CHAPITRE VII

C/est d'Idria en Dalmatie, d'Âlmaden en Espagne, du duché dos Doux-Ponts et surtout d'Amérique que nous vient le mercure : on l'extrait de la gangue qui le renferme à Tétat natif ou à l'état de sulfure par un simple grillage dans dos appareils dont le dispositif varie, quoique la niotallurj^ie repose dans tous les pays sur les mêmes priocipos. Nous n\n\ retiendrons qu'un fait, c'est que, malgré toutes les précautions que l'intérêt bien entendu fait prendre aux industriels, des vapeurs échappent à la condensation et occasionnent des accidents chez les ouvriers de rusine, quelquefois môme chez les habitants du voisinage.

Lo niolal était autrefois employé à dissoudre l'or et l'argent qu'on destinait à la dorure ou à l'argenture, aussi bien «ju'à l'étamage des glaces.

Los dissolutions d'or, d'argent dans le mercure étaient tnisos au contact des objets qui se recouvraient d'une h'^g^ro couche d'amalgame; on chauffait pour chasser le moriMiro, lo métal non volatil formait un enduit persistant à la surface». Los découvortos de la chimie et Idsapplicatiotis rocotitos do l'oloctricité ont fait disparaître ces mé- Ihodos primitives ot nuisibles au premier chef pour la santé d<»s ouvriers, mais lo mercure est encore employé à Textraclion dos métaux nobles, à la construction des baromètres, dos thormométros, à la préparation d'un grand nombre de

Is omployos par l'industrie et utilisés par la médecine.

so s V

LE MKRCUHE. a"

L'oxytie mereiiriquL-. jaune et llocoiineux quand il a iHe obt(.-iin par prëci pi talion, rouge et dense quand il a été prûpari* par voie sèche ; le sulfure de mercure (cinabre, vermil ion I qui entre dans la fubricalion des couleurs, des cires à cacheter, etc.; lesublimé corrosiTou chlorure mercurique, BUl blanc, cristallisa, lourd, soluble dans l'eau, qui joue un grand rùle dans la th^'-rapeulique de la syphilis et dont les appliciitioiis à la conservation des pièces anatomiques et à l'antisepsie chirurgicale et obstétricale se multiplient tons les jours; le caloniel ou chlorure niercurcux est blanr comme le sublimé coiTOsif, mais insoluble dans l'eau, il n'a d'usagesqu'enmédecine;rioduremercurique est une poudre rouge très dense, insoluble dans l'eau. L'azotate de mercure i^'st utilisé par les chapeliers; les médecins s'en servent comme d'un caustique. Le sulfate et le sous-sulfale jaune ou turbith minéral sont d'un emploi fréquent en thérapeutique. Presque tous les sels de mercnre ont élé utilisés dans le Iraitement des maladies syphilitiques, et on peut dire que c'est justice, car de tous les médicaments le mercure est certainement le plus efficace. 11 agit avec une certitude qu'on demanderait vainement à tout autre agent thérapeutique pour combattre les accidents secondaires; il fait souvent merveille et une expérience appuyée sur des faits innombrables l'a proclami^ sans pareil.

Mais avantdedevenirentre les mains des médecins actuels l'arme puissante et précise i|u'elle est aujourd'hui, la médication niercurielle a traversé la période des tiltonnements inévitables et fait quelques victimes. De là l'esistenco de cette intoxication médicamenteuse chronique qui tient et a tenu surtout tant de place dans l'empoisonnement par le mercure. Il est étrange de voir l'hydrurgyrisme s'accuser par des sympldmes qu'il est souvent impossible de distinguer des manifestations syphilitiques : stomatite mercurielle compliquée d'ulcérations et suivie de ptyalisme, chancre mercuriel, orchite mercurielle, tous ces effets du médicament pris à dose excessive ou trop prolongée semblent calqués sur la syphilis. Il fauty joindre le tremblement

98 TRAITÉ DES POISOiNS.

et à une période plus avancée la cachexie mercurielle. Mais la maladie arrive rarement à ce degré de gravité ; la thérapeutique peut en arrêter les progrès, car tous ces symptômes sont facilement amendés par le chlorate de potasse, riodure de potassium et une médication tonique appropriée.

