INFLAMMATION DD CERVEAU ET DE SES DÉPENDANCES

Considéralions générales.

La maladie qui fait le sujet de ce chapitre a reçu le nom d’encéphalite, sous lequel on doit réunir l’inflammation de la totalité ou d’une partie de l’encéphale, ainsi que celles de ses enveloppes immédiates, la pie-mère et l’arachnoïde. La méningète n’est autre chose que l’inflammation de la dure-mère, membrane séparée du cerveau par les deux autres, qui entretient de nombreuses connexions avec les parties extérieures de la tête, et dont l’irritation provoque des symptômes souvent attribués à la phlogose de l’arachnoïde. On a pu commettre d’autant plus aisément cette méprise , que la structure serrée de la dure-mère rend fort diflicile l’injection des vaisseaux très ténus qui la pénètrent , et laisse moins de traces d’irritation sur les cadavres.

L’anatomie pathologique, qui a perfectionné l’étude des maladies en général, et en particulier la eonnaisnaissance des lésions de l’encéphale , serait presque inutile, si des symptômes certains ne nous révélaient

les divers étals d’altération que les organes intérieurs peuvent éprouver. Le diagnostic, dans plusieurs maladies, varie souvent du jour au lendemain ou en moins de temps encore, et toujours relativement a des états pathologiques différents. Sous un point de vue général, on doit distinguer l’anatomie pathologique en celle qui a pour objet l’étude des lésions traumatiques opérées dans les tissus viscéraux , et en celle qui interroge et suit les progrès des altérations produites par les mouvements organiques morbides dans ces mêmes tissus. Mais il est malheureusement vrai de dire que le rapport exact des symptômes avec les lésions internes dont iis sont les effets , est une chose sur laquelle nous sommes encore peu avancés , et dont l’imperfection se fait surtout sentir dans le diagnostic des diverses nuances des affections

cérébrales.

Le cerveau est peut-être de tous les organes celui où l'on distingue avec le plus d’utilité les désordres mécaniques dont il peut être le siège, des mouvements morbides qui leur succèdent : les uns déterminent les accidents primitifs, et les autres les symptômes secondaires de ces lésions. Aux premiers se rattachent les contusions plus ou moins profondes, les ruptures encéphaliques et vasculaires, les compressions produites par des foyers sanguins ; les seconds comprennent les changements opérés dans la substance encéphalique sous l’influence de l’irritation et de la phlogose, les épanchements purulents ou les exhalations plus simples. L’aspect si varié, si dissemblable de ces produits de l’inflammation dans ie cerveau y a fait distinguer, par les anatomistes, des nuances rouges ou

rougeâtres, grises, blanches, jaunes ou noires, aussi bien que des degrés nombreux de consistance, depuis le simple endurcissement sans dégénérescence jusqu’aux tubercules et au squirrhe, et depuis l’apparence de ramollissement jusqu’à la diflluence ou même jusqu’à l’état d’une sorte de liquide putrilagineux.

L’inflammation, parles combinaisons infinies qu’elle opère dans les solides et les liquides, est incontestablement la cause unique de ces variations de forme , d’aspect et de densité, qui sont loin de régler la marche des signes extérieurs par lesquels se caractérise la maladie qui leur donne lieu. On ne saurait dèslors considérer ces altérations matérielles du cerveau comme pouvant servir de base à une classification de catégories ou d’espèces différentes de l’encéphalite. Lorsque l’irritation est assez grave pour détériorer la substance nerveuse, les symptômes peuvent être les mêmes avec la couleur rougeâtre et une consistance peu ou point changée , qu’avec la nuance noirâtre ou marbrée et l’endurcissement ou la diflluence des tissus cérébraux. Ces circonstances organiques ne doivent pas sans doute être négligées ; mais c’est en exagérer l’importance que de les prendre pour les fondements de distinctions nosologiques indépendantes de l’histoire des symptômes.

Les caractères anatomico-pathologiques de l’inflammation cérébrale dans les cas les plus généraux se bornent d’ailleurs aux particularités suivantes : si 1 encéphalite a peu duré, le cerveau se présente plus dense et plus gorgé de sang que dans l’état ordinaire ; le réseau vasculaire de la pie-mère est injecté et distendu;

ET DE Ii’eNCÉFHALITE. 02.3

l’arachnoïde est ou transparente, ou seulement sillonnée par quelques filets rougeâtres. Apres les encéphalites anciennes, ou qui ont dépassé la période d’acuité, le cerveau est fréquemment ramolli, de couleur blafarde; la pic-mère, au lieu d’être rouge et gorgée de sang, se montre épaissie et infiltrée d’une matière gélatineuse, plus ou moins dense; l’arachnoïde présente de l’opacité, ou une teinte rosée, ou de l’épaississement, ou enfin des couches purulentes étendues à sa surface. Jamais, excepte dans quelques cas bien rares, je n’ai vu de cerveau même sans inflammation, qui ne laissât transsuder des gouttelette s sanguinesen le coupant, et ne prît alors une apparence sablée. Il importerait de rechercher en quoi consiste l’altération cérébrale bornée à des degrés que l’inspection cadavérique ne laisse plus apercevoir ; pour cela il faudrait éclairer l’anatomie pathologique par l’étude des fonctions de l’encéphale, c’est-à-dire , chercher toujours dans des parties déterminées du cerveau la cause des symptômes qui se prononcent sur les organes. On éviterait de cette manière de placer contradictoirement le dérangement des mêmes fonctions dans des lésions de diverses parties encéphaliques.

