DE L’OPIUM

L’opium fut employé dès les premiers temps où la maladie vénériennefut connue en l’Europe. Les élecluaires dont il est l’agent principal, tels que la thériaque et l’orviétan, furent employés dans l’épidémie du xv° siècle; maison n’en fit pas la base du traitement spécial de cette maladie, quoique Pauli eût fait connaître l’histoire d’un jeune homme, qui , épuisé par la vérole et par

M. Desruelles contre la maladie vénérienne, parce que , selon ce médecin , « elle pourrait être employée toutes les fois qu’il est nécessaire de ralentir la circulation et de produire une sorte d’asthénie du système sanguin. Administrée avec méthode, celle plante serait utile après des traitements mercuriels abusifs , surtout lorsque le mercure a déterminé une excitation anormale du cœur et une irritation chronique des poumons ; mais, dans ces cas, l’estomac et les intestins sont presque toujours malades, et alors, la digitale, à moins qu’on ne l’applique à l’extérieur, serait très-nuisible. Il en serait de meme si le mercure avait déterminé une céphalalgie opiniâtre. »

On peut s’étonner que M. Desruelles, auteur d’ailleurs fort judicieux, propose la digitale comme devant avoir une place marquée parmi les remèdes antivénériens ; et que , par une sorte d’antithèse, après avoir désigné les cas où elle pourrait convenir, il indique immédiatement les raisons qui doivent en faire proscrire l’usage. Les effets qu’il attend de cette plante peuvent être obtenus par une infinité d’autres moyens, dont l’action sédative n’aura pas les mêmes inconvénients : telles sont, par exemple, la diète ç4 la saignée, et les antispasmodiques légers. r-

plusieurs traitements mercuriels qu’il avait subis sans succès, avait été complètement guéri par ce remède, et d’une manière fort inattendue. Le malade, voulant mettre un terme à ses souffrances, avala un demi-gros d'opium dissous dans du vin d'Alicante , dans l’intention de se donner la mort , ce qui ne fit que le jeter dans un profond sommeil, dont il se réveilla très-soulagé. Ce bon résultat le détermina à continuer l’usage de ce narcotique à des doses plus modérées, et peu à peu il vit cesser ses douleurs , qui étaient extrêmes , et ses cicatrices et les ulcères dont il était couvert , de manière à se trouver complètement guéri.

Une autre cure produite par l’opium , et dont Nooth fut témoin, détermina ce médecin à l’employer comme base du traitement antisypbilitique. La guérison dont il s’agit ici eut lieu chez un étudiant, qui, tourmenté depuis longtemps d’une affection vénérienne très-grave, qui avait résisté au mercure, prit de l’opium , simplement en vue de soulager ses souffrances, et la dose, augmentée par degrés, produisit une guérison complète. Nooth, qui exerçait la médecine en Amérique , fit usage avec succès de l’opium chez des sujets qui n’avaient subi aucun traitement, et chez d’autres, auxquels on avait administré inutilement le mercure. H commençait l’usage de ce médicament par un grain , dont il élevait graduellement la dose à huit ou dix grains par jour, et, sous l’influence de ce médicament, il vit l’inflammation et les souffrances s’apaiser, la suppuration s’améliorer, et, avec le temps, les ulcères sc cicatriser complètement.

Le traitement par l’opium a été essayé en Angleterre, en France, en Italie, en Allemagne et en Danemark. La dose en a été portée graduellement , par Bell , à quarante-cinq grains par jour , pris en trois fois; mais il résulte de l’ensemble des observations recueillies sur les effets de l’opium , que s’il a guéri quelquefois , d'autrefois il n’a produit aucun résultat sensible , et que maintes fois il a exaspéré la maladie ; ce qui constate , d’une manière bien notoire, l’inconstance de ses propriétés antivénériennes, et doit en faire rejeter l’usage , au moins comme base essentielle du traitement. A petites doses, l’opium peut sans doute agir comme moyen sédatif, calmer les souffrances, et devenir ainsi un auxiliaire utile; mais à doses plus fortes, il irrite nécessairement, et, comme l’observe Bell cité par M. Jourdan , « si quelquefois il s’est montré utile, tout autre irritant, mis en rapport avec l’estomac , aurait produit le même effet, sans exposer aux inconvénients d’une congestion cérébrale , » selon la remarque judicieuse du médecin à qui je dois cette citation.

