PREMIER PROBLÈME

Déterminer quels sont les moyens les plus propres à faire connaître l’action des substances vénéneuses sur l’économie animale.

j. Il suffit de réfléchir un instant pour être convaincu que le problème dont nous cherchons la solution doit être

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résolu à l’aide d’expériences et d’observations. Les premières ne peuvent être tentées que sur les animaux; les autres peuvent à-la-fols avoir pour objet l’homme et les divers êtres organisés. Le chien est , parmi les animaux que l’on peut se procurer facilement , celui qui , par sa structure, ressemble le plus à l’homme, et qui, par conséquent fournit les résultats les plus applicables. En admettant ce fait, qui est exact, comme nous le ferons voir incessamment dans un article ex professo , on est naturellement. conduit à choisir cet animal pour faire les recherches dont nous parlons.

8. On applique sur diverses parties du tissu cellulaire une dose déterminée d’un poison quelconque ; on en introduit dans l’estomac , dans le rectum , dans les veines , dans les cavités thoracique et abdominale, etc. ; on note soigneusement les divers symptômes qui se manifestent , l’ordre suivant lequel ils se succèdent et l’époque de leur apparition. Lorsque la vie est détruite , on ouvre les cadavres ; on examine attentivement les organes contenus dans les diverses cavités , afin de découvrir leurs altérations superficielles ou profondes ; on s’occupe des principaux fluides , tels que le sang, la bile, l’urine ; de l’irritabilité des muscles, etc. Lorsque, par ces moyens, on est parvenu à pouvoir comparer les symptômes que l’animal a éprouvés , aux altérations de ses tissus ou de ses fluides , on est en état de conclure quel est le genre de lésion que la substance vénéneuse a produite, et d’indiquer les organes qui ont été primitivement ou secondairement altérés.

9. La recherche de ces conclusions qui , au premier abord , paraît ne devoir présenter aucune difficulté, est souvent l’écueil des plus grands physiologistes. Combien de fois , surtout lorsqu’il s’agit des poisons irritans, n’est- on pas embarrassé pour déterminer s’ils ont été absorbés ou non , si leur action meurtrière est locale , ou bien l’effet de leur transport dans la circulation , et de l’irritation subséquente

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â5un Viscère essentiel. Mais admettons que Ton Soit par* venu à décider que l’absorption a eu lieu ; si l’on ne dé-» fcouvre aucune altération dans la texture des organes , ce qui n’est pas rare, et que d’ailleurs les symptômes ne soient pas de nature à faire connaître l’orgàne lésé , quelle conséquence peut -on tirer? On est obligé d’accuser le système nerveux. Les connaissances que nous avons sur les lésions infinies dont ce système est susceptible sont si bornées , qu’il serait inutile de chercher à donner une solution satisfaisante des divers cas où il est peutêtre affecté 5 cependant il est parfaitement démontré qu’une multitude de causes peuvent l’altérer, et développer des affections qui n’ont entre elles que très-peu de ressemblance. Parcourons le cadre des aliénations mentales si bien tracées par le célèbre Pinel , combien ne serons-nous pas frappés en examinant successivement un maniaque furibond et un idiot ! et quel rapport découvrirons-nous encore entre ces affections et l’épilepsie, la paralysie, les fièvres ataxiques et Une multitude de névroses , si ce n’est qu’il y à un dérangement dans la sensibilité et dans les phénomènes qui en dépendent ?.....

Cherchons maintenant à exposer les considérations qui nous font admettre ou rejeter Y absorption.

A. Il est évident que si la substance vénéneuse appliquée sur le tissu cellulaire n’exerce qu’une légère action locale, et détermine, peu de temps après son application, des vomissemens , des vertiges, des mouvemens convulsifs , et la mort, dans l’espace de quelques heures , on doit admettre quelle a été absorbée .

B. A plus forte raison affirmera-t-on, sans craindre de se tromper, que la substance vénéneuse a été absorbé ç dans le cas où son application sur le tissu cellulaire a été immédiatement ou presqu’immédiatement suivie de symptômes plus ou moins graves, terminés pat la mort, et

ï8 . INTRODUCTION.

qu'à l’ouverture du cadavre on découvre des inflammations dans les poumons ou dans le canal digestif, ainsi que cela a lieu pour le tartre émétique, l’arsenic et le sublimé corrosif. 11 paraît encore certain qu ’elle a été absorbée, mais d’une manière lente, lorsqu’étant peu soluble dans l’eau, son application sur le tissu cellulaire n’est suivie d’aucun symptôme remarquable qu’au bout de vingt - quatre ou trente-six heures , que la mort tarde deux ou trois jours à survenir, et que l’action locale inflammatoire est peu énergique, et ne peut pas être regardée comme cause de la mort.

