C. Kiciiduc «le l’endémicité palustre en Algérie. — II

n’y a en Algérie presque aucune localité où la fièvre ne soit la maladie dominante en été, et pourtant ce vaste pays, coupé dans tous les sens par de puissantes montagnes, offre, toutes proportions gardées, moins de marais que la France. Les fièvres se montrent partout, dans les vallées exemptes de marécages (Taffna), comme dans celles qui en sont parsemées (Chélif, Roumel, Isser), dans les plaines sèches etsablonneuses du Sahel comme dans celles qui, encaissées entre de hautes montagnes et assises sur un sous-sol argileux, sont vouées aux flaques d’eaux stagnantes et à l’humidité permanente (plaine d’Eghris). Chassagne trouve l’endémie palustre au milieu des populations montagnardes de la grande Kabylie, habitant un pays entièrement en culture et absolument exempt de marais (78). Baclion la signale à Laghouat, où il n’y a pas trace d’eau stagnante (79). Nos troupes l’onL rencontrée dans toutes les oasis de l’extrême sud de nos possessions. Bref, toutes les plaines, toutes les. vallées produisent le miasme fébrigène, avec une intensité inégale il est vrai : les dépressions, les défauts de pente, la nature argileuse du sous-sol, l’engorgement des rivières, les irrigations artificielles nécessitées par certaines cultures, portent le danger au maximum, en favorisant la stagnation des eaux ou la formation de marais; mais le danger est partout, dans les foyers où on le redoute à juste titre, comme dans ceux où on ne le soupçonne pas.

Nul n’a plus insisté sur cette ubiquité de la fièvre dans le climat méditerranéen que M. le professeur Colin. Se fondant sur ses observations dans la campagne romaine si éprouvée par la malaria bien que les marais y soient inconnus, ainsi que sur celles de ses prédécesseurs en Algérie, il démontre par des preuves nombreuses et imposantes que tout sol riche en matières organiques et sans culture peut, lorsqu’il est suffisamment influencé par la température extérieure, devenir un foyer fébrigène.

Il fait ressortir qu’entre ces deux influences, tellurique et thermique, dont l’association est indispensable pour produire la fièvre, il existe des variations de rapport qui prouvent qu’elles sont dans une certaine mesure aptes à suppléer mutuellement à leur insuffisance respective. Si dans le nord de l’Europe, les marais, c’est-à-dire les foyers générateurs par

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excellence de la fièvres ont presque partout nécessaires pour produire celle-ci, il n’en est pas de même dans les latitudes plus basses, en' Algérie, à Rome, où la terre est suffisamment échauffée par le soleil en été pour que les germes puissent s’élaborer partout sans le concours des marais (80).

D. Dn mode d'action des météores. — a. Delà chaleur. — Si la chaleur ne crée pas les fièvres, elle en augmente le nombre et la gravité. Indispensable à l’élaboration des germes, elle favorise en outre leur dégagement en mettant à découvert le fond des marais, des eaux croupissantes, des bords des rivières qui sillonnent les plaines. Dans les régions non marécageuses, elle détermine, par le retrait de la croûte superficielle du sol, d’innombrables crevasses qui multiplient la surface d’élaboration et de dégagement. Partout en Algérie (81), h Rome (82), dans les îles de la Méditerranée (83), sous les tropiques (8-4), les médecins ont insisté sur la signification de ces fissures.

Enfin en débilitant l’organisme, la chaleur le rend sans doute plus impressionnable au poison morbide et elle favorise d’autre part, comme nous l’avons vu plus haut, le développement de certains accès pernicieux, les formes délirante, comateuse et convulsive.

b. De l'humidité. — Elle est non moins indispensable que la chaleur à l’élaboration de la cause fébrigène. Les sources qui lui donnent naissance sont variables. Ce sont les marais, temporaires ou permanents, l’eau qui abreuve la terre, cachée sous l’écorce superficielle et dont l’existence est démontrée par les épais brouillards qui, à partir delà fin de l’été, recouvrent le matin la plupart des plaines de l’Algérie; ce sont ensuite les irrigations artificielles, les rosées abondantes qui détrempent chaque nuit les campagnes, enfin les pluies. De tout temps, les médecins de l’Algérie ont signalé l’influence néfaste des averses qui viennent humecter le sol à la fin de l’été et en automne. Si au lieu d’être abondantes et continues, de manière à couvrir d’eau les plaines insalubres, elles sont précoces, parcimonieuses, intermittentes et séparées par des journées de soleil et de chaleur, l’endémie peut se prolonger tard dans la saison et s’aggraver même pendant l’hiver; témoin l’épidémie hivernale qui sévit sur le 55° de ligne à Bône en

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1832 et 33. Les fièvres, très nombreuses en été, commencèrent à diminuer avec les chaleurs dans le courant de septembre. Au 21 octobre, le régiment, dont l'effectif se composait de 2500 hommes environ, n’avait plus que 194 malades à l’hôpital. Mais à partir du 11 novembre les fièvres se multiplièrent de nouveau, et atteignirent rapidement un chiffre supérieur à celui de la période estivo-aulomnale précédente : pendant presque tout l’hiver, le nombre mensuel des entrants dépassa celui d’août et de septembre (85).

