VIII PRÉFACE

que la main presse le liége qui surnage, la main doit se lasser et le liége reprendre sa place. Dans ce premier volume, il n’est encore traité que d’un seul poison, de l’arsenic ; mais pour quiconque saisira le plan que je me suis fait, toute la Toxicologie est dans cette première application des principes généraux à l'étude d’un poison en particulier. Le reste n’est plus , pour ainsi dire, que de la chimie et de la physiologie, sciences élémentaires pour les médecins , et que Je ne dois pas avoir la pensée de leur enseigner mieux qu’ils ne les ont apprises ailleurs.

Toutefois je sais à quoi m’engagent ces premiers pas dans la carrière: j'aperçois le but, mais saurai-Je y atteindre ? Mon courage etit été plus raffermi , mes forces plus assurées, si J'eusse continué de marcher soutenu par le collaborateur , l'ami que j'avais au départ. Mais chacun a son destin qui l’entraîne. M. Danger, chargé d’une famille, a du s’y sacrifier plus qu'à moi, plus qu'à la science. Mon isolement ne désarmera pas ceux qui se sont faits mes adversaires ; mais ] en appelle au jugement de l’Académie des Sciences et de l’Académie de Médecine, j'en appelle au public, et me place sans crainte sous un si haut patronage.

La Toxicologie vient d'entrer dans une ère nouvelle. Jusqu'ici l'on n'avait cherché, ou l'on n'avait su découvrir les poisons que dans l’estomac et dans les intestins. La chimie fait plus aujourd'hui. Elle les retrouve jusque dans les organes où ils ont été portés par l'absorption. Un progres si important doit servir la médecine légale, la physiologie et la thérapeutique : la médecine légale, en faisant atteindre le crime longtemps après la mort de la victime ; la physiologie et la thérapeutique, en éclairant d’un jour nouveau les phénomènes si mystérieux de la vie, en révélant le mode d'action de certaines substances qui, par cela même qu'elles sont des poisons, deviennent des médicaments. À priori, l'on n'eût pas dit que cette terrible science des poisons, la première branche de la chimie qui ait

élé cultivée par les peuples barbares, suivant l'ex-

PT

pression d'un historien (1), aurait pu avoir des fins utiles. L'homme tire le bien du mal; c’est la vraie mission de son intelligence.

Les poisons ont été connus dans tous les

temps et chez tous les peuples. On pourrait

presque dire que les hommes les ont préparés ou s'en sont servis avec d'autant plus d’art qu'ils ont vécu dans une civilisation moins avancée. Les grandes nations ne se forment que lentement. Il n'en est pas une seule qui n'ait été ou qui ne soit une agolomération de petites peuplades naguère isolées, indépendantes, et qui se sont fait la guerre les unes aux autres: lisez Hérodote, Diodore, César, Tacite, et voyez ce qui se passe de nos jours encore en Amérique. Dans l'origine, ces petites peuplades n'ont eu que de faibles armes. Elles ont suppléé à la force par la ruse. Elles ont trouvé l’art d'empoisonner leurs flèches. La ruse, comme la force, est un moyen d'agression et de conquête. On

| s’est protégé, défendu avec le poison comme

ï, La

| avec le fer. Les premiers chefs des peuples ont | été les premiers guerriers et les premiers em-

poisonneurs. La tradition s'est perpétuée, le sa-

me.

(1) Sismoxpr.

INTRODUCTION. Fr voir s'est transmis de famille en famille, comme se transmet la puissance. Aujourd'hui peut-être encore, si la poudre à canon n’était pas inventée, la dernière raison des rois serait le poison.

Ouvrez Homere, le premier des historiens, sil n'était le premier des poëtes. Ulysse va demander à Ilus, roi d'Éphyre, du poison pour armer ses flèches. Par respect pour les dieux, peut-être aussi pour ne pas livrer ses secrets , lus refuse; mais Ulysse est protégé par son intelligence, c’est-à-dire par Minerve : il reçoit de Jupiter ce qu'il n’a pu obtenir d’un allié. Combien alors il est redoutable à ses ennemis!

