LE ZINC

l/importance du zinc en toxicologie n'est pas comparable à celle du cui\Te et du mercure, encore moins à celle de Tarsenic; mais tout en étant d'ordre secondaire, elle offre un certain intérêt et mérite de nous arrêter un instant .

De tous les métaux ordinaires, le zinc est un des moins répandus dans la nature: la blende ou sulfure de zinc, la calamine qui n est autre que le carbonate, enfin quelques minerais silicates constituent les seules espèces minéralogiques d'où l'industrie extrait le métal par une série d'opérations généralement simples, puisqu'elles se bornent à un grillage et à une réduction des produits oxydés par le charbon.

La médecine a employé quelques sels de zinc : l'oxyde» poudre blanche obtenue en chauffant le métal à l'air, le valérianate, le lactate. Deux composés seulement sont restés dans la thérapeutique et sont passés en même temps dans les usages de l'industrie. C'est d'abord le chlorure, sel blanc déliquescent, toxique, violemment corrosif, qui pourrait prendre place à côté des acides minéraux concentrés, par retendue des désordres et la gravité des lésions locales qu'il détermine; c'est une substance qui a été employée comme désinfectant et qui a occasionné des accidents, soit qu'on l'ait administrée :i dose excessive, soit qu'elle ait été souillée d'une trop forte proportion d'acide chlorhydrique en excès (L. Tripier).

LE ZINC. lOH

Le sulfiilo de zinc ou vitriol blanc est bien crislallisi';

I il ressemble an suitale de soude et au sulfate ilc magnésie,

I avec lesquels on l'a souvent confondu. C'est nu'uie h celte

ressemblance et aux confusions qui en résultent qu'il faut

attribuer nombre d'empoisonnements accidentels que la

statistique met à l'acliF des sels de zinc. Le vitriol blanc

se forme dans la préparation de l'hydrogène par l'action

de l'acide sulfurique sur le zinc; on l'obtient également,

htoujours d'après la même réaction, comme un résidu de

Kl'actîvité chimique des piles électriques. En médecine,

Tjle sulfate de zinc a été employ(5 à l'intérieur comme émé-

■tique à la dose de 20 à 30 centigrammes, mais c'est le

■plus souvent à titre de caustique qu'il est utilisé par les

■médecins contre certaines alfections des yeux, aussi bien

qu'en injections uréthrales pour combattre la blennorba-

jîe. concurremment avec l'acétate.

Ou sont là des usages assez restreints; aussi les sets de

qui malgré leur activité n'ont pas auprès du vul-

■gaire la réputation do poisons violents, ne servent que

Iraremeut à dos empoisonnements criminels. Dans le eours

Ed'un demi-siècle on n'en a observé que cinq cas, même

l-en y joignant les quelques accidents par méprise qu'a

1 Occasiomiés l'ingestion du sulfate ou du chlorure de zinc.

LOn n'arrive donc pas à un ebifrre bien élevé.

Il est vrai qu'on a décrit une intoxication par le zinc chez les ouvriers qui travaillent dans les mines, dans les usines, ehex les gulvaniseurs, che<! tous ceux entin qui, par devoir professionnel, vivent dans une atmosplifre souillée de vapeurs ou de particules linéiques. Gelto intoxication est «re, elle est m<^mc très contestable; on n'a jamais observé h(M les ouvriers des troubles aussi graves et aussi persistants que les phénomènes détemtinés par le plomb ou rar le mercure. On a noté, il est vrai, l'amaigrissement, Pîa perte de l'appélil. lu céphalalgie, la diarrhée, des éruptions, des ulcérations chez des ouvriers qui manipulent le zinc, mais ces troubles sont passagers; ils cèdent rapidement h un traitement par les purgatifs : le plus sou-

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vent même, les précautions hygiéuiqoies les plus élémen* taires les font disparaître.

Pent-étre ne faut-il pas mettre ces accidents sur le compte du zinc ; c'est plutôt à Tarsenic qui raccompagne cpi'il faut attribuer la plupart de ces intoxications chroniques. Il est très difficile, il est vrai, de faire la part des deux poisons, mais on peut affirmer que celle de Tarsenic, toujours pr»*p)nd#érante, est unitjue, s'il sagit d'une intoxication grave. Il n'y a donc pus de parollélisme à établir entre le saturnisme et le mercurialisme d'une part, l'intoxication professionnelle par le zinc de l'autre, car celle-ci, si elle existe, n'offre jamais le caractère de gravité des deux précédentes : c'est une affection banale, ce sont (les troubles qui n'ont rien de spécifique et qui sont dus à une hygiène défectueuse plutôt qu'à une véritable intoxication.

Les sels de zinc n'en sont pas moins de violents poisons, mt^me à très faibles doses (50 centigrammes à i gramme ponrle sulfate), ils déterminent dos nausées, des vomissements avec sensation de brûlure qui prédomine, s'il s'agit d'un empoisonnement par le chlorure en solution concentrée. Dans ce dernier cas, le poison attaque les tissus à la façon des caustiques proprement dits, il les corrode, drUruit les capillaires et détermine dans les voies digestives des épanchements de sang qu'on retrouve dans les matières vomies ou dans les selles diarrhéiques.

