PÊCHE DES PERLES

C'est entre Manaar et Tutocorin, sur les côtes de l'Inde , et près des îles Bahréïn dans le golfe Persique, qu'ont lieu surtout les pêches aux perles. Celle de Bahrcïn rapportait au seizième siècle cinq cent mille ducats par an ; celle de Tutocorin était aussi d'un bon rapport. Mais aujourd'hui les gains sont faibles. L'avidité à fait tarir en partie cette source de richesse. La pêche , qui avant l'arrivée des Portugais n'avait lieu que tous les vingt ou vingt-quatre

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ans, se fil tous les dix ans sous ces nouveaux venus ; tous les sept ans sous les Hollandais , et enfin tous les deux ans.

On verra, dans le Traité des Mollusques , que les perles les plus belles proviennent d'une espèce d'excroissance intérieure qui se trouve dans les mityles margaritifères. L'heure à laquelle la pêche doit commencer est déterminée d'avance. Au signal donné, les plongeurs, munis de leur cloche, s'élancent de la barque pour le compte de laquelle ils opèrent, et s'enfoncent sous les flots. On conçoit combien ils courent de dangers et de la part des poissons qui peuplent la mer, et à cause des pointes de roc sur lesquelles ils peuvent se briser. Quelquefois aussi , pour être restés trop long-temps sans renouveler leur provision d'air, ils étouffent sous l'eau, ou bien expirent en vomissant le sang dès qu'ils sortent de la mer. Toutes les embarcations rentrent dans la baie à une heure fixée ; on fait alors des tas ou lots qu'on vend à l'enchère. Quant à l'acquisition, c'est une chance à courir. S'il se trouve dans le lot beaucoup de perles ou seulement deux perlas de première qualité , la fortune de l'acquéreur est assurée ; mais souvent il arrive que tout le lot ne vaut pas la centième partie du prix qu'on s'est laissé arracher. Les plus riches joailliers de ITnde se rendent à Ceylan à l'époque de cette pêche. Les mityles en pourrissant exhalent une odeur infecte, mais les chercheurs de perles remuent sans dégoût ces immondices où sont peut^ être ensevelis des trésors.