« Ah!dità Télémaque Minerve, sous les traits de Mentès, si Ulysse reparaissait sur le seuil de ce palais, le casque en tête, son bouclier dans une main, deux javelots dans l’autre, tel que je le vis, moi, lorsque revenant d'Éphyre où régnait Hus , il rapporta le poison mortel que lui donna mon père pour enduire ses flèches, tous ces indignes prétendants à la main de Pénélope rentreraient dans le néant, et trouveraient leurs fiançailles pleines d’amertume Keep

Trempées dans le fiel de l'hydre de Lerne,

TR Te Ti de RU UE nt

(1) Odyssée, chant I, vers 252 et suivants.

les flèches d'Hercule devinrent plus formidables. L'oracle déclara que, sans elles, jamais Troie ne serait prise par les Grecs. Frappé mortellement de l’une de ces flèches, le centaure Nessus n'eût qu à rougir sa tunique de sang, pour la rendre fatale à qui la revétirait. Héritier de ces flèches terribles, Philoctète, pour en avoir eu le pied seulement effleuré, fut atteint d'une plaie incurable et devint un objet d'horreur à ses compagnons : il fut abandonné par eux dans une ile déserte. Les récits de la fable recelent un sens qu'il ne faut pas laisser perdre.

Lors de l'expédition des Argonautes, le premier essai de grande navigation dont la tradition soit venue jusqu'à nous, cest la fille du roi de Colchos, Médée, qui facilite à Jason la conquête du trésor qu'il est venu chercher; dans le langage des poëtes, une toison d'or gardée par un dragon. Médée remet à Jason des herbes enchantées , c'est-à-dire des poisons, pour assoupir le monstre; et, le trésor enlevé, elle part avec le ravisseur, entraînant dans sa fuite son frère

Absyrthe (r).

(1) Creditus (Jaso) accepit cantatas protinùs herbas Edicitque usum.... Ovin., Metam. lib. VIT, v. 08.

Quod ubi Medea rescivit, ad Jasonem ire antevertit,

Poursuivie par son père, elle sème sur la route le corps du jeune enfant coupé en morceaux , supposant qu'occupé à réunir de si précieux débris pour leur donner la sépulture, Aëte perdra sa trace (1). Abordant en Crete avec Jason, elle empoisonne le roi de cette île, qui refuse de leur donner asile (2). Arrivée à Lolcos, en Thessalie, dans la patrie des Argonautes, elle ranime Éson que Pélias a fait empoisonner avec du sang, de taureau (5). Puis, pour faciliter

eumque per noctem ad pellem deduxit et draconem custodem vencficiis agressa soporavit: indè, sumpto vellere, cum Jasone in navem Argo se contulit : eam ver Absyrthus frater consequebatur. Arozcoport Biblioth., lb. 1, p. 266, C. Junii Hygini, etc. Lugduni, 1608.

Médée fit mourir par le poison le dragon qui veillait autour de la toison d’or. Dionore DE Sicire, lv. EV, t. IT, p. 104; trad. de l'abbé Terrasson. 1777.

(1) Cæterum Æetes, cognità Medeæ audacià, ad navim persequendam accingitur, quem ubi Medea in proximà venisse videt , fratrem jugulat, ac ejus membra articulatim dividit eaque in profundum jacit. Æetes autem, fil membris colligendis oceupatus, filiam prosequi desiit. Arozz. Biblioth., loc. cit.

(2) Indè evecti in Cretam, apellere prohibentur à Talo. Talus ter in die circum insulam currens, eam tuebatur. Qui circa jam Argo navim prætereuntem spectans lapidibus impetebat..…. Medeæ veneficiis circumventus, occu buit. Arozz. Biblioth., loc. cit., p. 206 verso.

(3) Dronors ne Sicise, iv. IV, t. IE, p. 208; trad. citée.