L'action du poison s'accuse en frappant surtout le tissu musculaire : le cœur est atteint, la circulation ralentie, les mouvements respiratoires ne s'exécutent plus quavec peine, les muscles des membres inférieurs sont frappés d'impuissance et se refusent à soutenir le patient incapable dfî garder la station debout. Ces symptômes s'aggravent, le malade pâlit, la température s abaisse; il meurt dans le corna. Si Tempoisonnement a une terminaison favorable, les troubles s'amendent, les forces reviennent, la guérison 8 affirme rapidement. Quel que soit le pronostic, le médecin doit intervenir immédiatement après l'ingestion du

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toxique; on peut ordonner dos antidotes, lalbumine (i) qui forme avec les sels de zinc un coagulum insoluble. Les carbonates alcalins ou la magnésie, les purgatifs doux, les évacuants, et la pompe gastrique, rendent aussi des services.

L'autopsie après l'intoxication par les sels de zinc ne révèle aucun signe remarquable. Le chlorure a-t-il été ingéré, on est en présence d'un empoisonnement par les caustiques avec les desquamations épithéliales, les destructions de tissus, les extravasations sanguines qui sont les conséquences habituelles de cet ordre d empoisonnements; si c'est le sulfate de zinc qu'il faut incriminer, les lésions locales sont bien moins saillantes, elles sont banales ou font même totalement défaut.

La recherche chimique du poison doit être précédée de la destruction des matières organiques; le procédé de Frésénius et Babo, à Tacide chlorhydrique et au chlorate de potasse, est préférable à tous les autres; il fournit du chlorure de zinc dans une liqueur fortement chargée d acide chlorhydrique libre.

Dans un pareil milieu, le zinc ne serait pas précipité par ITiydrogène sulfuré; on ajoute donc un excès d acétate de soude pour transformer Tacide chlorhydri(]ue libre en chlorure et le remplacer dans la liqueur par de l'acide acétique. Ce dernier, comme tous les acides organiques du reste, n'empêche pas la précipitation du zinc par l'acide sulfhydrique sous forme dun sulfure blanc qu'on lave à l'eau privée d'air ou mieux encore chargée d'hydrogène sulfuré et qu'on dissout ensuite dans l'acide sulfurique pour transformer le sulfure de zinc en sulfate soluble. On évapore au bain de sable cette solution et on en chasse l'excès dacide jusqu'à cessation de fumées blanches; il suffit de reprendre par Feau le résidu pour avoir en solution aqueuse du sulfate

(1) U ne faut pas craindre d'employer une proportion élevée d*albuiiiine, car ralbamÎDatc zincique, insoluble dans un excès d'albumine, se dissout aa contraire dans un excès de sel de zinc.

i08 TRAITÉ DES POISONS.

de zinc qu'on examine à l'aide des réactions suivantes :

1° La liqueur additionnée d'acide sulfuriqueou ohlorhydrique ne précipite pas par l'hydrogène sulfuré, mais après addition d'un excès d'acétate de soude, elle fournit un précipité lanc de sulfure de zinc, insoluble dans l'animoniaque et le sulfure ammonique, l'acide acétique étendu, le cyanure de potassium. L*acide chlorhydrique le dissout mal, les acides sulfurique et azotique l'attaquent au contraire facilement. Ce précipité pesé, après lavage et dessiccation, permet de déterminer la quantité de poison qui se trouvait dans un poids donné de matière organique.

2*" En solution neutre, le sulfure ammonique donne lieu à la formation d'un précipité de sulfure, identique à celui que fournit Thydrogène sulfuré.

3*" La solution zincique est précipitée par la potasse, la soude et l'ammoniaque (1); un excès de ces réactifs fait disparaître le précipité qui reparait partiellement si on porte le liquide à TébuUition.

4** Avec les carbonates de potasse et de soude, précipité blanc de carbonate basique hydraté, insoluble dans un excès de réactif.

;>" Avec le carbonate d'ammoniaque, précipité blanc soluble dans un excès.

6° Le ferrocyanure de potassium donne môme en présence d'une trace de poison (1/10'' do milligramme dans un litre d'eau, suivant Mylius) un précipité blanc insoluble dans les acides étendus.

7"* Avec le ferricyanure, précipité jaune brunâtre.

8" Sur le charbon les composés zinciqucs additionnés de carbonate de soude donnent au feu de réduction du zinc métallique qui se volatilise. A la flamme d'oxydation on obtient des fumées blanches d'oxyde de zinc [lana philo-

(I) La soIubilit(> de l'oxyde de zinc «laiis rainmoniaque ou le carbonate d'ainmoiiiaque. riiisolubîlitô de l'oxyde de cadmium daus ce réactif servent à distinguer le ziur du cadmium. Kntre autres caractères, la précipitation à l'état de sulfures jaunes des sels de cadmium, en solution acidulée par un acide minéral, permet encore de distiu/?uer le cadmium du zinc qui, lui, ne précipite pas dans les mêmes conditions.