Actuellement tous les cas d'intoxication chronique doivent être attribués à Thydrarg-yrisme professionnel, car on les observe presque toujours chez les ouvriers employés à la construction des baromètres, des thermomètres, des instruments de physique, et aux autres industries qui mettent en œuvre des sels de mercure; l'extraction du métal est l'opération qui offre le plus de dangers, parce qu'elle développe la production de vapeurs, quïl est impossible de condenser parfaitement.

« En 1856, dit Rabuteau (i), parmi 516 ouvriers de l'usine dldria, 122 furent atteints. Les animaux qui paissent dans le voisinage des fourneaux dldria et les poissons de le rivière d'Iderzza deviennent souffrants sous Tintluence des vapeurs de mercure qui s'en dégagent. »

Le mercure n'occupe pas un rang très élevé dans la statistique des empoisonnements criminels; dans un demisiècle, on n'a compté que huit empoisonnements par le chlorure ou le cyanure de mercure.

Comme pour le cuivre et pour le plomb, nous retrouvons dans l'empoisonnement aigu par les sels de mercure la saveur métallique, la constriction à la gorge, la douleur qui se propage le long de l'œsophage, etc., etc. Viennent ensuite des vomissements, des selles abondantes contenant du sang ; les voies digestives sont le siège d'une inflammation violente qui part de la bouche et atteint môme le gros intestin (2). Ce sont là les premiers effets de l'empoisonnement aigu; mais bientôt après sur\'iennent des phénomènes de dépression profonde ; le poison porte son action sur les muscles, le cœur se ralentit, le pouls faiblit, la res-

(1) Rabuteau et Bourgoin, Traité de toxicologie^ 2» éd., p. 643.

(2) Grawitz, Deut. Med, Woch., 19 janvier 1888.

piratioii est stertoreuse; le patient tombe en syncope, ses extrémités deviennent insensibles, se refroidissent, et la mort est presque toujours la conséquence de cette prostration extrême; elle arrive généralement dans la même journée. On Ta vue survenir quelques heures après Tingestion du poison ; quand l'existence se prolonge au delà d*un jour ou deux, le pronostic est plus favorable et on peut espérer une guérison précédée cependant de tous les inconvénients d'une intoxication chronique (ptyalisme, stomatite, eczéma mercuriels, etc.)-

Cependant la mort peut arriver même après 6 et 8 jours; on trouve alors à Tautopsie, à côté des lésions banales (rougeurs, ecchymoses, ulcérations des voies digestives), des lésions plus spéciales telles que la dégénérescence graisseuse ou stéatose des reins et du foie, Tincrustation calcaire des tubuli (1), etc.

Le traitement de l'empoisonnement aigu consiste à administrer du lait, de l'eau albumineuse qui retiennent le poison dans l'estomac sous forme d'albuminate insoluble, puis à favoriser son élimination à l'aide de vomitifs. On a proposé, il est vrai, de nombreux antidotes, la limaille de fer, le mercure bien divisé, le sulfure de fer humide, mais aucun de ces moyens ne vaut l'eau albumineuse qu'on peut se procurer partout et qui agit bien, quand elle est administrée à temps. Plus tard, pendant la convalescence, on provoque l'élimination du toxique par des purgatifs, par l'iodure et le bromure de potassium ; contre la salivation on emploie le chlorate de potasse.

Le mercure s'accumule dans l'économie : retenu par le foie, il est éliminé par la bile dans l'intestin où il est absorbé partiellement tout au moins^ et rentre ensuite dans la circulation générale. L'élimination complète ne s'achève donc qu'avec une extrême lenteur ; de là ces intoxications chroniques que les chirurgiens ont observées à la suite du lavage

(1) Salkowski a signalé le premier cette lésion chez les chiens intoxiqués (Virchow'ê Archiv, Bd. XXXVII, p. 348, 1888). Bouchard et Cornil, Prévôt, Senger et Virchow ont confirmé cette observation.