à Jason, son époux, la conquête du trône et le venger de Pélias, elle a recours à un stratagème qu'il faut laisser raconter à un historien; car ici la fable a moins dit que l’histoire :

« Tandis que les amis de Jason hésitaient sur le parti à prendre, Médée leur offrit de faire mourir le roi par adresse, et de leur livrer ensuite le palais, sans qu'ils fussent obligés de s’exposer à aucun danger. Lorsque, étonnés de sa proposition, ils voulurent savoir son dessein, elle leur dit qu’elle avait sur elle plusieurs poisons inventés par Hécate, sa mère, ou par Circé, sasœur, et dont les effets étaientinfaillibles…. Elle leur enseigna ensuite la manière dont ils devaient venir attaquer le roi, et elle convint que le signal, pendant le jour, serait de la fumée , et, pendant la nuit, du feu qu'eile placerait au haut du palais, afin que ceux des Argonautes qui seraient en sentinelle près de la mer fussent avertis dans un instant. Elle prépara donc une statue creuse qui représentait Diane, et dans laquelle elle cacha toute sorte de poisons. S’étant frotté les cheveux avec de certaines drogues, elle les fit paraître blancs, et elle se rendit le visage et tout le corps si ridés, que ceux qui la voyaient l’auraient véritablement prise pour une vieille.

» Elle entra dans la ville, à fa pointe du jour, portant avec elle cette statue de Diane qu’elle avait habillée d'une manière propre à inspirer de la terreur... Elle se fit introduire dans le palais du roi, et sut persuader à Pélias et à ses filles que Diane ayant parcouru différents pays de la terre, sur un char tiré par des dragons volants, avait choisi le plus pieux de tous les monarques, pour S'établir chez lui et pour y être honorée d'un culte éternel. Elle ajouta qu'elle avait recu ordre de la déesse d'ôter la vieillesse à Pélias par la force de ses remèdes ; qu'ainsi elle allait lui renouveler tout le corps, et lui procurer une vie aussi heureuse que longue (1).

» Ce discours ayant extrêmement surpris le roi, Médée lui annonça qu'elle allait en faire l'expérience sur elle-même, pourvu qu'une de ses filles lui allät chercher de l’eau claire et pure. Cet ordre ayant été exécuté, elle se retira dans

une chambre à part. Là, s'étant lavé tout le corps, elle détruisit entièrement l'effet des dro-

(1) Paléphate a rapporté le pouvoir attribué à Médée de rajeunir la vieillesse, à un art qu’elle cultiva la première, l’art de teindre les cheveux. Pazærm., De non credendis fabulosis narrationibus, Vb. 1; de Medeâ, — C. Juli Hygini, Palæphati, ete., p. 123. Lugduni, 1608.

gues dont elle s'était frottée. Ayant donc recouvré son premier état, et s'étant montrée au roi, elle le frappa d'admiration et d’étonnement, ainsi que tous ceux qui la virent, et personne ne douta que ce ne fût par un miracle visible que, malgré l’âge qu'elle avait paru avoir, elle eût repris ainsi toute la fleur et tout le brillant de la jeunesse. Ensuite, elle fit apparaître en l'air, par la vertu de ces compositions, des figures de dragons, qui, disait-elle, avaient apporté des pays hyperboréens la déesse jusque chez le roi Pélias. Toutes les actions de Médée paraissant ainsi fort au-dessus des forces humaines, Pélias lui rendit de grands honneurs, et ajouta foi à tous ses discours...

» La nuit venue, et Pélias s'étant endormi, Médée persuada à ses filles qu'il fallait, pour le rajeunir , faire bouillir le corps de leur père dans une chaudière. Quoique les filles du roi se disposassent déjà à faire ainsi, Médée voulut néanmoins confirmer leur crédulité par une seconde expérience. Il y avait dans la maison un vieux bélier : elle leur dit qu'après qu’elle l'aurait fait cuire, il deviendrait un jeune agneau. Ces filles ayant consenti à cette épreuve, Médée coupa Île bélier par morceaux et le fit cuire.

INTRODUCTION. 9 Leur ayant ensuite fasciné les yeux par d'autres secrets, elle tira de la chaudière la figure trompeuse d’un agneau. Ce prodige les remplit d'étonnement, et elles n'hésitèrent plus de se fier à la promesse qu'on leur avait faite. Elles firent mourir Pélias sous leurs coups... Mais Médée différa de couper et de faire bouillir le corps, sous prétexte qu'il fallait d'abord invoquer la lune. Aussitôt elle fit monter les filles de Pélias avec des flambeaux sur le plus haut toit du palais, et elle se mit à réciter, en langue colchique , une longue prière pour donner aux Arsonautes le temps de venir exécuter leur entreprise. Les Argonautes qui étaient en sentinelle, ayant aperçu du feu, comprirent que le roi était mort, et coururent tous ensemble vers la ville. Us franchirent aussitôt les murs du palais, l'épée à la main, et ils tuèrent la garde qui voulait leur résister. Jason s’empara du trône et maria les filles de Pélias à ses compagnons (1). »

(1) Dionore DE Sie, liv. IV, t. II, p.f 1 ro’et :suiv. ; 7 . . ’ 2 A Fe ; .

trad. citée. L’artifice de Médée peut paraître grossier ;

mais qu’on se souvienne que beaucoup plus tard, et au

milieu de la spirituelle Athènes, il fut imité par Pisistrate.

