I. — Dans la population civile

Nous bornerons cette étude à la France, pour laquelle les rapports présentés chaque année à l’Académie de médecine nous fournissent des documents assez complets.

La Société royale de médecine avait déjà entrevu l’importance d’une enquête instruite dans les divers points du territoire, et poursuivie pendant une longue série d’années. Les rapports particuliers qü’elle recevait sur les épidémies des communes de France ont été résumés pour l’année 1779 par un de ses membres, Caille, dans une relation à laquelle nous ferons un court emprunt (1).

« L’épidémie a commencé vers le milieu et la fin d’août, dans toutes les provinces, qui en ont été attaquées ; portée à son plus haut degré dans le courant de septembre, elle a commencé à décliner vers la fin d’octobre et le commencement de novembre. Moins meurtrière dans la Franche-Comté, la Bourgogne, le Lyonnais, elle a dévasté des cantons entiers dans la Bretagne, le Poitou, l’Anjou, le Maine, la Normandie, la Picardie et la Flandre. Elle n’a été que sporadique dans les provinces méridionales et dans toutes les villes, même celles des provinces les plus maltraitées. »

Parmi les causes qui peuvent expliquer cette inégale distribution, l’auteur invoque la malpropreté, la misère et l’indigence du peuple, les habitations obscures où sont réunis les animaux et les hommes, l’infection de Pair augmentée par les égouts et les fumiers placés à la porte des maisons, le défaut de précautions pour éviter la contagion, la répugnance invincible des habitants de la campagne à s’assujettir à un régime et à un traitement rationnels.

Les principaux caractères épidémiologiques de la dysenterie noslras sont marqués en traits précis dans ces quelques lignes.

La Société royale de médecine ne perpétua malheureusement pas l’institution de ces rapports annuels sur les épidémies, dont la tradition ne lut reprise qu’en 1830 par l’Académie de médecine, qui s’en est imposé régulièrement la tâche depuis cette époque.

Parmi les épidémies signalées par ces rapports, la dysenterie occupe presque chaque année un des premiers rangs dans l’ordre de fréquence ; elle vient immédiatement après la fièvre typhoïde.

Autant qu’on en peut juger d’après les documents trop souvent incomplets adressés par les médecins des départements, les épidémies de dysenterie sont plus ou moins nombreuses suivant les années; elles sont également variables dans leur extension, dans leur marche, dans leur durée, dans leur morbidité et leur mortalité. L’analyse des conditions étiologiques propres aux diverses épidémies nous permettra, dans une certaine mesure, de rendre compte de ces diversités d’allures.

A. Caractère .saisonnier. — De toutes les , maladies régnant sur la population française, la plus nettement, la plus absolument saisonnière, est la dysenterie. A quelques exceptions près, que nous aurons l’occasion de rapporter et d’expliquer, les épidémies de dysenterie se développent et achèvent leur évolution dans la saison chaude. Les mois les plus chargés sont juillet, août et septembre. Exceptionnellement, quelques épidémies apparaissent déjà au mois de juin ; quelques-unes se prolongent en novembre. Leur durée moyenne est de six semaines; quelques-unes sont plus courtes, d’autres plus prolongées; leur exLcnsion progressive à plusieurs communes d’un arrondissement, d’un département, entraîne une durée de quatre, cinq, six mois.

Sur les conditions météorologiques qui président au développement delà dysenterie, nous trouvons de nombreux documents, surtout dans les écrits des anciens; car les modernes se sont peu à peu désaccoutumés de cet ordre infructueux de recherches. En vérité, les constitutions atmosphériques signalées dans les relations qui sont explicites à ce sujet sont extrêmement variables. Le plus souvent on mentionne la persistance d’un été chaud et sec; mais souvent aussi c’esl dans un été pluvieux et relativement froid qu’apparaît l’épidémie. Quelques relations mentionnent l’alternance des journées chaudes et des nuits fraîches, comme cela arrive souvent à la fin de l’été et au commencement de l’automne, ou bien encore des pluies persistantes succédant à une période de

DE LA DYSENTERIE. — ÉTIOLOGIE

sécheresse; mais des conditions différentes sont souvent signalées.

On peut donc conclure d’après cela que la chaleur est assurément un des facteurs les pins importants des épidémies de dysenterie annuelles de nos climats. Mais on ne saurait lui attribuer la signification d’une cause palhogénique directe; car ce ne sont pas les années les plus chaudes qui sont nécessairement les plus fécondes en dysenterie. Les épidémies ne se développent pas toujours dans les périodes de l’année où la température moyenne est le plus élevée et ne s’établissent pas toujours à la suiLe de chaleurs persistantes et prolongées.