Intimement unie au cerveau dans toute son étendue, et lui fournissant les vaisseaux qui le pénètrent, la pie-mère est constamment irritée en même temps que la substance de ce viscère. A la suite des contusions, par exemple, si l’irritation n’a pas d’abord lieu à la surface de la substance encéphalique, elle s’y propage bientôt , et envahit le réseau vasculaire qui l’enveloppe : dèsdors la pie-mère est compromise, et par-

tieijie à l’inflammation de la partie du cerveau avec laquelle ses expansions l’unissent. L affection ne se propage que plus tard, et par 1 intermédiaire de la pie mère jusqu’à l’arachnoïde, à l’aide des connexions qui existent entre ces deux menât- ânes. Il ne saurait d’ailleurs en être autrement ; car l’arachnoïde ne possède ni artères qui la pénètrent^ ni réseau capdiaue sanguin qui lui soit propre : à l’exception de quelques stries sanguines rares et déliées, elle ne présente jamais d’injection et de rougeur considérables. Insensible, dans l’état normal, comme toutes les membranes de son espèce , elle ne saurait contracter 1 irritation par l’exaltation primitive de sa vitalité , et devenir un centre de fluxion. Enfin , parcourue seulement par des vaisseaux blancs de la dernière ténuité, et provenant sans doute de la pie-mère, la tunique séreuse de l’encéphale ne se nourrit que de ce que l’autre lui envoie , n’a d’existence que par elle , et se trouve nécessairement subordonnée à toutes les variations de vitalité et d’affection que celle-ci peut subir.

Ces considérations s’appliquent non-seulement a l arachnoïde , mais cà toutes les membranes séreuses. Fri y réfléchissant bien, on acquiert la certitude que les pieu résies et les péritonites sont provoquées par les viscères ou les plans musculaires de la poitrine ou de l’abdomen. Une fois enflammées, ces membranes perdent, il est vrai, l’indolence qui les distingue dans l’état sain; elles jouent même alors un rôle très actil et très important; mais ces changements ne peuvent avoir lieu qu’à un faible degré pour l’arachnoïde , par ce!a même quelle n’est pas assez immédiatement unie au

cerveau, pour eu recevoir une impression directe, comme cela existe pour les autres membranes du même ordre. En outre , la délicatesse de son tissu ne la rend susceptible que des plus faibles elFets pathologiques , le contact des corps étrangers n’y oecasione que peu de douleur , et ses altérations de texture, presque rudimentaires, demeurent toujours de beaucoup inférieures à celles dont les autres membranes séreuses offrent de si fréquents exemples (1).

S'agil-il des causes déterminantes des inflammations cérébrales? À quels faibles dommages encore est exposée l’arachnoïde par l’action de la plupart d’entre elles! Des plaies pénétrantes, de violentes contusions peuvent irriter les parties contenues dans le crâne ; mais alors l’arachnoïde ne partage qu’une lésion étendue à d’au 1res tissus, et l’on ne peut rien distinguer relativement à son inflammation isolée. S’agit-il de causes indirectes

(i) Je m’estime heureux de pouvoir m’appuyer ici de l’autorité de M. Ribes, qui s’est occupé de recherches importantes sur l’organisation et la phlogose des membranes séreuses. 11 porte, à ce sujet, le doute au-delà de ce que j’oserais faire, puisque , admettant de l’analogie entre ces membranes et l’épiderme, il pense qu’elles ne sauraient contracter l’inflammation. L’arachnoïde, en particulier, lui semble dépourvue de vaisseaux sanguins, et peut-être de vaisseaux blancs, que Bichat lui avait attribués; de telle sorte, que son inflammation serait une hypothèse entièrement illusoire. M. Ribes, enfin, est persuadé que l’encéphalite a particulièrement son siège dans la pie-mère, ainsi que dans les vaisseaux qui en partent pour s’enfoncer dans la substance cérébrale.

telles que l’insolation ou l’impression du froid? L’arachnoïde encore en ressentira moins vivement les effets que les parties qui lui sont contiguës en dedans et en dehors. Les contentions d’esprit ou les passions ne sauraient l’irriter, puisqu’elle est étrangère au travail de la pensée. Les préoccupations tristeset en particulier la nostalgie ne l’affectent pas , car elle n’imprime à l’ame aucun besoin , ni aucun désir, et ne fait pas regretter le toit paternel. En portant plus loin cette investigation , on détruirait aisément pièce à pièce, l’édifice péniblement élevé par quelques écrivains trompés ou prévenus; et cependant, dans tous les cas dont il vient d’ètre question, l’arachnoïdite est invoquée : lesadeptes la signalent comme un être magique devant lequel tous les doutes disparaissent , tandis qu’ils oublient ou ignorent que les accidents dont ils sont frappés, appartiennent à l’organe le plus important de l’économie vivante. Séduits par ces exemples , les jeunes médecins multiplient chaque jour les observations d’arachnitis, et décrivent sous ce travestissement des encéphalites de toutes les nuances, qu’il est facile de reconnaître, mais dont l’histoire est obscurcie par la fausse qualification qu’ils leur donnent.

Qu’il nous soit permis d’appuyer sur des faits d’autres remarques que ce sujet réclame encore , malgré que depuis quelque temps les opinions semblent se rapprocher du véritable caractère que prennent toutes les variétés des inflammations de l’encéphale ( i).

(i) Lorsque je me livrai , il y a trois ans, à la discussion de