Aujourd’hui encore, on voit quelque chose de semblable dans les États de Naples. Que ne peut la superstition!

Médée et Jason régnaient en Thessalie quand, à la suite de nouveaux voyages, Jason, épris de la fille du roi de Corinthe, résolut de l’épouser, en répudiant Médée. En vain la fille d'Aète et d'Hécate eut recours à des charmes magiques, elle ne put regagner le cœur de Jason. Pleine de vengeance, elle envoya à sa rivale une robe empoisonnée, comme celle du centaure Nessus, puis elle tua ses propres enfants, la postérité de Jason (1). Dans le beau langage de la poésie antique, voici quels effets produisit la robe empoisonnée :

« À peine Jason s'est-il retiré, qu'elle (Glaucé, fille de Créon) se pare de cette robe élégante et magnifique, et entrelace dans ses cheveux la couronne enrichie d’or, essayant devant un miroir les formes les plus gracieuses et souriant à sa propre image... Tout à coup (0 spectacle plein d'horreur !), son visage change de couleur; elle recule, pâle et tremblante: elle veut regagner Son trône; à peine, en chancelant, y peut- RE te Lite ie. A Oh te

(1) Tum illa quos Jason deos jurasset obtestata, uxori quidem peplum venenis infectum misit > quem simul ac la sibi induit, cum adjutore patre, valido igne correpta, conflagravit. Medea insuper filios suos trucidavit. Apozz. Biblioth., Gb. 1, p. 267 ; oper. cit.

INTRODUCTION. si elle atteindre... Sa bouche est blanchie d’écume; ses yeux se renversent ; le sang se retire de ses veines; elle jette un cri effroyable et douloureux... Tout le palais retentit des pas précipités des esclaves ; elle reste sans voix et les yeux immobiles. Le temps fuit, et déjà un coursier agile aurait pu franchir un stade, lorsquenfin l'infortunée s'éveille en poussant de longs gémissements. La douleur l'enveloppe et la déchire. Le bandeau doré qui entoure sa tète répand, par un affreux prodige, des torrents de feu qui la Consument ; et cette robe magnifique, présent fatal, s'attache à sa chair et la dévore (1). )

Devenue, dans son exil, l'épouse de Thésée, roi d'Athènes, Médée vengea de nouveau, par le poison, l'affront d’une infidélité; mais cette fois sa main la servit mal : Thésce ne périt point. D'après la tradition, elle avait eu recours à l'aconit, rapporté de Scythie, et déjà connu d'Hécate, sa mère:

Huyjus in exitium miscet Medea quod olim Attulerat secum Scythis aconiton ab oris (2).

(1) Euririne, Médée, act. VI, sc. 1; trad, du père Brumoy. — Théätre des Grecs, t. VI, p- 69.

(2) Ovin., Metam. lib. VIL, v. 406.

De Thésée, Médée eut un fils, nommé Médus, qui, dit-on, donna son nom à la Médie. Nous retrouverons plus loin les héritiers d'un pareil nom (1).

Fille d’Aète et d'Hécate, et sœur de Médée, Circé eut le savoir de sa famille. « Nul, dit Diodore, ne connut mieux qu'elle la nature diffé-

(1)! Dronore, tliv: IV; it.OIl, p'123;utradevcitée Srragon, liv. VII, p. 526 de l’édit. grecque de 1620; t. IV, p. 316 de l’édit. française de l’an x1r1 (1806).

Le roi et la reine de Colchos avaient eu eux-mêmes une connaissance approfondie des poisons.