Dans la Commission instituée par le duc de Rovigo pour étudier les causes de cette recrudescence épidémique si grave et si insolite, les médecins furent unanimes à la rapporter à la prolongation des intluences nocives du sol, par suite des alternatives de pluie et de beau temps qui marquèrent tout le cours de novembre. On fit valoir à ce sujet que les pluies avaient été prématurées, qu’elles étaient survenues à une époque où la chaleur était encore grande et qu’ordinairement elles arrivaient beaucoup plus tard pour ne pas discontinuer ( loc . cit., p.l 19).

En 1853, à Guelma, les fièvres palustres prirent tout à coup vers la fin de novembre une fréquence et une gravité insolites pour la saison. Pas une seule maison, ni dans la ville ni dans les environs n’en fut exempte. La brusque apparition de ces maladies, la fréquence des fièvres de première invasion à une époque de l’année où il n’y a plus guère que des récidives, témoignèrent manifestement d’un réveil des intluences endémiques. Or cette deuxième épidémie, qui dura du 15 novembre au 25 décembre, succéda à des pluies qui survinrent vers la fin d’octobre et qui furent fréquemment entrecoupées par des journées d’une température très chaude aggravée par le siroco. Le nombre des malades de l’hôpital, qui dans la deuxième quinzaine de novembre était rapidement monté de 130 à près de 300, diminua promptement dès que les pluies devinrent continues et que la température s’abaissa définitivement (80).

c. Variations du mode d'action des mêmes influences météoriques. — La chaleur et l’humidité soüt, d’après ce qui précède, des auxiliaires indispensables à l’élaboration des miasmes fébrigènes. Mais suivant leur intensité et les conditions topographiques, ces deux agents peuvent aussi l’entraver. La chaleur extrême qui prive le sol de l’eau nécessaire à la fermentation des matières organiques, et l’humidité portée au point de

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noyer ces dernières s’opposent au développement des miasmes. Dans les régions exemples de marais, telles que la plupart des plaines de l’Algérie, la campagne romaine, les étés chauds et secs, en momifiant la surface du sol, sont relativement salubres, les fièvres n’éclatent qu’aux premières pluies-. Dans les pays à marais, une chaleur assez forte pour transformer rapidement la vase d’une surface marécageuse en une poussière sèche, exerce naturellement une influence favorable.

Les averses courtes et peu abondantes ou simplement les brouillards et la rosée qui, en Algérie, viennent humecter le sol pendant l’automne, sont éminemment propres à activer l’élaboration des miasmes fébrigènes. Aussi, cette partie de l’année est-elle la plus féconde en fièvres, notamment en fièvres graves. Les pluies prolongées au contraire, qui inondent les surfaces palustres, sont un obstacle à leur nocuité; ce sont elles qui d’ordinaire mettent fin à l’épidémie annuelle.

Toutefois, la trop grande abondance de ces pluies d’hiver et de printemps et les inondations qui en sont la conséquence, multiplient les marais temporaires et par suite les surfaces de dégagement miasmatique dans la saison épidémique suivante. En un mot, la même vicissitude atmosphérique peut activer la genèse de la malaria dans un foyer et l’cteindre dans un autre.

d. Action des vents, siroco. — Quelle que soit leur direction, les vents qui ont passé sur des plaines insalubres sont nuisibles pour les villes situées sur leur trajet. C’est ainsi que le siroco apporte à Philippeville et à Bône les miasmes qui se dégagent des terrains marécageux situés au sud de ces deux localités. Par cela même les foyers fébrigènes accessibles aux courants atmosphériques sont redevables d’une diminution de leur nocuité aux vents régnants; on sait que toutes choses étant égales, les vallées basses et fermées sont infiniment plus dangereuses que les plaines et les coteaux découverts. Mais indépendamment de ce transport des miasmes à distance, fait sur lequel nous reviendrons, les vents et notamment le siroco ont une action nuisible propre. Tous les observateurs décrivent en termes saisissants l’impression produite parce dernier sur nos organes et l’action néfaste exercée par lui. Il abat les forces, énerve le moral et diminue la résistance aux causes morbigènes, notamment au poison palustre; son règne est tou-

