DÉFINITION ET HISTOIRE

atomique très faible, 31 ; il en est de même du chlore (Cl=:35,5) : Tarsenic lui aussi a un poids atomique 75 qui n'est pas en rapport avec son action toxique : inversement, la toxicité du bismuth ne répond nullement à son poids atomique 210.

C'est que le poids moléculaire des corps n'est pas le seul élément du problème ; la facilité avec laquelle la substance entre en réaction, les conditions de cette réaction, ne dépendent pas seulement de la qualité de la matière mais aussi des données thermo-chimiques; l'action du poison sur une cellule réclamerait des notions de dynamique chimique qui nous échappent encore.

On s'est contenté jusqu'à présent de classer les poisons d'abord d'après l'origine, puis suivant leurs effets physiologiques. Déjà, à la fin du siècle dernier (1785), le toxicologiste allemand J.-J. Plcnck avait divisé les poisons en quatre classes :

i Serpeuts, insectes, vers, amphibies, poissons,

1. Animaux '. miasmes, chairs putréfiées, virus (de la variole.

' de la rage, de la scarlatine).

i' Narcotiques (opium).

Narcotico-àcrea (strychnées, tabac). Acres (digitale, ellébore).

Glutineux (gui).

(Mécaniques (verre).

Terreux (gypse).

Acides (vitriol).

(Alcalis (chaux vive).

Métaux (or, argent, arsenic, mercure, plomb, etc.).

S Fluides acides minéraux (chlorhydrique, sulfurique). Air fixe (C0«).

Air alcalin (AzH^).

- ) Phlogistique.

f Miasmes délétères (eaux corrompues, cimetières). [ Vapeurs métalliques (arsenic, plomb, mercure).

Quelques années après, en 1801, Mahon modifiait cette classification en adoptant seulement les trois premières catégories et leur adjoignant les termes de la dernière suivant leur origine.

Ces premiers essais sont bientôt suivis de tentatives plus rationnelles; la toxicologie se met à la remorque de la

physiologie, profite de ses découvertes, et, passe par les mêmes tâtonnements : on voit se dessiner peu à peu une classification méthodique fondée sur la symptomatologie des empoisonnements. La classe qui apparaît tout d'abord est celle qui, encore aujourd'hui, paraît se distinguer des autres le plus nettement. Fodéré, le premier, crée une division pour les poisons corrosifs (1813).

Orfila va plus loin dans la voie tracée par ses prédécesseurs; il conserve la classe des poisons irritants telle que nous la comprenons aujourd'hui, à cela près qu'il y introduit le phosphore, les métaux, les drastiques (coloquinte, bryone) les vésicants (cantharides) et même les huiles et les poissons. La seconde division comprend les narcotiques et les calmants (opium, acide prussique). Dans la catégorie assez mal déterminée du reste à laquelle il donnait le nom de poisons nartico-àcres, Orfila rangeait tous les alcaloïdes, Talcool, les aneslhésiques, le camphre, Thydrogène phosphore, Toxyde de carbone. La quatrième division (sepliques) était consacrée à l'hydrogène sulfuré, et aux venins de toute origine (serpents, scorpions, abeilles).

L'analyse physiologique devient de plus en plus délicate; elle nécessite des divisions plus nombreuses. Cette tendance apparaît dans la classification de Tardieu. Les poisons corrosifs (acides, alcalis, drastiques) sont définitivement constitués en classe spéciale et bien délimitée; on en a séparé l'arsenic et le phosphore, qui avec le mercure, l'antimoine et la digitale forment le groupe Aashyposthénisauts (i). Sous le nom de poisons stupéfiants , Tardieu réunit le plomb, les solanées, la ciguë, les champignons, le curare, le chloroforme, l'alcool. L'opium est le type d'une quatrième catégorie, les narcotiques, La cinquième et dernière classe, celle des poisons névrosthéniques, rapproche la strychnine, Tacide prussique, les cantharides.

La classification de Tavlor est une réaction contre les subdivisions trop multipliées au nom des données pliysio-

(1) Dépresscurs des forces.