Homère désigne Aète par l’épithète oacogpores, que les traducteurs ont rendue par les mots savant , cruel où mnalfaisant. D'après les scoliastes, cette expression implique que les connaissances d’Aète étaient universelles et héréditaires. (Noir Odyssée, chant X, v. 137; édit. Samuel Clarke, p. 269. Londini, 1740.)

Voici ce qu'a écrit Diodore de Sicile sur la reine de Colchos, mère de Médeée :

« La femme d’Aète, Hécate, était fort savante dans la composition des poisons, et ce fut elle qui trouva l’aconit. Elle éprouvait la force de chacun d’eux, en les mettant dans les viandes qu’elle servait aux étrangers. Ayant acquis une grande expérience dans cet art funeste, elle empoisonna d’abord son père et s’empara du royaume; ensuite elle fit construire un temple en Phonneur de Diane, et elle ordonna qu'on sacrifierait à cette déesse tous les étrangers qui aborderaient dans ses États. » DioboRE DE SICILE, NYSE np 002Hirade citées

INTRODUCTION. 13 rente des plantes et leurs propriétés merveilleuses; nul ne porta plus loin l'art de préparer les poisons ; elle y fit de nouvelles découvertes par son génie (1). »

Mariée au roi des Scythes ou Sarmates, Circé empoisonna son mari pour régner à sa place.

Mais ses cruautés lassèrent ses sujets : dans une révolte, il l’'expulsèrent de la Scythie. Suivie de quelques femmes, la reine déchue erra longtemps sur les mers; mais enfin elle s'arrêta en Italie, dans une contrée qui conserve encore son nom.

Elle eut pour domaine l'île d'Ea ou d'Ænaria, aujourd'hui schia.

« Nous abordons dans l'île d'Ea, dit Ulysse (2): là règne une divinité puissante et redoutable, à la brillante chevelure, à la voix pleine de mélodie; elle est sœur d'Aète, au génie malfaisant (3).

» Je m'arrête sur une hauteur d'où se découvre à mes yeux un vaste horizon. Je crois

(1) Dionore, Liv. IV, t. Il, p. 99; trad. citée.

(2) Homère, Odyssée, chant X, v. 135 ; trad. de Lebrun.

(3) Homère fait Circe sœur d’Aète. Les historiens disent qu’elle était sa fille.

ï 4 INTRODUCTION.

voir dans le lointain une fumée qui sort du sein de la terre, à travers les buissons et les bois qui enveloppent le palais de Circé.

» À cette vue, je balance irrésolu.…, je rassemble mes compagnons. O mes amis, leur dis-je, ô vous, qui avez partagé mes longues infortunes, d’autres malheurs nous menacent encore ! De cette hauteur où je suis monté, je n’ai vu qu'une île et une mer immense; l’île semble se perdre dans les ondes... Mes compagnons sont saisis de terreur...; moi, je suis mes desseins, Je partage ma troupe en deux moitiés…. Vingt soldats marchent avec Euryloque. Ils partent... Dans un large vallon, ils trouvent le palais de Circé, superbe édifice, où le marbre brille partout. Autour sont des loups, des lions, que la déesse a métamorphosés par des charmes puissants; leur regard n'est point menaçant. Ils s’approchent ; ils se dressent sur leurs pieds, et, de leurs longues queues, ils flattent mes compagnons.

» Euryloque et sa troupe, tremblants, demimorts de frayeur, s'arrêtent aux portes du palais. Ils entendent une voix céleste, les chants les plus harmonieux, et le sifflement de la navette qui court entre les filets d'une toile sans fin.

» Polytes, un de mes principaux guerriers, celui qui m'est le plus cher : O mes amis, s'écrie-t-il, j'entends une voix divine , J'entends le bruit d’une navette qui vole sur la toile... : ou femme, ou déesse, appelons. Tous poussent un cri. La nymphe paraît et les invite à entrer. Les imprudents la suivent : Euryloque seul refuse de les accompagner, La déesse les fait asseoir, et, de lait, de farine, de miel et de vin , elle leur compose un breuvage dans lequel elle méle des sucs mystérieux qui font oublier la patrie. Elle leur présente la Coupe empoisonnée, ils boivent. Soudain elle les frappe d'une baguette et les renferme sous une voûte obscure. Ils ont du pourceau la tête et le corps, et la voix et les soies ; mais le sentiment leur reste. Ils pleurent, ils crient. Circé leur Jette des glands, des noix, des fruits de cornouiller: enfin, tout ce que mangent les animaux dont ils ont revêtu la forme.

