APERÇU GÉNÉRAL SUR LE SOL ET LE CLIMAT DE L'AFRIQUE

Depuis le démembrement de l'empire romain, l'Afrique, naguère si brillante, était tombée dans l'oubli. Les barbares du Nord, en déchirant l'Europe, l’occupèrent trop d'elle-même pour qu’elle püt jeter un coup d’œil au dehors. Plus tard, quand la fusion fut établie entre les races et que le catholicisme triomphant eut nivelé sous la même croix les vainqueurs et les vaincus, l'esprit de prosélytüsme , plus que celui de conquête, lança l'Europe sur l'Asie. Ainsi cette terre, berceau du genre hu-

main, qui nous avait envoyé ses hordes idolâtres, dut recevoir leurs descendans régénérés sous le ciel plus doux de nos provinces, Pendant plusieurs siècles, s'établit une réaction réciproque entre ces pays si lointains. L'Europe, superstitieuse et barbare, sortit des croisades chrétiennes et civilisées : les arts de l'Orient lui ouvrirent un nouvel avenir. Riche de ses conquêtes intellectuelles, tranquille au dehors, victorieuse au dedans des ennemis de la foi qu’elle avait enfin repoussés sur l'Afrique, elle revint sur ce continent oublié, si sauvage et si riche, dont la tradition lui contait d’étranges merveilles. C’est de la péninsule ibérique que partit le premier élan des découvertes. Cette partie de l’Europe était restée étrangère aux grandes croisades, ou plutôt celles-ci y avaient été permanentes depuis l'invasion des Arabes, au huitième siècle; le contact des deux peuples, des deux religions, de la civilisation et de la barbarie, fut donc toujours bien plus direct sur ce point de l’Europe que partout ailleurs. L'empire le plus brillant était alors celui des Maures de Grenade, par cela même il dut céder au fana- tisme guerrier. Cependant les descendans de Pélage, en reprenant possession de la patrie de leurs pêres, durent des couronnes aux vaincus qui l’avaient embellie. Cette civilisation arabe, infiltrée parmi les Goths de l'Espagne, fut le premier flame beau qui éclaira toute l'Europe. L'Espagne, au quinzième siècle, devint donc grande par ses conquétés

et par ses lumières. Placée en face de l’Afrique où respiraient encore les derniers Abencerrages, elle dut les surveiller long-temps pour éviter de nouvelles invasions. Enfin, ce fut en 1415 , après la bataille de Ceuta, que l’Europe se rendit tout-àfait maîtresse de l'Afrique, puisque de ce premier pas naquirent les découvertes les plus lointaines de ce continent.

S'il fallait en croire d'anciennes chroniques, les Dieppois seraient venus, dès le commencement du quatorzième siècle, s'établir sur la côte occidentale d'Afrique. Mais c’est principalement depuis les voyages des Portugais que les Européens l’ont connue, vers le milieu du quinzième siècle. Alors le Sénégal fut découvert, le cap Vert doublé, et des comptoirs furent établis sur divers points de la côte. Bientôt, du cap des Tourmentes, Vasco de Gama s'élança sur l’océan des Indes. |

Ces brillantes conquêtes de la navigation ontelles contribué au bonheur des hommes? Les Européens , civilisés par l'Orient, ont-ils donné leurs arts à l'Afrique, en échange des biens qu'ils lui enlevaient ? Ont-ils amélioré le sort des peuples. découverts, et trouvé pour eux-mêmes la réalisation de leur bien-être? Jusqu'à présent, nous devons dire, au contraire, que l’humanité et la morale déplorent des deux cûtés les résultats de ces tristes conquêtes. Au lieu des arts de bien vivre, les Européens n’ont porté avec eux que les vices les plus

détestables. Ils ont dégradé les hommes qu'ils auraient dû instruire ; ils ont violé les saintes lois de l'humanité; et, par une juste représaille, le sol infecté qu'ils ont foulé s’est ouvert Hour engloutir leurs nombreux essaims.

