CHAPITRE Vf

A QUELS SIGNES PEUT-ON RECONNAITRE AU- JOURD’HUI LES MAISONS DE PROSTITUTION ET LES FEMMES PUBLIQUES ?

Est-il convenable de permettre ou d’exiger une enseigne pour les maisons de prostitution? « J’ai bien réfléchi sur ce point, dit Parent-Duchaleiet, et, tout bien examiné, je ne vois pas ce que la morale pourrait perdre à celte innovation; il faut nécessairement opter entre elle et le raccrochage; il faut voir qui des deux blesse le plus les mœurs et offusque davantage les regards. Suivant moi, il n’y a pas àhésiter; car je ne vois que des avantages dans ces signes distinctifs, a Par ce moyen, on éloignerait effectivement de ces lieux, surtout pendant le jour, les hommes qui, n’ayant pas perdu toute pudeur, craindraient d’être aperçus en y entrant; et, en les indiquant aux libertins, on leur ôterait tout prétexte de provoquer des femmes honnêtes dans la rue et en plein jour.

On ne permet plus aux prostituées de se tenir à leurs croisées ni de raccrocher sur la voie publique; il leur a été interdit de stationner à leur porte; maison tolère qu'une femme d'un âge mùr, pourvu qu’elle ne raccroche pas, se tienne le soir devant

leur demeure, comme pour leur servir d’enseigne. Lorsque le rez-de-chaussée d’une maison fait partie de la location de personnes qui tiennent chez elles des filles publiques, la devanture en est close par des rideaux ou par un vitrage opaque, et elle se distingue surtout par l’absence absolue de tout ce qui peut servir à désigner une boutique destinée à un commerce honnête.

L’éloignement des prostituées du Palais-Royal, des théâtres et des boulevards, où elles s’affichaient d’une manière si scandaleuse par leur parure et la hardiesse de leur maintien, a donné lieu à une infinité de boutiques de parfumerie et de petite mercerie qui, ouvertes dans beaucoup de passages, sont occupées par des femmes qui se livrent à la débauche, et dont le prétendu commerce n’est qu’un accessoire qui sert de voile au vrai métier qu’elles font.

Les prostituées ne peuvent sortir qu’avec une mise décente, et défense leur est faite de provoquer les passants; leur maintien dans la rue est d’autant plus réservé, qu’étant connues des agents de police, elles s’exposeraient à être arrêtées si elles y donnaient lieu par leur indécence, de sorte qu’il est assez difficile aujourd’hui de les distinguer des autres femmes débauchées. Cependant les unes et les autres ont intérêt à se faire remarquer, et elles en trouvent toujours les moyens.

Les femmes non prostituées qui ont des occupations journalières, et qui se livrent à la débauche, en recherchent les occasions, le matin, en allant à leur travail, à l’heure de leur dîner, et plus généralement le soir, lorsque leur journée est finie. Elles s’arrêlentordinairemeiil devant les boutiques des bijoutiers, des lin— gères et des marchandes de modes; elles se retournent et ralentissent leurs pas lorsqu’elles s’aperçoivent qu elles sont remarquées; elles n’acceptent pas de propositions directes, dans la crainte d’avoir affaire à un agent de police; mais elles écoulent ce qu'on leur dit, se laissent suivre et finissent par entrer furtivement dans la maison où elles peuvent recevoir leur poursuivant.

Les filles qui sont en service ont à peu près la même allure; c’est aux heures du marché et le jour de leur sortie, où elles abusent de leur liberté : elles ont l’habitude, pour se distinguer, de tenir une clef à la main. Quelques antres personnes, déclassés différentes, qui se livrent à la débauche , ont adopté le même usage. La clef indique qu’on a une chambre, qu’on est seule et qu’on est libre d’y recevoir qui l’on veut.

Les femmes à parties se montrent dans une mise toujours élégante dans les promenades et les lieux publics , où il serait difficile de les distinguer sans un sourire et des regards rendus aux hommes dont elles fixent l'attention.

Les jeunes filles qui sont chez leurs parents sorlent aux différentes heures de la journée , avec un paquet ou un carton à la main, comme si elles faisaient une commission, et se rendent ainsi chez les personnes qui les atlendenl , ou cherchent dans la rue l’occasion d’une rencontre.

Les femmes à parties et les jeunes filles qui sont chez leurs parents conduisent ordinairement les hommes qui les recherchent dans le lieu qu’elles habitent, tandis que les ouvrières ou les domestiques se rendent avec eux dans des maisons destinées à les recevoir , et dont je parlerai au chapitre des maisons de passe.