. C. Nul doute que le poison ne soit absorbé dans les cas où son application extérieure, son introduction dans l’estomac, le rectum, les veines, les cavités thoracique et abdominale, sont exactement suivies des mêmes symptômes , et où la mort a lieu d’autant plus vite, que les parties avec lesquelles il a été mis en contact le font communiquer plus promptement avec le sang , ou bien contiennent un plus grand nombre de vaisseaux absorbans lymphatiques et veineux. Ainsi Y opium est évidemment absorbé, puisqu’il développe toujours les mêmes symptômes, quel que soit le tissu sur lequel on l’applique , et qu’il agit avec plus de rapidité lorsqu’il est injecté dans les veines ou dans la plèvre, que dans le cas où il est placé sur le tissu cellulaire ou dans l’estomac.

D. Il est encore très-facile de conclure que la substance vénéneuse lia pas été absorbée lorsque son application sur le tissu cellulaire n’est suivie d’aucun symptôme général , et qu’elle s’est bornée à déterminer une escarre étendue. Ainsi on peut cautériser, à plusieurs reprises, un membre d’un chien^avec l’acide sulfurique concentré , la potasse caustique, le nitrate d argent, etc. : plusieurs jours s’écouleront sans que l’animal donne le moindre signe d’un dérangement dans les fonctions qu’exécutent les principaux

INTRODUCTION

organes , èt ce n’est que lorsque la nature suscitera une inflammation pour se débarrasser de toutes Jes parties qui sont devenues étrangères, que l’animal pourra succomber à l’excès de la douleür.

E. Mais pourra- t-on conclure que la substance vénéneuse a été absorbée dans les cas où elle développe une inflammation très -intense du tissu cellulaire avec lequel elle a été mise en contact , que la mort a lieu du premier au deuxième jour, que l’animal n’a point vomi, que l’on ne découvre aucune lésion des organes principaux après la mort , et que cependant la substance est dissoute dans l’eau et placée à la partie interne de la cuisse ^ près des vaisseaux lymphatiques et d’une multitude de ramifications veineuses P' Telle est la question que nous cherchons à éclaircir, et qui embrasse une multitude dë substances, par exemple, le nitre, l’euphorbe, l’iatropha curcas, etc. Nous pensons, i° qu’il est inutile d’admettre l’absorption d’aucune de ces substances pour expliquer les phénomènes qu elles produisent -, 2° qu’il est probable qu’elle n’a pas lieu. La première de ces propositions paraîtra évidente lorsqu’on se rappellera que l’application de ces substances détermine une inflammation intense' accompagnée de vives douleurs, qui peut être comparée à une brûlure étendue : or, nous savons que, dans les affections de cette nature, la lésion sympathique du système nerveux a souvent occasionné , chez les animaux, une mort prompte, sans qu’il y ait eu absorption. Comment le système nerveux a-t-il été affecté?.... Voici les données qui tendent à faire croire qu 'aucune de ces substances nest absorbée. A la rigueur, nous ne pouvons acquérir la certitude qu’un poison a été absorbé qu’autant qu’il a été trouvé dans une partig quelconque des organes intérieurs ; cependant on s’accorde à admettre l’absorption lorsqu’après une mort prompte on découvre des phénomènes inflammatoires, des escarres dans

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l’endroit où le poison n’a pas été appliqué , comme i par exemple, dans le canal digestif; ou bien, lorsque peu de temps après son application sur le tissu cellulaire , les animaux sont pris de vomissemens , de vertiges , de convulsions , etc. : or, les poisons dont nous nous occupons ne déterminent aucun de ces effets. D’ailleurs, la plupart des substances vénéneuses qui sont absorbées agissent beaucoup plus rapidement lorsqu’on les applique sur le tissu cellulaire de la cuisse que lorsqu’on les introduit dans l’estomac : tels sont les racines d’ellébore blanc et noir, l’upas-tieuté, la noix vomique, la digitale pourprée, l’opium, etc. Ici, au contraire, la mort arrive constamment beaucoup plus tard lorsque le poison a été injecté dans le tissu cellulaire, ce qui semble prouver qu’elle dépend de l’irritation nerveuse , qui est beaucoup plus intense dans l’estomac que dans les membres.

On objectera peut-être que les substances vénéneuses dont nous nous occupons peuvent être absorbées et déterminer, indépendamment d’une vive irritation locale, des effets plus ou moins sensibles sur la texture des organes intérieurs : dans ce cas lamortreconnaîtraitplusieurs causes. Cette objection peut être valable; mais elle n’est appuyée sur aucun fait d’anatomie pathologique , et par conséquent nous ne pouvons pas l’admettre,

x o. Après avoir exposé les principales données à l’aide desquelles on peut décider si une substance vénéneuse a été absorbée, nous devons faire connaître un certain nombre de résultats relatifs à leur absorption.

i°. On peut établir d’une manière générale que Y absorption d’une substance vénéneuse soluble dans l’eau ou dans un autre liquide , est beaucoup plus rapide lorsqu’elle est employée dissoute , que dans le cas où elle est solide. Ainsi la dissolution d’extrait aqueux d’opium déterminera des effets funestes peu de minutes après son application sur le

ISTROBUCTION. 2t

tissu cellulaire de la cuisse , tandis que le même extrait , solide et à la même dose , agira beaucoup plus lentement.