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jours marqué par la fréquence des rechutes et le grand nombre d’accès pernicieux.

e. Refroidissements. — Les brusques vicissitudes de la température et notamment le refroidissement de l’atmosphère, sont assez fréquemment la cause occasionnelle des fièvres pour avoir été accusées par quelques médecins de la produire directement. Elles jettent le trouble dans les fonctions, et, en débilitant l’organisme, le rendent plus impressionnable aux miasmes fébrigènes. Elles sont surtout préjudiciables aux anciens fébricitants chez lesquels elles sont la cause ordinaire des récidives, peut-être en ralentissant l’activité des émonctoires chargés de l’élimination du poison. Enfin, en venant à agir sur des sujets qui ont quitté les foyers fébrigènes, elles sont capables par la perturbation qu’elles produisent sur l’économie, de réveiller le germe qui dormait silencieux, réprimé par les forces intactes de l’organisme. On sait avec quelle facilité le refroidissement provoque des récidives chez les anciens fiévreux après leur retour en France, et quelles minutieuses précautions exige à ce point de vue leur rapatriement.

E. Inflnence» individuelles. — Après avoir étudié les circonstances extérieures qui favorisent le développement et l’action du poison malarien, il nous reste à envisager l’homme lui-même et à rechercher s’il existe chez lui des conditions d’âge, de tempérament, d’hygiène et d’acclimatement susceptibles de modifier sa résistance à ce poison. Les nombreux documents recueillis sur ces différents points en Algérie ne fournissent guère que des solutions négatives.

a. Influence de la constitution , du sexe, de l'âge. — La malaria s’attaque au fort comme au faible. Aucun tempérament, aucune constitution ne trouve grâce devant elle, elle n’épargne ni le sexe, ni l’âge. D’après les tableaux établis par Finot ( loc . cit.), les fièvres séviraient en Algérie chez l’Européen avec une fréquence progressive jusqu’à l’âge de trente ans, après quoi elles décroîtraient d’une manière sensible. Cet observateur en conclut que plus le colon qui arrive en Algérie est avancé en âge, moins il est apte à subir l’influence de l’intoxication paludéenne. Ces conclusions n’ont rien d’absolu, parce que la valeur numérique des différents groupes d’un âge déterminé est inconnue; et nous inclinons à penser que s’il y a moins de fiévreux au

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delà de quarante ans qu’en deçà, cela lient à ce que l’on s’expatrie moins souvent passé cet âge que dans la période de vingt à trente ans.

b. Acclimatement et accoutumance. — Si, comme l’ont déjà fait remarquer Lacauchie et Finot ( loc . cit.), on s’habitue en Algérie aux influences générales du climat, si d’un long séjour on tire une cerlaine force de résistance à ces influences, on ne s’habitue guère au miasme palustre, pas plus qu’à celui de la dysenterie. En général, le séjour prolongé dans les foyers de malaria, loin de conférer l’immunité contre cette dernière, dispose de plus en plus à ses atteintes, l’acclimatement n’existe pas dans ce sens.

Toutefois, l’habitude émousse dans une certaine mesure l’impressionnabilité au miasme palustre. L’habitation prolongée dans les foyers de fièvre confère aux organismes vigoureux une sorte d’accoutumance, dont le bénéfice se traduit par une sensibilité moins grande à l’agent fébrigène, et dont l’explication se trouve peut-être dans les recherches si intéressantes de Metschnikolf sur l’immunité morbide.

Dans une épidémie de fièvre intermittente survenue dans l’été de 1874, au milieu d’un détachement de quarante-six condamnés employés à la mine d’Oum-Theboul, l’un d’enlre nous a établi dans un document officiel et après une enquête minutieuse, que les fièvres se sont déclarées en plus grand nombre et ont revêtu une forme plus grave, d’une part parmi les condamnés arrivés récemment de France et transportés immédiatement en plein foyer d’endémie palustre; d’autre part, parmi les condamnés n’ayant que de dix-huit mois à quatre ans de séjour en Algérie, et ayant été presque tous atteints de fièvre les étés précédents dans des localités insalubres. Quant aux sujets, au nombre de treize, qui avaient servi de cinq à vingt ans dans les corps d’Afrique ou qui étaient nés dans le pays, dont la plupart étaient sains ou ne présentaient que de rares antécédents palustres, ils furent à peine touchés par la fièvre.

