruits succèdent aux fleurs, puis les feuilles tombent ou se ternissent. Les vents de nord-est et les sables du désert reprennent leur empire. Il faut donc:se hàter de jouir des bienfaits d’une nature avare. Saint- Louis , plus encore que Gorée, en est Con pendant huit mois.

C’est pendant l'hivernage que se fait l'accroïssement des arbres : il ést en effet peu probable qu’ils trouvent plus tard assez dé sucs pour continuer leur développement. La sécheresse contribue peut-être à raffermir leurs fibres en leur enlevant l’excès d’humidité qu'ils ont absorbée. Aussi l'accroissement des grands végétaux doit-il être aussi lent que leur bois est compacte. Plusieurs cependant ont un diamètre énorme qui leur fait supposer une longévité prodisieuse.

Parmi les arbres du Sénégal les plus remarquables sous le rapport de l’accroissément , il faut distinguer le cail-cédra et le baobab.

Nous ne pouvons juger du premier que par induction, d’après la dureté et la pesanteur de son bois, coincidant avec un diamètre considérable. L'accroissement pour ce bois compacte étant trèslent, il faut nécessairement une grande suite d’années pour que l’arbre entier acquière ces grandes dimensions qu'il a sur la lisière du Sénégal. On le peut comparer sous plus d’un rapport au cedrela mahogoni (bois d'acajou) qui atteint fréquemment l’âge de cinq à six cents ans. e

Cette longévité n’est rien, comparée à celle du baobab. Cet arbre, auquel on a donné le nom d’Adanson, est contemporain du premier siècle de la création. Îl peut acquérir le diamètre énorme de trente pieds , avec une hauteur de soixante-treize, et un âge qui dépasse cinq mille ans. D'après le naturaliste que jé viens de nommer, l’adansonia croît dans les progressions suivantes :