MINES D'ÉMERAUDES
Bruce place vis-à-vis du cap de Raz-el-Enf une île des Emeraudes. Sur le continent , non loin de là, se trouve une mine fameuse où l'on en recueille. La montagne qui les recèle a la forme d'un pont; les émeraudes se trouvent tantôt dans le sable , tantôt dans une enveloppe noirâtre; elles sont extrêmement recherchées dans tout l'Orient, où on les nomme émeraudes de Saïd.
La Nouvelle-Grenade fut découverte en 1537, et il n'y avait pas quatre mois que les Espagnols étaient ar^rivés sur le plateau de Bogota , qu'ils avaient déjà trouvé la mine d'émeraudes de Somondoco , malgré tous les soins que mettaient les indigènes à la cacher. D'ailleurs , cette mine , difficile à travail^ 1er à cause du manque d'eau , ne fut jamais exploitée avec succès, et la plupart des émeraudes qui furent d'abord envoyées en Espagne étaient prises ftux Indiens, qui en étaient assez bien pourvus , les recueillant le long des torrens voisins de la mine , après les grandes averses. Cette source , comme on
le pense bien, fut assez promptement épuisée, grrâce à l'avidité des conquérans. Mais^en 1594, le 9 août, un accident, joint à une méprise, fit découvrir une nouvelle mine à une demi-lieue de Muzo , dans la montagne dlsoco. Quoique le pays ne fût que très-imparfaitement soumis, les Espagnols s'appliquèrent avec ardeur à exploiter la nouvelle mine. Us obtinrent des émeraudes, dont deux furent jugées dignes d'être présentées à l'empereur Charles V, et achetées par lui au prix de 24,000 florins d'or. Pour donner une idée de la quantité d'émeraudes qui fut retirée de la mine de Muzo, il suffira de dire qu'en 1620 , c'est-à-dire 25 ans après sa découverte, cette mine avait payé au quint (1) 300,000 piastres, sans compter ce qui avait été fraudé. La fraude devenant chaque jour plus grande, le gouvernement, dans le 18« siècle, jugea à propos de prendre pour son compte l'exploitation ; mais les vols , loin de diminuer par ce changement , augmentèrent à tel point que l'administration , ne retirant pas ses frais, fit cesser les travaux, et que bientôt une ordonnance royale fit fermer la mine , à laquelle les particuliers n'eurent plus la permission de travailler. Les choses restèrent en cet état jusqu'à la révolution. L'ordre étant enfin rétabli dans le pays, une commission obtint du congrès la concession de cette mine. Elle en a déjà retiré des produits nombreux, et dont plusieurs sont remarquables, les uns par leur belle eau et leur couleur,
(I) Droit qui équivaut, ainsi que l'indique son nom , à un cinquième de la valeur du produit net présumé des pierres précieuses.
les autres par leurs dimensions et la pureté de leursformes cristallmes.
Le docteur Roulin a mis dernièrement sous les yeux de l'Académie des sciences une émeraude gigantesque, et non moins remarquable par la pureté de ses formes que par son volume. C'est un prisme hexaèdre droit de 46 millimètres (2 pouces moins 6 lignes) de diamètre, et d'environ 5o millimètres (2 pouces 1 ligne) de hauteur.