» Euryloque accourt au vaisseau pour nous annoncer le sort funeste de nos compagnons.

Dans la douleur qui l'oppresse, il ne peut prononcer un seul mot; nous le pressons de ques-

tions. Enfin, il nous révèle le malheur dont il a été témoin...

» 1 dit : soudain Je prends mon épée, mon arc et mes javelots, je pars... Jarrive au palais redouté. Le trouble était dans mon âme et dans mes pensées. Je m'arrête à la porte, jappelle. La déesse entend ma voix, elle ouvre, et n'invite à entrer. Je la suis... Bientôt elle apprête son breuvage, y mêle ses poisons et me présente la coupe. Je bois, le breuvage est sans force. »

Ulysse, en effet, a reçu de Mercure une herbe, une plante propre à le préserver des effets du breuvage de Circé. « Les dieux, dit le poëte, Pappellent moly; sa racine est noire et sa fleur blanche comme le lait. Les mortels l’arrachent difficilement à la terre; mais tout est facile aux dieux (1). »

Ne nous arrêtons pas encore à ce contrepoison, nous aurons occasion d'y revenir plus tard; reprenons le récit d'Homère, et cherchons à déméler la réalité d'avec la fiction.

Personne ne contestera, je le suppose, l'existence de Circé : ce nom est encore écrit sur un promontoire des côtes d'Italie, comme dans les

livres des historiens.

(1) Odyssée, chant X, v. 304.

INTRODUCTION. ie,

À quel art cette femme, cette reine, dut-elle son merveilleux pouvoir ? À divers prestiges et à sa beauté, sans doute, mais aussi à son savoir héréditaire. J'ai fait plus haut un rapprochement entre les peuples de l’ancien monde et les peuples de l'Amérique, nouveaux en civilisation. Toutes les nations, ai-je dit, ont eu les mêmes commencements. Allons demander à l'Amérique actuelle ce qu'ont été ces populations barbares dont l’histoire se perd dans la nuit des temps, ou dont les traditions ne sont arrivées jusqu’à nous que mêlées de fables.

Dans quelques parties de FAméri que, on croit encore à la magie et on la pratique. Quels en sont les premiers mystères? la préparation des poisons. Au Brésil, entre le Rio-Nesro et le Simoes, il existe de petites hordes indépendantes, qui vivent du produit de leur chasse. Ce peuple de chasseurs prépare pour ses flèches un poison appelé worara ou wourali. C’est un mélange de plantes, de fourmis venimeuses et de crochets de serpents labarri et counacouchi, broyés ensemble avec un soin et des précautions extrêmes. Pour ceux qui la pratiquent, cette opération n'est pas indifférente ; elle est considérée comme une œuvre de ténèbres et de mYys-

tères. Le malin esprit y préside. Les femmes, les enfants ne peuvent y assister. Toute la famille doit abandonner le toit souillé sous lequel elle a été une fois pratiquée (1).

Mais les anciens nous ont presque expliqué sur quelles croyances était fondée la magie des Médée et des Circé. Pour les anciens, ceux qui maniaient les poisons, qui les respiraient, qui, par habitude, s'en faisaient un aliment, n'étaient pas moins redoutables que leurs drogues. Il fallait se garantir de leur présence, de leur contact, de leurs regards (2).

Des chefs indiens conspirant la perte d'Alexandre lui envoyèrent, dit-on, une jeune fille d'une beauté remarquable, qu'ils avaient, de longue date, nourrie et abreuvée de poisons. À son

(1) WATERTON, Excursions dans l’Amérique méridionale, p. 72 et suiv.; ouvr. trad. de l’anglais. Rouen, RES

(2) La tradition du mauvais œil ou de la Jjettature (jacere sortes, jeter un sort) existe encore en Italie, en Grèce et dans l'Orient. On s’en garantit, comme s’en garantissaient les anciens, d’après Pline, en portant au cou, au doigt, un amulette, de simples bulles ou jouets d’enfants. Les petites médailles, beaucoup plus dignes de respect d’ailleurs, que l’on met encore au cou des enfants, ne sont qu'un reste de cette superstition.

aspect, à l'aspect de ses yeux étincelants comme ceux des serpents, selon l'expression historique, un Macédonien devina la perfidie de l'ennemi : « Défiez-vous d'elle, dit-il au roi, c'est la mort qu'elle vous apporte; Cave ab häc, exitium tibi paratur. » Et l'on ajoute, en effet, que ceux qui eurent commerce avec cette Jeune fille périrent empoisonnés (1).

