DES POISONS T RB I TAN S

E/es poisons irritans sont ainsi appelés parce que, pour l’ordinaire , ils irritent, enflamment ou corrodent les tissus avec lesquels ils sont en contact. L’énergie avec laquelle ils produisent tous ces effets varie singulièrement , suivant qu’ils sont administrés à l’intérieur ou appliqués à l’extérieur, à l’état liquide ou solide, suivant la dose à laquelle on les emploie , etc. : ainsi plusieurs d’entre eux enflamment fortement les tissus du canal digestif et développent des symptômes nerveux peu marqués lorsqu’ils ont été introduits dans l’estomac à la dose de quelques grains , tandis qu’ils détruisent presque instantanément la vie, en agissant avec beaucoup d’énergie sur le cerveau ou sur la colonne vertébrale, s’ils ont été donnés à plus forte dose. En général , leur action est plus vive et plus redoutable que celle des autres poisons. La plupart des acides , les alcalis , les sels métalliques, une foule de substances végétales , les cantha*

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rides, les moules et certains poissons , font partie de cette classe importante.

Symptômes généraux produits par les poisons irritans.

Les symptômes généraux produits par les substances corrosives' introduites dans le canal digestif, dépendent presque tous des lésions de ce canal, du système nerveux et des organes de la circulation. Ces symptômes sont une ardeur et une constrictiôn à la bouche , à la langue , à l’œsophage, à l’estomac et aux intestins ;. des douleurs atroces dans toute l’étendue du canal digestif, principalement dans l’estomac et dans l’œsophage 5 le hoquet , des nausées fréquentes , des vomisseméns douloureux, opiniâtres , quelquefois sanguinolens et qui font craindre la suffocation ; des déjections sanguinolentes avec ou sans ténesme ; pouls petit, serré , fréquent , souvent imperceptible; respiration gênée, accélérée; froid glacial; quelquefois cependant chaleur intense , soif inextinguible ; dysurie , strangurie et ischurie ; sueur froide ; décomposition subite des traits du visage , perte de la vue , rire sardonique ; convulsions et contorsions horribles , dépravation des facultés intellectuelles. Assez généralement l’intensité de l’inflammation est telle que les individus sont plongés daus un grand état d’abattement ; ils présentent à-peu-près les mêmes phénomènes que les malades atteints de la fièvre dite adyna mique ; incapables de faire le moindre effort ni de se soutenir , ils ne donnent que de légers signes de vie. Alors la langue est rouge sur les bords, sèche , plus ou moins gercée et brune à la surface supérieure , et on observe la plupart des symptômes décrits par le savant auteur des Phlegmasies chroniques. Les taches pourpres et l’éruption miliaire , que plusieurs médecins ont regardées comme un symptôme de cet empoisonnement , manquent souvent, et

sont loin de pouvoir être données comme un de ses caractères essentiels.

Les symptômes développés par les poisons de dette classe qui ont été appliqués sur la peau ulcérée ou sur le tissu cellulaire, varient suivant que le poison a été absorbé ou qu’il a simplement agi comme caustique : dans ce dernier cas , on observe tous les phénomènes qui sont le résultat d’une brûlure , et d’une action sympathique sur lé système nerveux ; la mort est ordinairement précédée d’un abattement fort considérable. Si } au contraire , le poison a été absorbé , indépendamment des phénomènes locaux , on remarque des symptômes qui annoncent une affection de l’estomac , du canal intestinal ou de la vessie , du cœur , des poumons , du cerveau , ou de quelques autres parties du système nerveux, suivant que l’un ou l’autre de ces organes a été affecté.

Lorsque les poisons dont il s’agit ont été injectés dans les veines , il est rare qu’ils développent les mêmes symptômes que ceux qui suivent leur ingestion dans l’estomac ou leur application extérieure; il en est cependant quelques-uns qui sont dans ce cas. La plupart d’entr’ eux donnent lieu à des. phénomènes qui annoncent une action immédiate sur les poumons , sur le cœur ou sur le système nerveux.

„ Lésions de tissu produites parles poisons irritans.

Parmi les moyens secondaires dont le médecin se sert avec le plus de succès pour constater l’existence de l'empoisonnement par les substances corrosives, les lésions de tissu doivent occuper le premier rang. En général, tous les individus qui ont succombé à ce genre de maladie offrent dans leurs tissus des altérations plus ou moins profondes , qui varient suivant la nature du poison ingéré et

DES POISONS HUUTAKS.

le temps pendant lequel il a agi. Les poisons corrosifs qui font l’objet de ces généralités laissent fréquemment des traces de leur séjpur sur nos organes , et il importe de les connaître parfaitement.

i p. Les diverses parties de la bouche , l’oesophage , l’estomac et le canal intestinal sont enflammés -, tantôt la ment” brane muqueuse seule offre, dans toute son étendue, une couleur rouge de feu -, tantôt cette couleur est d’un rouge cerise ou d’un rouge noir : alors il n’est point rare de voir les tuniques musculeuse et séreuse participer à cette inflammation , et l’on découvre une quantité plus ou moins considérable de taches noires semblables à des eschares , ou de zones longitudinales d’un rouge foncé, qui dépendent de l’extravasation du sang noir entre les tuniques ou dans le çhorion delà membrane muqueuse. Quelquefois on trouve de petits ulcères près du pylore; mais le plus souvent l’inflammation se borne à l’arrière-bouche, à l’estomac et aux gros insestins : phénomène qui paraît tenir à ce que le poison a été plus long-temps en contact avec ces parties qu’avec les autres.

