DE L'ÉPIDERME

7. L'épiderme est l'enveloppe membraneuse qui recouvre toutes les parties du végétal. Très mince, incolore, cette enveloppe se compose de deux couches superposées.

À. La cuticule ou pellicule épidermique est la plus externe, d’un tissu serré et d'une composition chimique analogue à celle du caoutchouc; elle présente, à sa surface, des ouvertures dont la disposition varie selon les espèces végétales. Elle existe seule dans les végétaux qui vivent submergés.

B. Le derme, placé en dedans de la cuticule qu'il double, est celluleux, composé d’utricules intimement unies entre elles, qui forment deux à quatre couches d'autant plus serrées qu’elles sont plus extérieures.

C. L'épiderme est parsemé d'ouvertures extrêmement petites, appelées stomates. Ce nom leur vient de ce que, étant constituées, en général, par deux utricules en forme de croissant etse regardant par leur concavité, elles figurent une sorte de bouche. Les stomates communiquent avec les utricules du tissu sous-jacent. Ils existent sur les feuilles, les tiges herbacées, les bractées, les calices ; mais ils manquent dans les plantes aquatiques, qui sont dépourvues d’épiderme, ainsi qu aux racines et à toutes les parties végétales non exposées au contact de l'atmosphère. C’est par les stomates que l'air pénètre dans l'intérieur des parties vertes.