Un fait analogue reparaît jusque dans les temps modernes. Ladislas, roi de Naples, assiégeait Florence. Il fit dire aux habitants de la ville que , sils lui livraient la plus belle des Florentines, il lèverait le siége. Les Florentins lui en-

(1) Gaspare 4 REIES FRANGO, Ælysius jucundarum quæstionum campus; Quæst. LXIII, p. 483. Bruxcllæ, 1661. Citer ce fait, ce n’est pas l’accepter sans examen. Je n’ai pour but ici que de montrer quelles sont les croyances de l'antiquité. Voici, du reste, ce qu’a écrit Mercurialis, à ce sujet :

« Il n’est pas déraisonnable de croire qu’une personne puisse en empoisonner d’autres, sans être affectée elle-même par le poison, de même qu’on voit des sens communiquer la peste sans l'avoir; de même qu’il est démontré, par l’expérience, que des femmes ont communiqué le mal français (la maladie vénérienne), bien qu’elles en fussent elles-mêmes exemptes. » Mercu- RIALIS, de Morb. venen. et ven., lib. I. cap. IX, p. 41. Francofurti, 1584.

voyèrent une jeune vierge de la plus grande beauté, fille d'un médecin qui, avant de se séparer d’elle, lui attacha au cou un mouchoir de prix qu'il noua si fortement, que nul n'aurait pu le détacher. « Transporté de joie à sa vue, dit l'historien, le roi lui fit franchir tout cérémonial. Mais à peine au comble de ses vœux, il était mort. Le mouchoir était empoisonné.

L'effet du poison avait été d'autant plus sûr, que l’ardeur dè l'amour, en ouvrant les pores du prince, avait ouvert mille portes à la mort. La jeune fille eut le même sort (1). »

Au rapport de Varron, d’'Agatharcide et de Pline, certains peuples, tels que les Psylles, possédaient en eux (dans leurs corps) un poison fatal aux serpents, et dont la seule odeur engourdissait ces reptiles. Ils pouvaient , sans en rien redouter, sucer les plaies les plus venimeuses : ils étaient à l'abri de toute espèce de

venin (2).

(1) Causes célèbres : Histoire du connétable de Bourbon, t. XI, p. 62.

(2) Horum corpori ingenitum fuit virus exitiale serpentibus, ut cujus odore sopirent eas. PLine, Hist. nat., t. IT, p.14; édit. Desaint. 17971. — Mercuriauis, de Morbis venen. et ven., lib.1, cap. VI, p. 25; édit. citée.

Les Marses, qui descendaient d'un fils de Circé, Marsus, jouissaient du même privilépe. Ils se nourrissaient de serpents, et on les appelait, à cause de cela, Ophiogènes, ou race de serpents. Comme variétés de ces peuples, on a eu les Aspidotrophes et les Thériotrophes, c’està-dire les mangeurs d'aspics et de bêtes sanvages.

« Îl'est certain, dit Pline , que la seule présence de ces différentes espèces d'hommes peut guérir, de même que la présence de ceux qui ont été mordus par des serpents ou par un chien enragé, peut aggraver le mal (1). »

Qu'on se rappelle l’histoire des bergers de Brie qui furent pendus et brûlés par arrêt du parlement de Paris, en 1697. « Ces bergers, dit Voltaire, avaient été assez sots pour se croire sorciers, et assez méchants pour mêler des poisons réels à leurs sorcelleries imaginaires. L'arrêt qui les condamna était ainsi concu :

(1) Horum omnium generum in sua repugnantia interventum quoque mederi constat : sicuti aggravari vulnera introitu eorum qui unquàm fuerint serpentium canisve dente Iæsi. Pine, Hist. nat., liv. XXVIIL, ch. II, t. IX, p.991; édition citée, — Voyez aussi le chap. II du même