MERCURE

Mercure est la planète la plus petite et la plus rapprochée du soleil ; aussi est-elle rarement visible, son éclat étant éclipsé par les feux de cet astre : c'est quand Mercure passe sur le disque du soleil qu'on peut le mieux l'observer, et il paraît alors comme une tache noire. Mercure présente des phases comme la lune , c'est-à-dire que, quand il nous montre la face que le soleil éclaire , nous le voyons lumineux; lorsqu'au contraire il nous montre la face qui est dans V ombre ^ il nous paraît comme un point obscur ; dans les positions intermédiaires , il présente la forme d'un croissant dont la co/zt^é-^iVe regarde le soleil et les cornes en sens opposé. Ces phases nous prouvent que Mercure est un corps opaque.

MOUVEMENT. — i?/erc«;'e décrit autour du soleil une ellipse p^u étendue, toujours renfermée dans celle que décrit la terre. Le temps de sa révolution ou la durée de son année est de Sy jours environ. La durée du jour ou le temps de la rotation de la planète sur son axe est de 24 heures et 5 minutes. Sa distance au soleil est de i3 millions 36o mille lieues. Elle se meut dans l'espace avec une vitesse de 4o mille lieues à l'heure; c'est la planète dont le mouvement de translation est le plus rapide. Son aplatissement est tout-à-fait insensible.

DIMENSIONS , MASSE , etc. — Le diamètre de Mercure est les deux cinquièmes de celui de la terre ; son volume en est le seizième , car sa densité est plus que double, et on la compare à celle de l'argent, ^inclinaison de l'axe de Mercure sur le plan de son orbite^ est très-grande, et les variations des saisons y sont considérables. U atmosphère qui entoure Mercure est très-épaisse. La chaleur et la lumière que lui envoie le soleil sont sept fois plus fortes que sur la terre , température supérieure à celle de l'eau bouillante : cette planète est donc inhabitable pour des êtres de notre nature. On croit que ses montagnes ont jusqu'à 8,000 toises d'élévation.