DISTRICT DES DIAMANS

C'est un territoire de seize lieues sur huit. On le nomme Serro-do-Frio. Long-temps exploré par des chercheurs d'or, qui ne voyaient dans les diamans que des cristaux sans valeur , il était presque abandonné. Le gouverneur de Villa -do- Principe se servait des produits de cette mine précieuse comme de jetons; un h.sard fit passer de ces jetons à Lisbonne, sur les tables de jeu de S. M. T. F., et de là, dans les mains de l'ambassadeur de Hollande, qui, plus avisé, les envoya aux lapidaires d'Amsterdam; ceux-ci déclarèrent que c'était des diamans, et le Serro-do-Frio devint un district à part.

Les diamans envoyés au trésor de Rio-Janeiro , de 1801 à 1806, pèsent 115,675 carats (le carat pèse 4 grains). Année commune, ils produisent au gouvernement de 20 à 25 mille carats. On calcule que la fraude en détourne au moins pour une valeur égale.

Le volume des diamans varie. Un très grand nombre ne pèsent qu'un quart ou un cinquième de grain. Ceux qui pèsent un , deux , trois ou quatre grains , commencent à entrer dans la classe des dia-

îîians remarquables; à mesure que le poids augmente, la rareté augmente aussi : il est rare que dans une année on arrive à en trouver plus de deux ou trois qui aient 17 carats et demi. Ce poids s'appelle chez les Portugais et les Brésiliens un octavo. Le nègre qni en découvre un est conduit en triomphe chez le gouverneur , et reçoit sa liberté.

Pour procéder à la découverte des diamans , on recueille le sable ( cascalho ) du Serro-do-Frio , et on le porte dans des espèces de cellules en bois, disposées en forme d'auges sur une longue ligne. Le planché , pavé en dalles , est un plan incliné ; un filet d'eau entre dans les auges , et délaie le sable qu'il mouille et entraîne en passant; des claies grossières retiennent les diamans , s'il s'en trouve. Dans chaque auge est placé un nègre chargé de recueillir les diamans ; à l'instant où il en trouve un , il doit lever la main en l'air , et avertir un des contre-maîtres chargés de surveiller le lavage : ceux-ci sont assis de distance en distance sur des sièges élevés, d'où ils promènent leurs regards sur les auges et sur les nègres. Chacun d'entre eux a environ de quatre à huit auges sous sa surveillance. L'énorme diamant de la couronne de Portugal a été trouvé par des malfaiteurs dans un petit ruisseau nommé l'Abayté; il pèse , dit-on , près d'un once.

SALINES DE BOCHNIA ET DE WIELICZKA.

Ce sont les mines de sel gemme les plus riches qui existent dans le monde entier. Elles appartiennent à la Gallicie. Celle de Bochnia fut , dit on , découverte en 1351.

Elle consiste en un lon^ corridor de 750 pieds de large sur 10,000 pieds de long. La plus grande profondeur est de 1000 à 1200 pieds. Le sel s'y trouve tout par filons. Il est un peu plus fin que celui de Wieliczka. Les deux salines ensemble rapportent net près de quatre millions quatre cent mille francs.

Bien plus grande , du moins aujourd'hui, la saline de Wieliczka se divise en trois parties : Saint-Jean , Champ -Vieux et Champ-Neuf. Non seulement la ville entière de Wieliczka est minée , mais les mines s'étendent encore , tant à l'est qu'à l'ouest, 6000 pieds au-delà, et 2000 au sud et au nord. La profondeur est d'au moins 600 pieds. Il y a dix puits, un d'entre eux est remarquable par un escalier tournant de 470 marches. Des allées et dés routes ménagées avec art laissent apercevoir des chapelles etj des autels taillés dans le roc , c'est-à-dire dans U sel , et ornés d'un crucifix ou d'un image devant laquelle brûle continuellement une lampe. La chapelle de Saint- Antoine a 30 pieds de haut. Certaines chambres sont aussi vastes qu'une église. Leî unes servent de magasins pour les tonneaux remplis de sel; dans les autres on garde le fourrage pour leî chevaux , ou bien on y loge ces animaux au nombre de vingt ou de trente. D'espace en espace on laisse de gros piliers de sel pour soutenir le toit ou le plafond , car on dislingue dans cette mine plusieurs étages. Dans les deux premiers , le sel se trouve par grosses masses informes , oii l'on peut tailler des blocs de 500 pieds cubes. Dans quelques endroits où il y a eu de l'eau , le pavé et les parois sont couverts de cristaux de sel , entassés les uns sur les au-

très par milliers , et qui forment «n coup-d*œil éblouissant, lorsque Ton approche avec des flambeaux.

Dans la chapelle de sainte Gunégonde se voit la statue en sel d'Auguste III.