Si la sécheresse prolongée, persistante, ou les pluies copieuses succédant à la sécheresse, ont pu, en modifiant les conditions du sol, comme nous le verrons plus loin, exercer une influence indirecte sur le développement de l’épidémie, ces circonstances sont trop rarement signalées pour être élevées au rang de conditions pathogéniques directes.

Enfin, le refroidissement peut bien avoir été invoqué comme une cause occasionnelle dans le développement des cas individuels; mais aucune relaLion ne le signale comme une influence commune à toute la population atteinte par l’épidémie.

13. Caractère infectieux et tellurique. — Un deuxième caractère des épidémies de dysenterie nostras, non moins important que le premier, est leur dépendance de certaines conditions du sol. La dysenterie est à un haut degré une maladie rurale; elle se développe dans les bourgs, les hameaux, les fermes isolées. Ce n’est qu’ exceptionnellement, et tardivement, dans son extension progressive, qu’elle fait son apparition dans les populations et les hôpitaux des villes. Elle semble s’acclimater moins volontiers dans les grands centres que sa compagne rurale, la fièvre typhoïde. Certaines circonscriptions de la France constituent des terrains de prédilection pour les épidémies. Si, dans certaines années particulièrement fécondes, les épidémies se développent sur les points les plus divers du territoire, il est cependant des cantons, des départements, des circonscriptions régionales où les épidémies sont signalées avec une singulière fréquence et parfois avec une régularité annuelle. C’est ainsi que les rapports à l’Académie les signalent incessamment dans les divers dépar-

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tcmonls île la Bretagne, dans les arrondissements riverains du cours inférieur de la Loire et de ses aflluenls, dans le bassin de la Somme, dans les plateaux du Doubs et des Vosges, dans les parties basses de l’Alsace. La partie sud du Finistère, l'Illeet-Vilaine, quelques arrondissements des Côtes-du-Nord, et surtout le Morbihan, ont acquis à cet égard une triste notoriété. Il ne s’agit plus dans cetle région d’épidémies accidentelles, purement saisonnières, mais d’une endémie fixe, à recrudescence épidémique estivale, rappelant par sa vaste extension et le nombre annuel de ses victimes, les plus graves endémies tropicales. Le chiffre annuel des morts dans le seul Morbihan est évalué dans les rapports à l’Académie de deux cent cinquante à six cents et plus.

Dans les régions qui avoisinent l’embouchure de nos rivières, et dans les parties déprimées des hauts plateaux, c’est-à-dire dans les régions où l’écoulement des eaux pluviales est mal assuré, il est encore des points circonscrits qui sont des foyers d’élection pour la dysenterie. Nombre de rapports signalent le développement, la première apparition de l’épidémie ou sa fixation plus persistante au voisinage des marais, sur le bord des lacs, des étangs, et enfin dans les lieux parsemés d’eaux stagnantes et vaseuses. C’est ainsi que le docteur Benoist, recherchant les causes de l’épidémie qui a ravagé la Bretagne de 1 856 à 1858, et qui a fait périr cinq mille personnes (2), s’efforce d’établir que le point de départ de cette épidémie, ainsi que de plusieurs autres, a été le marais de Saint-Michel, qui occupe 2000 hectares sur le versant sud des montagnes d’Arrée, dans l’arrondissement de Châteaulin (Finistère). La commune de Châteauneuf-du-Faon, voisine de ce marais, et les cantons environnants auraient été très fréquemment les premiers foyers des épidémies qui s’étendireut ensuite dans les arrondissements de Quimper, Quimperlé et Châteaulin.

Plusieurs relations mentionnent que le développement de 1 épidémie de dysenterie a eu lieu à l’occasion du dessèchement des eaux stagnantes à la surface du sol, tel qu’il se produit dans les étés secs et chauds. C’est ainsi que le docteur Prieur, décrivant l’épidémie dont fut atteinte, en 1872, la commune de Crcusançay (Haute-Saône), attribue l’origine de cette épidémie au dessèchement des vases et détritus abandonnés par des inondations répétées sur les prairies de la

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vallée dans laquelle est bâtie Creusançay (3). L’épidémie, qui régna en 1843 sur la population et la garnison de Versailles, ainsi que dans les campagnes environnantes, débuta, suivant MM. Masselot et Follet, dans la ferme de la Ménagerie, située à l’ouest de Versailles, au milieu d’eaux stagnantes et infectes, en grande partie évaporées «à la faveur d’un été cliaud et sec. Cette épidémie fut accompagnée, dans tout son cours, de nombreux cas de lièvre intermittente.