/ Nous pourrions citer a l’appui de ces assertions les résultats d’ouvertures de plusieurs cadavres d’animaux que nous avons empoisonnés avec différentes substances de cette nature. Nous nous bornerons à rapporter les détails de deux cas observés par Hoffmann et par M. Tartra. Le premier de ces auteurs dit (i) : qu’un homme âgé de vingt-six ans fut empoisonné par un bouillon contenant de l’acide arsénieux : il mourut trente heures après. On trouva l’estomac enflammé vers son orifice gauche ; la membrane muqueuse rongée , détruite ; les intestins en partie gangrenés, et en partie roulés et tordus. M. Tartra trace l’histoire d’une

(i) Friderici Hoffïnanrii Opéra omnia physico-medicà ,

tom. iii , sect. n , cap. vin, observalio 3, pag. 17 1.

femme empoisonnée par l’acide nitrique (eau-forte) , et dont la mort n’arriva que vingt-quatre heures après avoir pris le poison. Les aceidens qui la précédèrent dénotaient déjà la gangrène d’une portion du canal digestif. L?autopsie fit voir , dans le fond du grand cul-de-sac de l’estomac , trois ouvertures voisines les unes des autres, delà grandeur d’un écu de trois francs, à bords fort amincis, usés ou plutôt dissous : il était fort épais et très-rétréci dans le reste de son étendue. L’orifice pylorique offrait plusieurs taches gangréneuses ; le duodénum était frappé de gangrène à ses deux courbures et dans toute l’épaisseur de ses parois (i).

2°. La membrane muqueuse se détache facilement de la musculeuse , de manière que celle-ci et la séreuse restent parfaitement isolées; Hebenstreit et Mahon regardent ce signe comme une des preuves infaillibles du poison. Le dernier de ces auteurs dit à ce sujet : « Je crois même, avec Hebenstreit , que le plus infaillible des signes du poison est la séparation du velouté de l’ estomac : en effet , si l’on suppose un expert appelé pour examiner le cadavre d’un homme mort après un vomissement de sang , accompagné d’autres symptômes suspects , il est clair que si ce vomissement vient de cause intérieure ou naturelle , on ne trouvera dans l’estomac d’autres vestiges de lésion que des vaisseaux dilatés ou rompus, des inflammations , des points gangréneux, etc. ; mais si l’on trouve l’intérieur de ce viscère comme écorché, qu’on reconnaisse des fragmens du velouté parmi les matières contenues , il paraît assez naturel de conclure qu’une pareille séparation n’a pu avoir lieu que par l’application de quelque substance corrosive ou brûlante sur la surface interne de l’estomac. Il n’est guère possible de supposer .que la seule putréfaction puisse opérer sur ce

(x) Dissertation inaugurale inti tulée : Essai sur l’empoisonnement par l’acide nitrique > ohs xrv } pag.87.

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velouté les mêmes effets qu’elle produit sur l’épiderme des cadavres : car les rugosités ou les plis de cette membrane intérieure du ventricule ne permettent pas cette séparation subite ; et d’ailleurs , l’ouverture très-fréquente de l’estomac des cadavres ne m'a jamais présenté de séparation du velouté produite par la putréfaction , lors même que cette putréfaction était très-avancée dans toutes ses parties. Ces observations , constatées par celles d’Hebenstreit , me paraissent autoriser des experts à considérer ce signe comme le plus positif, quoique d’ailleurs on puisse concevoir que, dans le reflux de certaines matières atrabilaires, ceux qui sont attaqués depuis long-temps de la maladie noire soient^ quelquefois dans le cas de présenter des effets analogues. Si ce cas très-rare avait lieu , on aurait à justifier l’existence de çétte atrabile, soit par les vestiges qu’on trouverait dans l’estomac , soit par les considérations prises du tempérament du sujet et de ses maladies antécédentes (i). »

3°. Assez souvent les poumons sont le siège d’une altération marquée 5 ils sont plus ou moins enflammés 5 leur couleur est rouge ou violette 5 leur tissu, serré, plus dense, moins crépitant que dans l’état ordinaire , contient une certaine quantité de sang ou de sérosité sanguinolente. Ces phénomènes peuvent tenir aux efforts répétés et infructueux de vomissemens : nous pensons cependant qu’ils sont souvent le résultat d’une action spéciale de la substance vénéneuse sur les poumons.

4°. Les ventricules et les oreillettes du coeur sont plus ou moins distendus par du sang différemment coloré , suivant l’époque à laquelle on ouvre les cadavres. Dans une multitude de circonstances , ce fluide se trouve coagulé une ou deux heures après la mort , et presque constaminent il est dans cet état au bout de quinze ou dix-huit heures. Ce

(1) Mahon, Médecine légale , tom. n,pag. 280.

fait d’anatomie pathologique, dontnous garantissons l’exactitude , est loin de confirmer l’opinion des auteurs qui ont avancé que , dans l’empoisonnement par les substances végétales , le sang restait fluide pendant long-temps : à la vérité, ils ont principalement voulu parler des substances narcotiques'; mais nous verrons , en faisant l’histoire de - ces poisons , que leur assertion est tout - à - fait dénuée de fondement.

Dans certaines circonstances, les ventricules du coeur, ou plutôt- la membrane qui les revêt à l’intérieur, les colonnes, charnues , les oreillettes ou les pelotons graisseux contenus dans ces cavités , sont plus ou moins enflammés , scarifiés ou ulcérés : le sublimé corrosif et l’acide arsénieux déterminent principalement cette lésion.

5°. Quelquefois la membrane interne dé la vessie urinaire est injectée, enflammée, etc. On n’observe guère cette lési on que dans les cas d’empoisonnement par les can tharides.

6°. Le cerveau et les méninges n’offrent point de lésion notable : cependant on remarque quelquefois un engorgement des vaisseaux veineux qui rampent à la surface externe de cet organe.

^°. Quelquefois la puissance corrosive de ces poisons s’étend sur la peau, qui se recouvre de taches noires, comme gangréneuses. Morgagni parle d’une femme empoisonnée avec de l’arsenic , qui offrit après sa mort la face postérieure du corps entièrement noire de la tête aux pieds ; les poumons étaient gangrenés , l’estomaé et le duodénum rongés (i).

Les caractères dont nous venons de faire mention manquent quelquefois dans l’empoisonnement par les corrosifs, et le cadavre ne présente aucune altération. Lorsque

(r) De Causis et Sedibus Morbor. , epist. nx , art. ifr, pag. 24.

DES POISONS IRRITANS.

nous traiterons , dans la dernière section de cet ouvrage , des devoirs du médecin qui a été consulté par le magistrat, nous ferons connaître la conduite qu’il doit tenir dans ces cas presque toujours épineux.

Action générale des Poisons irritons sur V économie animale .

Les détails dans lesquels nous entrerons en décrivant les symptômes produits par chacun des poisons de Cette classe , démontreront jüsqu’à l’évidence combien leur mode d’action est loin detre identique : en effet, quelques-unes de ces substances vénéneuses irritent fortement les tissus avec lesquels on les met en contact , et paraissent déterminer la mort sans avoir été absorbées ; il en est d’autres dont l’absorption, est extrêmement faeile, qui se bornent à produire une légère irritation, et qui ne détruisent la vie que parce qu’elles ont été transportées dans le torrent delà circulation ; enfin un certain nombre d’entr’ellés oceasionentla mort en irritant fortement les tissus sur lesquels on les applique , et en agissant sur des organes plus ou moins éloignés, après avoir été absorbées. Ces considérations suffisent pour prouver qu’il faut examiner le mode d’action de chacun de ces poisons si l’on ne veut pas s’exposer à commettre des erreurs graves.

Traitement général de l'Empoisonnement par les irritons .

Parmi les poisons de cette classe , il en est un certain nombre dont on doit chercher à combattre les effets par des antidotes que l’expérience a démontré être très-efficaces, en se conformant toutefois aux préceptes établis en parlant du traitement de l’empoisonnement considéré d’une manière générale. ( Voyez pag. 20 et les articles Acides et

DU PHOSPHORE. 5t

Alcalis concentrés , Sublimé corrosif. Vert-de-gris , Tartre stibié , Sels d'argent , d’étain , de plomb , de baryte. )

Si le temps qui , s’est écoulé depuis l’empoisonnement fie permet plus d’espérer des avantages marqués de l’emploi des antidotes , où que la substance vénéneuse avalée soit du nombre de celles dont on ne connaît pas encore le contre-poison , il faudra recourir aux médicamens qui peuvent calmer, diminuer, et même faire disparaître les symptômes de l’empoisonnement : ainsi, après avoir favorrsé le vomissement à l’aide d’abondantes boissons mucilagineuses tièdes , et même au moyen de l’eau froide , on. pratiquera deà saignées générales , on appliquera des sangsues , etc. On évitera avec beaucoup de soin d’administrer des émétiques , du vinaigre et toutes les autres substances qui pourraient augmenter l’irritation des parties déjà affectées, comme nous l’avons observé dans une multitude d’expériences faites sur ce sujet. Dans le cas où les vomissemens seraient très-violens , on ferait prendre quelques gouttes de laudanum de Sydenham. On appréciera ensuite la nature des phénomènes nerveux développés, et on les combattra par des moyens appropriés qui varient suivant le genre de lésion*