2°. On sp tromperait pourtant si on niait l'absorption d’un certain nombre de poisons presqu’ insolubles : en effet, l’acide arsénieux(arsenic blanc du commerce) , dont la solubilité dans l’eau est si peu marquée , est absorbé avec la plus grande rapidité, et il suffit d’en appliquer trois ou quatre grains à l’état solide, sur le tissu cellulaire d’un cbien assez fort, pour déterminer la mort au bout de trois ou quatre heures.

3°. L’absorption des poisons appliqués à l’extérieur est en général plus considérable dans les parties qui contiennent un plus grand nombre de vaisseaux absorbans lymphatiques et veineux. Cependant il est des cas dans lesquels le lieu sur lequel ils sont appliqués n’influe en aucune manière sur l’énergie de cette fonction : que l’on mette quatre grains d’acide arsénieux sur le tissu cellulaire du dos ou de la partie interne de la cuisse d’un chien , la mort aura lieu dans l’un et l’autre cas au bout de trois , quatre ou six heures 5 il arrivera même que le chien sur le dos duquel le poison aura été appliqué périra plus vite , tout étant égal d’ailleurs 5 au contraire, la même dose de sublimé corrosif occasionnera la mort au bout de quinze à ^vingt-quatre heures si on l’a mis en contact avec le tissu cellulaire delà cuisse, tandis que l’animal vivra six, sept, huit jours, s’il a été appliqué sur le dos.

4°. L’absorption de certaines substances vénéneuses à lieu sans qu’elles soient immédiatement en contact avec les tissus animaux. Ainsi le sel ammoniac (hydro-chlorate d’ammoniaque), d’après les expériences de M. Smith, est absorbé lorsqu’on l’introduit dans un sachet de linge que l’on applique sur le tissu cellulaire de la partie interne de la cuisse d’un chien.

5°, Il est des substances vénéneuses qui sont entièrement

absorbées , et dont on ne trouve aucune trace Iorsqu’après 3 a mort on examine attentivement les parties sur lesquelles elles avaient été appliquées. Il en est au contraire un trèsgrand nombre dont l’absorption n’est que partielle, et que l’on retrouve en grande partie sur le lieu où elles avaient été posées. Ainsi , que l’on applique sur le tissu cellulaire deux gros d’une poudre végétale vénéneuse , il pourra se faire qu’après la mort de l’animal il en reste encore i gros, 4o, 5o ou 60 grains : il semble qu’il n’j ait eu d’ absorbé que la partie active. Dans d’autres circonstances, lorsqu’on applique, par exemple, sur le tissu cellulaire la partie éminemment vénéneuse d’une poudre végétale, la totalité n’est pas absorbée, parce que la vie est promptement détruite , et que l’absorption cesse avec elle.

Observations. Indépendamment des moyens que les expériences fournissent aux physiologistes pour déterminer le mode d’action des substances vénéneuses , on peut encore tirer parti de Y observation des effets qu’elles produisent sur l’homme qui , par une cause quelconque , est soumis à leur influence. Mais les secours tirés de cette source sont beaucoup plus limités qu’on ne le croirait d’abord : en effet, i° les cas d’empoisonnement chez l’homme sont heureusement trop rares pour que l’on puisse observer un assez grand nombre de fois les phénomènes déterminés par l’immense série des poisons connus 5 20 l’influence de l’âge, de la constitution et des passions sur les symptômes développés par les substances vénéneuses est trop marquée pour que deux individus empoisonnés par la même matière présentent exactement le même; état , et soient propres à l’étude des poisons ; 3° la rapidité avec laquelle certaines, substances vénéneuses sont vomies et expulsées par les selles, la nécessité dans laquelle on est de favoriser promptement ces évacuations pour rétablir la santé des individus empoisonnés , sont autant d’obstacles qui s’opposent à cq

INTRODUCTION

que l’on apprécie tous les effets qu’aurait produits le poison si l’individu eût été abandonné à lui - même ; 4° en~ fin il est rare que l’on puisse observer sur l’homme les symptômes développés par les poisons appliqués à l’extérieur, introduits dans les veines, la plèvre ou le péritoine-, or, il est presqu’impossible de connaître au juste l’action des poisons , si on n’a pas observé les effets qq’ils déterminent lorsqu’ils ont été mis en contact avec ces différens tissus. Il suit de ces diverses considérations que V étude physiologique des poisons doit avoir pour base les expériences sur les animaux, et que les observations d’empoisonnement chez l’homme , lors même qu’elles sont bien faites, sont loin d’être aussi utiles qu’on pourrait l’imaginer au premier abord.