Quelques faits, ayant presque la valeur d’une expérience, montrent la dysenterie naissant avec les allures épidémiques immédiatement à la suite du curage d’un canal, d’un étang, elc. Le docteur Vivien rapporte qu’une épidémie de dysenterie se déclara dans le hameau de Graverand (Cher) en 1873, coïncidant avec le curage et le dessèchement du canal latéral de la Loire ; cette opération annuelle avait engendré les années précédentes les fièvres intermittentes (4). Plus explicite encore est la relation du docLeur Boullet (5). Le village de Saint-Aignan, près de Sully (Loiret), est bâti sur la pente d’un coteau de la rive gauche de la Loire. Au pied du coteau existe un moulin dont le biez n’a pas moins d’un hectare de surface. Le 10 juillet, on détourne le cours de la rivière et on laisse à sec cette vaste étendue, couverte de 2 ou 3 pieds de vase qui l’avaient presque comblée depuis plusieurs années. Cette boue fut ensuite enlevée et jetée sur la berge. Sous l’influence d’une cause aussi forte, les fièvres intermittentes ne se font pas attendre longtemps : dès le 15 juillet, elles paraissent en grand nombre dans le village, puis la dysenterie cinq jours après, le 20 du même mois. A ce moment, cependant, on n’observait dans toute la contrée, et même dans le reste de la commune, que quelques cas isolés de fièvre intermittente, et pas un cas de la seconde maladie. 11 y eut 74 malades de dysenterie sur une population de 110 individus, et 8 morts. Ce qu’il y a de fort remarquable, dit l’auteur, c’est que les deux maladies (dysenterie et fièvre intermittente), nées sous l’influence de la même cause, n’ont paru en faire qu’une seule. Car la dysenterie, dans la majeure partie des cas, surtout au début, succédait aux fièvres ou se développait en même temps qu’elles. Citons encore une observation sur laquelle Michel Lévy appelait, à jusle raison, l’attention dans son rapport sur les épidémies de 1850 (6). A Leymen (Haut-

Rhin), commune de 92G habitants vivant dans de bonnes conditions hygiéniques, la dysenterie frappa 150 sujets et donna lieu à 9 décès; les femmes et les enfants furent plus spécialement atteints. L’épidémie débuta au mois d’août, peu de jours après le curage d’un vaste réservoir d’eaux vaseuses situé au milieu du village. Les premiers cas se déclarèrent dans les maisons les plus rapprochées du réservoir et l’épidémie se propagea ensuite à presque toutes les habitations, ne s’éteignant qu’à la fin d’octobre. La fièvre intermittente n’est pas mentionnée.

Dans tous ces faits la dysenterie apparaît, non plus comme une maladie dépendant des simples influences saisonnières, mais comme une endémie liée à certaines conditions du sol, et devant seulement à la saison chaude ses recrudescences épidémiques.

Elle constitue, avec la malaria et la fièvre typhoïde, la triade endémique de nos campagnes. Les trois maladies ont des foyers d’infection communs. Mais la dysenterie se rapproche davantage de la malaria par son caractère saisonnier. Ainsi s’explique la coïncidence des épidémies de dysenterie et de fièvre intermittente mentionnée dans un grand nombre de relations; ainsi s’explique encore le développement de cette maladie proportionnée faite d’un élément dysentérique et d’un élément paludéen, telle que nous l’avons vue survenir à la suite du curage du biez de Saint-Aignan.

Mais il nous reste à montrer la dysenterie sous un aspect qui la différencie nettement de la malaria et qui lui est commun avec la fièvre typhoïde.

L. Caractère contagieux. — Il est du plus haut intérêt d examiner comment, dans une épidémie circonscrite ou étendue, les divers cas succèdent les uns aux autres; en d’autres tei mes, quelle est la marche, le mode d’extension et de propagation de l’épidémie.

Dans quelques relations, dont il a été fait mention plus haut, où la dysenterie a pu être rapportée aux émanations d un foyer d infection, le narrateur de l’épidémie a pu constater que les premiers cas se déclarèrent dans les maisons les plus voisines de ce foyer, et que la maladie se propageait ulLéiieuiement dans les habitations les plus éloignées; c’esl