En effet, rien n’est grand et terrible comme celte nature africaine! Ainsi que dans les brülans déserts, elle enfante toujours des monstres nouveaux ; de même, au milieu des sables de ses rivages, sur la lisière de ses bois, elle prépare au fond des marais des poisons plus redoutables que les lions du Sahara. Qui dirait les milliers d'Européens qui ont expié par leur mort leur avarice et leur imprudence? Que d’épidémies meurtrières ont engraissé de leurs cadavres ces rives attristées par leurs brigandages! et cependant le même aveuglement a toujours surpris les nouveaux voyageurs. Ils ont pensé tous à faire une fortune rapide, sans s’inquiéter d'améliorer le sol qui l’eût rendue plus assurée. Aussi, apres plusieurs siècles, des maladies nombreuses règnent encore sur ces côtes. Vainement l'hygiène apprend-elle les moyens de se ga rantir de leurs causes; celles-ci tendent toujours à agir par le seul fait de leur permanence. C’est au sol que l'hygiène doit s'attacher pour en changer la structure et pour détruire les derniers germes de ses poisons. C’est pour cela même que nous allons d'abord étudier le sol dans les différentes parties de l'Afrique, puis, surtout dans l'Afrique occidentale.

C’est là que les Européens trouvent le plus souvent leur tombeau, à qu’ils doivent porter la culture et la civilisation. Ainsi se résoudra le problème qu'ils auraient dû se proposer dès le principe : l’amélioration des deux races mises en contact par le commerce ; celle de la race noire par les blancs, et celle des blancs par eux-mêmes.

« L'Afrique, dit Ritter (1), a recu son nom d'une petite contrée appelée Frigi, Afriki-a, située à son extrémité septentrionale. Elle est comparable par sa forme, à un grand corps ou tronc sans membres : aussi est-elle de tous les continens de l'hémisphère oriental et occidental le plus monotone, si toutefois l'Australie, dont l’intérieur nous est encore inconnu, ne la surpasse sous ce rapport.

» La périphérie de ses côtes, qui s’approche le plus de la forme orbiculaire , est, comparativement à l’étendue du pays qu’elle renferme , beaucoup moins considérable que celle de l'Asie, de l'Amérique et de l'Europe... Les autres parties du monde nous apparaissent toutes déchirées par des baies profondes, des golfes, des routes marines, ou bien divisées en un grand nombre de promontoires, de langues de terre, de presqu'iles : l'Afrique, partout nue, compacte

(4) Géographie générale comparée, Paris, 4835 , t. IIL, p. 253.

» et homogène, offre une confisurätion tout op- » posée. » |

Deuxformes principales se rencontrent dans ce continent. Au sud de l'équateur, il s'élève et s’étend comme un large plateau dont les bords se désracent vers l'Océan; au nord, il se prolonge en terres basses qui aboutissent à l'Océan ou à la Méditerranée.

Le plateau méridional, immense, s’abaisse des deux côtés en terrasses échelonnées, à l’est vers l’Océan indien, à l’ouest vers l'Océan éthiopique ou du sud. Les sources les plus méridionales du Nil, situées du 7° au 8° dégré latitude nord, celles du Jo= liba et du Sénéval, par 10 et 11 degrés nord, dé terminent l'étendue de ce plateau au nord.

Autant qu’on peut le supposer, le plateau n’est traversé dans sa largeur ni dans sa longueur par aucun fleuve , et par conséquent nulle part divisé. IL'est borné à l’est et à l’ouest par des chaînes dé montagnes ; au sud par le grand Océan, au nord par! des pays A dont on ne connait pas la structure.

Des plaines dé sables, dont un grand nombre sont fertiles et peuplées, d’autres, äu Contraire, stériles et désertes, entourent de toutes parts la bordure du plateau. Les fleuves qui la traversent sont en très-petit nombre, eu égard à son im“ mense étendue. Il parait même que le plateau n’a- Hmente, dans l’intérieur de ses hauteurs, que les

sources de deux fleuves, le Nil et le Joliba . ou Niger. Les autres, du troisième ou même du second ordre, ne prennent leur origine que dans les chaines de montagnes qui. les. hordent, ou dans les terrasses latérales voisines de la mer.