C’est d’ailleurs un fait d’observation journalière, que les hommes nouvellement arrivés en Algérie sont infiniment plus éprouvés dans la première année par la malaria que leurs camarades, anciens résidents, qui vivent à côté d’eux. M. le médecin-major Sorel vient d’en fournir un nouvel et intéres-

sant témoignage dans l’atteinte, au poste de Takitount, de seize hommes sur dix-huit qui venaient d’arriver de France, alors que le détachement qui occupait ce poste depuis plusieurs mois fut à peine touché (87).

En général, l’immigrant paye à la fièvre un tribut plus large que l’indigène, et là où le poison produit une fièvre simple chez ce dernier, il déterminera un accès pernicieux chez le colon ou le soldat. Causse (88) raconte que deux compagnies du 2' bataillon d’infanterie légère d’Afrique furent envoyées, en juillet 1847, à Ilammam-Rera, pour réparer la route de Cherchell à Milianah; elles campaient au milieu d’un pays marécageux, près d’une tribu arabe. Quatre jours après l’installation, éclatèrent de nombreux accès pernicieux, surtout cholériformes. Les Arabes ne présentèrent aucun cas semblable, et cependant ils étaient presque tous atteints de fièvre intermittente.

De pareilles observations ont été également faites à Rome. On a notamment remarqué au début de l’occupation, en 1849, que les troupes originaires de l’Algérie étaient, toute proportion gardée, moins éprouvées que celles qui venaient directement de France (89).

c. Des influences hygiéniques. — Nous avons vu, à propos de la malaria dans les guerres, combien le rôle des défectuosités de l’hygiène est effacé dans l’étiologie de cette maladie; la pathologie algérienne témoigne dans le même sens. Sans doute, la misère n’est pas un facteur indifférent; elle hâte le développement des accidents, les aggrave quelquefois, favorise les récidives; mais, malgré cela, elle n’a qu’un rôle très secondaire, témoin les faits recueillis dans l’épidémie de Penthièvre en 1854. Le 29 mai, un détachement de quarante-cinq hommes du 70' de ligne, récemment venu de France, fut envoyé à Penthièvreoù venait de s’installer une colonie de cent quarantehuit Allemands, fraîchement débarqués aussi et dénués de toutes ressources. Ces hommes, bien nourris et convenablement abrités, furent tout autant éprouvés par les fièvres que les Allemands qui vivaient à côté d’eux dans une misère profonde (90).

Du reste, la différence qu’il y a sous ce rapport entre la dysenterie et la malaria, avait été remarquée dès le début de l’occupation. Alors que la première s’atténuait promptement au retour d’une expédition ou sous l’influence de sages

DE LA MALARIA DANS LES RÉGIONS TROPICALES

mesures administratives, l’amélioration du logement, de la nourriture, l’usage du vin, du café n’amenaient que peu de changement dans la fréquence de la seconde (91). Partout on constatait que les officiers et les colons aisés étaient atteints de fièvres qui ne le cédaient ni en fréquence ni en gravité à celles des soldats et des pauvres du pays (92), et il resta démontré pour tous que la malaria relevait avant tout des conditions du sol.

F. Aggravation périodique de l’endémie. — L’endémie algérienne subit au cours des années des aggravations périodiques semblables à celles que nous avons signalées pour les climats tempérés. C’est ainsi qu’en 1840 les fièvres furent sur tous les points plus fréquentes et plus graves que les années précédentes. Le même fait se reproduisit en 1846. L’aggravation fut d’autant plus remarquable qu’elle eut lieu en hiver : partout, d’après les rapports du premier semestre de celte année, les fièvres se montrèrent plus communes et revêtirent un caractère plus sévère que dans les hivers précédents. Dans certaines localités comme Orléansville et Bône, elles eurent toute la gravité de la période épidémique proprement dite et se prolongèrent sous la forme rémittente jusqu’à la fin du trimestre (98).

Nous ignorons si ces oscillations multi-annuelles sont soumises à quelque régularité; nous ne connaissons pas même les causes qui leur donnent naissance. Si parfois, comme en 1840, l’expansion de l’endémie a pu être rapportée à des pluies abondantes et générales, suivies de chaleurs excessives, il faut bien reconnaître que le plus souvent, comme en 1846, les influences qui président à son développement restent insaisissables.

§3.— De la malaria dans les régions tropicales.

Parmi les maladies endémiques des régions tropicales, la malaria tient incontestablement le premier rang par son immense extension et la gravité de ses manifestations. Elle domine la pathologie de ces vastes régions; presque partout elle a été l’obstacle le plus sérieux à la prise de possession par les Européens.

ÉTIOLOC.IE DE LA MALARIA