Lorsqu’un médicament agit d’une manière aussi incertaine que l’opium, envisagé comme remède antiYénérien , ne peut- on pas

supposer que, dans les cas où des malades, non encore traités , seraient présumés avoir été guéris par ce moyen , leur affection était de nature à se dissiper sans y avoir recours, et lorsqu’il a produit d’heureux effets chez des individus déjà traités par le mercure, c’est en modifiant l’organisme de la même manière qu’aurait pu le faire, comme l’a dit Bell, toute médication stimulante de l’estomac, ou, pour mieux dire, du tube intestinal.

Dupuytren ne comptait pas sur l’opium comme moyen immédiat de guérir la maladie vénérienne, mais il l’envisageait comme un puissant auxiliaire. Voici comment il s’explique à ce sujet : * Un point important dans les maladies vénériennes surtout, c’est de calmer les douleurs ; l’opium produit ce résultat, mais il ne peut seul suffire pour guérir le vice syphilitique, ainsi que quelques praticiens l’ont cru, entre autres le célèbre Hallé. Lorsque ce médicament est seul employé, les douleurs, en effet, sont diminuées , mais les symptômes vénériens persistent, et font toujours des progrès; combiné avec le deuto-chlorure, l’opium continue à jouir de la vertu calmante, tandis que le sublimé détruit le principe du mal; celui-ci, d’ailleurs , combiné avec l’opium, présente beaucoup moins d’inconvénients que lorsqu’il est administré seul. » üupuytren avait renoncé à employer le sublimé en dissolution, ce qui le détermina à imaginer des pilules dont la formule fût d’accord avec ses principes , comme on le verra dans le formulaire.

Peyrilhe racontait dans ses cours pnblics, à l’école de Paris, l’histoire d’une daine de qualité, qui, api ès avoir subi plusieurs traitements mercuriels, était réduite au dernier degré de marasme, portait un large ulcère à la gorge, avait perdu ses dents et ses cheveux, et qui, dans cet état, avait consulté les plus célèbres médecins de la capitale, qui s’étaient bornés à prescrire quelques moyens locaux contre l’ulcère dont elle était atteinte , et à lui conseiller un régime composé d’aliments les plus légers et les plus délicats. La malade, dont la situation ne s’améliorait aucunement, quoiqu’elle eût suivi exactement les conseils qui lui avaient été donnés , éprouvait depuis quelque temps le désir de manger des pommes de terre cuites à l’eau simplement, aliment que ses médecins n’avaient pas jugé à propos de lui permettre, dans la crainte qu’elle en fût incommodée.

Peyrilhe, ayant été consulté à son tour par cette malade, et informé de son désir de manger des pommes de terre, dont elle ne s’abstenait que parce qu’on les lui avait défendues , se montra favorable au désir de celte dame, et lui conseilla d’en faire sa principale nourriture, en commençant par une petite quantité , sauf à en augmenter la dose peu à peu , si la digestion s’en faisait bien; mais il exigea qu’elle allât les manger à la campagne, ce

«juVIlo exécuta. Après y avoir fait un séjour de quatre mois , et ne s’y être nourrie, en partie, que de pommes de terre et de laitage, elle en revint avec de l’embonpoint, et parfaitement rétablie.

J’ai rapporté cette observation pour servir à démontrer que , parfois, les maladies vénériennes, surtout lorsqu’elles ont été modifiées par le mercure, peuvent se guérir avec le temps, et par les seuls efforts de la nature , car on ne sera pas tenté , j’imagine, de reconnaître à la pomme de terre la propriété de guérir la vérole. 11 en est de même de beaucoup de substances végétales, sous l’influence desquelles la syphilis a semblé se dissiper quelquefois, comme cela est arrivé par l'usage de l’opium , ce qui a contribué à les faire regarder comme antivénériennes, quoique réellement elles ne possèdent pas celle propriété , et qu’elles n’aient agi que dans des circonstances probablement exceptionnelles et mal définies; telles sont principalement les piaules qui sont désignées dans le chapitre précédent.