Ce défaut de grands cours d’eaux, dans une résion située entre les tropiques et ous océans, doit nous faire supposer qu'il y tombe très-peu de neige et de pluie, ou qu'il y a sur les hauteurs de grands lacs qui absorbent les eaux courantes.

Les terrasses littorales de l'Afrique méridionale sont les plus intéressantes à connaître pour les Européens ; d’une part, toute la côte de Mozambique jusqu'au désert. de l'Arabie; d’un autre, la côte du Congo et de Guinée jusqu'au Grand-Désert, Sur la pointe la plus méridionale s'avance la colonie du Cap , la plus belle et la plus salubre..

Toute la côte de Mozambique au sud-est du plateau offre une égale insalubrité. Le sol y est plat, arrosé par des fleuves, entre autres le Zambèzé.ou Sena , qui débordent périodiquement. La végétation y est belle, les races animales y sont vigoureuses et variées, mais de nombreux marais ‘en rendent le sr très-malsain, Une quantité d'indigènes d'étrangers, de Caffres , d' Européens et de nègres en sont annuellement 1 victimes dans la: saison des pluies. Les Portngais fixés sur ces rivages y ont perdu un nombre infini de soldats, et l’on peut admettre que de cent Européens; il n’en

reste que sept après les cinq ans qu'ils doivent y séjourner .

L’embouchure du Congo ou Zaire, sur la côte sud-ouest du plateau , n’est pas moins dangereuse. Partout la côte est unie, couverte d’épaisses forêts , de bas-fonds ou de marais.

La Côte-d'Or, au nord de la ligne, vantée pour la bonté de son climat, partage cependant la plupart des mêmes inconvéniens. Merendith , officier anglais qui y a séjourné, vante les avantages que démentent les épidémies annuelles qui ont ravagé le fort /a Mine et autres.

En résumé, toute l'Afrique est partagée en deux parties bien distinctes : l’une élevée , aride et sablonneuse , parcourue par un très-petit nombre de rivières ; l’autre basse, souvent aride et sablonneuse, devenant marécageuse après les pluies.

Les mêmes formes se rencontrent partout sur ce vaste continent. Nul autre n’est aussi homogene ; « De là, dit encore Ritter, résulte un air de fa- » mille commun à tous les corps de l'Afrique, et » qui se répète dans les montagnes, les plaines, » les fleuves, les plantes, les animaux, l'homme, » les familles et Les peuples. » (Géograph., tom. 3, pag. 255.)

” Cette uniformité de structure dans les diverses parties de l'Afrique, permettra d'appliquer à la plus grande étendue de ses côtes, ce que nous dirons de l'une d'elles en particulier. Tous les hauts plateaux

se ressemblent, de même toutes les basses terres. C'est principalement à celles-ci que nous nous attacherons, à cause de l’influence directe qu’elles ont. sur les Européens , et qu’elles peuvent avoir sur la civilisation générale de l’intérieur.

La partie de l'Afrique la plus fréquentée , et certanement une des plus importantes, est la Sénégambie. C’est le point où les Français ont leurs établissemens, celui qui est le plus accessible, et le plus propre à établir des communications avec le cœur du pays : sous ce double rapport, elle mérite toute l'attention des politiques et des philanthropes.

Mais comme un établissement dans un pays nouveau n’est sûr et durable qu’autant que le climat n’y épuise pas les populations et qu'il permet, au contraire, le libre développement de toutes les facultés de l’homme ; il résulte qu’il faut d’abord en étudier le sol et le climat, afin de s’y fixer s'il est bon ; de le sanifier, s’il est susceptible d’être amélioré; de le fuir, s’il doit être rebelle à tous les travaux.

C’est ce ii nous allons faire pour le Séridgal: