CHAPITRE VII

MOYENS DE DISCERNER ENTRE DN ECRIT ORIGINAL ET NON ORIGINAL, ENTRE DN^RIGINAL ET DNE COPIE.

Nous allons entrer dans l’examen de quelques questions difficiles, qui sortent naturellement de là preuve preconsiituo'e. Ces questions sont celles dé l’authenticité.

I. Voyons d’abord un cas où il ne s’agit que d’ùn écrit casuel , une lettre par exemple: la lettre est signée ,1a main est inconnue ; est-ce un original ou une copie? La réponse n’admet point de certitude; mais il y a une plus grande probabilité que c’est un original. Pourquoi ? c’est que dans le nombre total des lettres, il en est bien peu de copiées en comparaison de celles qui ne le sont pas. Cependant la force de cette considération dépend de plusieurs circonstances : i° l’importance du sujet des lettres commerciales ou non commerciales, relatives à des affaires privées plus ou moins publiques; 2 ° l’habitude du pays et son état littéraire dans le temps en question.

Fait-on la copie d’une lettre , il est assez commun, fraude à part, de lui donner cet intitule,

UN ÉCB 1 T ORIGINAL. 287

ou d’y faire une marque à ce dessein ; mais celle précaution peut être facilement omise. Une lettre cstsous mes yeux , je la transcris pour mon usage; je sais que c’est une copie , je n’ai pas besoin de me donner cette information à moi-mcme.

Si la lettre n’est pa's signée , elle a certainement un caractère d’originalité do moins : mais entre les personnes qui s’écrivent familièrement, cette formalité cstsouvcnl omise : et c’est encore ici où il faut faire attention aux habitudes du pays, habitudes qui peuvent résulter de la nature du gouvernement. La signature des lettres familières est beaucoup plus commune en Angleterre qu’en France.

H. Ce n’est pas une lettre, l'original est un mémorandum écrit pour mon propre usage; Dans le cas où il s’en fait une copie par une autre main , à moins qu’on ne puisse en appeler à l’auteur ou au copiste , ou à leurs écritures comparées, il ne sera pas possible de distinguer l’original et la copie , en supposant les deux pièces également exemptes de ratures et de corrections.

Lit où les ratures et les corrections sont visibles , elles peuvent servir i fonder des conjectures pour discerner entre l’original et le transcript.

Dans un original, toutes les variations naissent

~8S MOYENS DK DISCERNER

d’un changement de pensée. Si un mot est effacé et un autre substitué, le mot substitué n’aura point de ressemblance physique avec celui dont il a pris la place. Cette différence sera plus fréquente encore quand plusieurs mots, sont effacés de suite , et remplacés par plusieurs autres.

Dans une copie où l’on vo.it des corrections, si l’erreur consistait dans l’omission d’un mot ou d’une série de mots, l’erreur n’étant découverte qu’api’ès quc la ligne est achevée, la correction, c’est-à-dire l’inscrù >n des mots omis , se fera communément dans les entre-lignes. Si l'erreur consistait dans la substitution d’un mot pour un autre , on découvrirait en général entre les deuxmots quelque ressemblance physique , qui a trompé le copiste ; par exemple , nomade pour monade. .

En un mot , dans l’original, les corrections indiqueront un changement qui a eu lieu dans la pensée de l’écrivain. Bans une copie, les corrections porteront le caractère d'une méprise dans l’acte mécanique du transcriptcur.

Mais h l’occasion de tous ces signes diagnostiques , une observation qui vaut mieux que toutes les autres est celle-ci : Gardez-vous d’y placer une confiance implicite , et cela pour deux raisons: 1 ° parce que, fraude à part, leur force probante est susceptible de plus ou de moins, à

UN ÉCRIT ORIGINAL. «8g

divers degrés ; 2' parce que s’il y avait une règle positive à cet e'gard, la fraude calculerait sa inarclie sur la règle. Dans l'état naturel des choses, un brouillon original peut fourmiller de substitutions et d'interlinéaiions : une copie est ordinairement exempte de ces taches; mais qu’il y ait sur ce point une règle obligatoire pour le juge , quand on aurait l’intention frauduleuse de faire passer une copie pour un original , on la remplirait à dessein de variations et dé ratures, w