CHAPITRE

ÉTIOLOGIE

La dysenterie appartient à tous les temps de l’histoire et à toutes les contrées habitées du globe.

Aussi loin que les documents ayant une valeur médicale nous permettent de remonter dans l’histoire des maladies populaires de l’antiquité et du moyen âge, nous voyons la dysenterie comme une maladie qui désole les campagnes, qui s’étend parfois à dévastés territoires, qui s’attache aux armées en expédition; les nomenclatures épidémiques de Ilirsch et de Ilæser nous permettent ainsi de la suivre de siècle en siècle jusqu’à nos jours.

Son extension géographique ne connaît point pour ainsi dire de limites. 11 n’est aucune partie habitée de la terre où l’on n’ait signalé ses épidémies tantôt bénignes, tantôt graves, tanLôt circonscrites, tantôt étendues. Endémique et permanente dans la zone tropicale, annuelle et saisonnière dans les climats tempérés, elle a fait des apparitions irrégulières jusque dans les contrées circompolaires.

Les conditions si diverses dans lesquelles on a vu se développer la dysenterie ont amené quelques observateurs à penser que la maladie était différente de nature, suivant qu’elle se développait, dans les climats chauds, dans les climats tempérés, dans les camps, etc. ; que, par exemple, dans les pays chauds elle dépendait d’une cause endémique, peut-être d’origine tellurique, paludéenne ou non, et qu’elle empruntait à ce principe sa gravité exceptionnelle et son caractère gangreneux; que dans les guerres elle était produite par le méphitisme des camps, auquel elle était redevable de son caractère contagieux, et qu’enlin, dans ses épidémies saison-

ÉTIOLOCIli.

nières des climats tempérés, elle relevait seulement d’inilucnces météoriques. D’autres auteurs ont pensé résoudre toutes les difficultés de l’étiologie en admettant que la maladie peut naître de causes multiples, non spécifiques, agissant simultanément ou isolément, telles que les influences météoriques, les défectuosités du régime alimentaire et l’absorption de principes putrides par l’alimentation ou la respiration, quelle que soit leur nature.

Nous avons jugé utile de réunir dans autant de paragraphes distincts les témoignages des observateurs qui onL étudié la maladie dans ses principaux foyers d’origine.

Dans une première section, nous étudierons les épidémies ordinairement bénignes et circonscrites qui se développent dans les pays tempérés, au milieu de la population civile et de la population militaire; dans une deuxième section, les épidémies graves et étendues qui frappent les populations civiles en proie à la famine et les armées épuisées par les longues guerres. Nous terminerons par l’étude de la dysenterie endémique des pays chauds.

Nous consulterons tout d’abord les documents qui se rapportent à l’histoire des épidémies nostras, et nous ne craindrons pas de donner à leur analyse quelques développements. Ces épidémies circonscrites et de durée limitée accusent en effet des causes locales et temporaires qui s’imposent davantage à l’observation.

De celle enquête résultera, pensons-nous, la démonstration que, quels que soient les lieux et les circonstances dans lesquels la dysenterie se développe, on peut retrouver dans son étiologie quatre facteurs, à savoir : 1° l’influence de la saison chaude et du climat tropical ; 2° l’existence de foyers d’infection à la surlace du sol; 3° la contagion, et 4° enfin l’insuffisance du régime alimentaire et la famine, chacun de ces facteurs pouvant éventuellement acquérir une influence prédominante et rendre inutile ou secondaire l’un des autres. Nous verrons aussi qu’on ne saurait attribuer à ces conditions étiologiques, si puissantes qu’elles soient, que le rôle de causes secondes, et que le développement de la dysenterie est dans tous les cas subordonné a l’intervention d’un agent unique cl spécifique.

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DE LA DYSENTERIE. — ÉTIOLOGIE

§ 1er. — De la dysenterie dans les pays tempérés.