(les plaies au sublimé, surtout quand l'excrétion rénale se fait mal.

C'est dans le foie et la bile, s'il y a eu intoxication lente, dans l'estomac et le contenu stomacal, si le patient a succombé à un empoisonnement aigu, qu'il faudra rechercher le poison. La méthode de destruction des matières organiques par l'acide chlorhydrique et le chlorate de potasse est ici tout spécialement indiquée; le chlore naissant transforme en chlorure mercurique soluble la totalité du poison; on précipite par l'hydrogène sulfuré, puis on dissout le précipité lavé dans Teau régale; il ne reste plus qu'à évaporer le licjuidc à une douce chaU^ur, à reprendre le résidu par Teau distillée et à chercher dans la liqueur lillrée les réactions du mercure :

1" Avec rhydrogène sulfuré, précipité blanc jaunâtre sale, puis rouge et enfin noir de sulfure de mercure, insoluble dans le sulfliydrale d'ammoniaque et dans les acides chlorhydrique et azotique, soluble dans l'eau régale, volatil.

2'' Avec le sul [hydrate d'ammoniaque, précipité identique au précédent.

3** Avec l'ammoniaque, précipité blanc de chloramidure.

4° Avec la potasse, précipité jaune de bioxyde qui sëché, puis chauffé devient rouge.

3" Avec l'iodure de potassium (i), précipité jaune puis rouge éclatant de biiodure soluble dans un excès de réactif en une solution incolore; cette solution, additionnée de potasse caustique, donne avec les sels ammoniacaux un précipité brun.

6° Les carbonates neutres précipitent en rouge-brun.

V Chromate de potasse : précipité orangé.

8" Le protochlorurc d'étain donne d'abord un précipité blanc, qui devient noir quelques instants après, par suite

(I) Cette réaction ne doit être effcrtuée qu'avec une très petite quantité (l'iodure; un excès de ce réactif pourrait dissoudre instantanément le précipité rouge formé et donner un caractère négatif, en présence d'une petite quantité de poison.

LE MElli;rHE. toi

I do 1h formation de mercure iiii;talli<|ue[lonl les ^oiitlelelle» ( sont visibles au microscope.

9" Un fragment de cuivre bien décapé se recouvre d'une

Lcouche grise de mereitre métallique quand on le plonge

■dans une solution acidulée de ce métal. Ce dépAl dis-

|iara!t h une température inférieure au rouge sombre, et si

Ion opi^pe fi l'abri de l'air, le etiivTe reprend tout son éclat.

On a proposé un certain nombre de procédés pour la

ifccherclie d'une petite quantité de mercure, aussi bien

<!uns le liquide provenant do la destruction des matières

kBUSpectes que dans l'urine et autres productions physioto-

(;iques. Ces procédés sont fondés sur la décomposition

jéleclrolytique d'im se! de mercure en solution acide et sur

pla fixation du métal à la surface de l'électrode négative.

Plusieurs dispositifs permettent d'atteindre ce résultat.

Maycnçoii et Bergeret enroulent un til de pUitirie autour

i'un {^ros clou de fer et plongent l'appareil dans la liqueur

buspecte préalablement acidulée. Le lil de platine ne tarde

s à se recouvrir de mercure métallique. On le lave et,

■pris l'avoir scellé, on te soumet pendant quelques ins-

ints à l'action du chlore gazeux, puis on le frotte sur un

Apier humide trempé dans une solution d'iodure de

lOtassium : les conlncls du lil de platine, ainsi chargé de

tclilorunj mercurique, sont marqués par un trait rougo sur

Vile papier ioduré par suite de la formation de l'iodure

BOercarique. On donne le chillVe de 1/1000000° comme

limite de sensibilité de cette réaction.

