CHAPITRE PREMIER

ÉTIOLOGIE

Les lièvres palustres, comme la dysenterie, sont de tous les temps et de tous les lieux. On peut poursuivre leur histoire jusqu’aux premiers âges de la médecine ; et, bien que la ligne de démarcation entre elles et les autres maladies pestilentielles ne soit pas toujours nettement déterminée, bien qu’il soit difficile d’établir exactement l’extension qu’elles ont eue comme maladies endémiques et épidémiques, il est certain du moins qu’elles ont marqué parmi les affections les plus communes des populations et des armées dont elles ont maintes fois compromis les opérations.

Endémique sur presque tous les points de l’immense zone tropicale et dans de nombreuses régions des climats tempérés, la malaria a des foyers jusqu’au cœur des régions froides : elle atteint et dépasse le cercle polaire en Europe. Il n’est point de maladie dont l’expansion soit aussi universelle.

De toutes les maladies infectieuses, il n’en est pas une qui ail des relations pathogéniques aussi étroites avec le sol que la malaria, et pour aucune d’entre elles celte relation n’est aussi manifeste, au point que dès la plus haute antiquité elle s’est imposée à l’instinct des masses. Les Grecs connaissaient les dangers des émanations marécageuses, et leur imagination

DE LA MALARIA DANS LES CLIMATS TEMPÉRÉS

poétique se plaisait à les représenter comme des monstres hideux qui répandaient la mort autour d’eux. L’hydre à sept têtes que l’on supposait séjourner dans les eaux du lac de Lerne, en Argolide, était un marais pestilentiel que les travaux d’Hercule parvinrent à dessécher, et Apollon, vainqueur du serpent Python, symbolise sans doute le soleil dissipant par ses rayons bienfaisants l’humidité du sol.

Les météores constituent un facteur pathogénique d’une importance presque égale à celle de l’insalubrité du sol. C’est du conllil d’action entre la chaleur et le méphitisme de ce dernier que naît la nombreuse lignée des fièvres palustres. Nous étudierons successivement celles-ci dans les différents milieux où elles se produisent habituellement, dans les climats tempérés et dans les pays chauds, au milieu des populations civiles, et dans les armées.

Les facteurs étiologiques de la malaria ont été trop étudiés pour que nous espérions aboutir par cette enquête à quelque donnée nouvelle. Nous nous efforcerons du moins de fortifier nos conclusions par des faits précis, empruntés aux milieux divers où porteront nos investigations, et de marquer avec netteté les enseignements qui se dégagent de la comparaison de ces faits au point de vue de l’étiologie générale de la malaria.

§ Ier. — De LA MALARIA DANS LES CLIMATS TEMPÉRÉS.