Smithson adopte de préférence une pile formée d'une lame de cuivre autour de laquelle on a enroulé une lame l'ur trâs mince, le tout est plongé dans la liqueur mercu- Helle acidifiée : l'or se recouvTe d'un enduit grisâtre de mercure qu'il est facile de sécher et de chauffer ensuite un liibe fermé; le métal se vulalilit-e el vient pttrmer un aimcau sur la paroi froide du tube; il suffit de déposer au fond quelques parcelles d'iode et d'en faire IjfMsser les vapeurs sur l'anneau pour voir celui-ci prendre me coloration rouge duc à la formation du biiodure.

La pile de Smithson a été modifiée : on a remplacé le cuivre par Tétain et le fer ; le principe reste identique et tous ces dispositifs conduisent au même résultat.

C'est encore à la méthode éleclrolytique que Danger et Flandin ont recours; leurs électrodes sont des fils d*or qui plongent dans la liqueur mercurielle additionnée d'un peu d'acide chlorhydrique. L'appareil n'est en somme qu'un entonnoir effilé contenant la solution suspecte, et alimenté à niveau constant par un ballon renversé : le pôle positif plonge dans le liquide de l'entonnoir, le pôle négatif est placé dans le canal effilé par lequel la liqueur s'écoule goutte à goutte dans un récipient approprié. Grâce à ce dispositif, toute la masse arrive au contact de l'électrode négative qui se recouvre de mercure.

M. Cazeneuve remplace l'entonnoir classique de Danger et Flandin par un ballon à longue tubulure inférieure portant un robinet qui permet de régler l'écoulement du liquide. Dans la parties, 6, de la tubulure qui précède le robinet on dispose un petit manchon formé d'un fragment de toile métallique en laiton, enroulée en cylindre de 0",iO de long environ. Le mercure se dépose sur la toile. Un fil de cuivre permet de retirer le manchon de laiton qu'on lave à l'éther, sèche à l'air libre et introduit ensuite dans un tube fermé à un bout; si on effile l'autre extrémité et qu'on chauffe, un anneau mercuriel se forme dans la partie effilée. Enfin, toutes les combinaisons mercurielles chauffées dans un tube de verre avec de la chaux régénèrent la totalité du métal qu'on peut recueillir et doser.

Le mercure n'existe pas normalement dans les tissus de l'homme; mais il peut s'y rencontrer après la mort accidentellement, sous l'influence de plusieurs causes : l"" chez des ouvriers soumis à l'intoxication professionnelle par le mercure et ses composés. Nous savons que le mercure

Fig. 5.

s'accumule dans le foie, dans les os, que son élimination est très lente et que sa disparition complète n'a lieu qu'au bout de plusieurs mois, peut-être môme d'une année et plus.

2^ Dans l'histoire des maladies antérieures contractées par le patient, il est nécessaire de rechercher avec soin la syphilis, de procéder à une enquête, pour savoir si le malade n'a pas été soumis à une médication spécifique. A quelle date remonte le traitement? Quelle en a été la durée? A quelles doses les préparations mercurielles ontelles été prises? Tous ces renseignements seront scrupuleusement consignés. On n'oubliera pas non plus qu'en dehors de la syphilis, plusieurs maladies appellent l'intervention des mercuriaux. Le lavage et la désinfection des plaies au sublimé peut entraîner la fixation d'une certaine quantité de métal dans l'organisme.

3* Ce n'est pas tout cependant, et le mercure trouvé dans un cadavre peut encore avoir une autre origine, le sol. De ce que les gisements de mercure assez productifs pour être avantageusement exploités sont rares, il n'en faut pas conclure que le mercure ne se rencontre presque jamais dans le sol. On le trouve quelquefois à l'état natif dans certains terrains où l'on ne s'attendrait guère à le rencontrer. Pour ne citer qu'un exemple, le petit plateau qui couronne la colline sur laquelle est bâtie la ville de Montpellier est formé, dans certaines parties, d'un conglomérat grossier où le mercure à Tétat natif est assez abondant pour qu'on y aperçoive des globules à l'œil nu.

La recherche du métal doit donc être faite dans la terre du cimetière, aussi bien que dans la peinture dont le cercueil peut être recouvert; la présence du poison dans les restes cadavériques ne donne lieu à des conclusions légitimes que si on a pris scrupuleusement les précautions énoncées plus haut.