CHAPITRE IV

Influences sidérales.

Soleil. — L'action du soleil sur la terre détermine les alternatives du jour et de la nuit. Cette alternative est due à ce que notre globe, opérant une révolution complète sur lui-même dans l'espace de vingt-quatre heures, présente successivement toutes ses faces au soleil. Quand il est midi dans un endroit, c'est-à-dire quand le soleil est au zénith d'un lieu, il est certain qu'il est minuit au nadir du même lieu ; l'heure change donc à chaque longitude, etle midi se promène ainsi sur toute la surface delà terre.

L'inclinaison de Taxe de la terre et sa rotation autour du soleil dans cette position inclinée et dans l'espace de 565 jours 6 heures 9 minutes 10 secondes, rend compte de l'inégalité des jours et des nuits ; et cette inégalité des jours et des nuits, combinée aux différences de température qui sont la conséquence de l'action plus ou moins oblique des rayons solaires, explique les saisons. Sous l'équateur, les nuits sont égales aux jours, et dans l'espace de vingt-quatre heures, la terre se trouve, dans un point

donné, éclairée pendant douze heures et pendant douze autres heures plongée dans l'obscurité.

Les nuits et les jours sont d'autant plus inégaux que l'on approche plus des pôles, et dans les régions polaires il n'y a pour ainsi dire qu'une longue nuit de six mois et qu'un long jour également de six mois.

Dans un point donné des régions tempérées , il y a, aux différentes époques de l'année , une très-grande inégalité des jours et des nuits ; cette grande inégalité , qui rend compte des saisons, s'explique par la position de la terre dans les différents points de l'orbite qu'elle parcourt autour du soleil. Dans les diverses portions de son orbite, en effet, la terre a toujours son axe dirigé vers le même point du ciel. Or, cet axe s'incline plus ou moins vers le soleil , suivant que l'on est en été ou en hiver , c'est-à-dire suivant que la terre , dans le parcours de son orbite, est plus ou moins rapprochée du soleil, car cette orbite est une ellipse dont le soleil occupe un des foyers.

En hiver, la terre est plus rapprochée du soleil, mais aussi son axe est plus incliné vers cet astre; de là des nuits plus longues que le jour. En été, la terre est plus éloignée du soleil ; mais aussi son axe est moins incliné vers cet astre. Les jours sont donc plus longs que les nuits. Dans le premier cas , le soleil échauffe la terre moins longtemps ;*de là la température plus basse de l'hiver. Dans le deuxième, le soleil l'échauffé plus longtemps; delà la température plus élevée de l'été. L'automne et le printemps sont deux saisons intermédiaires.

Ce qui ressort de ces faits et ce qu'il importe seulement de retenir pour l'hygiéniste, c'est que, sous le rapport du jour et delà nuit, il y a sous l'équateur égalité constante de lumière et d'obscurité.

Dans les régions tempérées, la durée respective du jour et de la nuit varie suivant les saisons : les nuits sont plus longues que le jour en hiver, les jours plus longs en été, et leur durée intermédiaire dans le printemps et l'automne, de sorte que dans chacune de ces deux saisons, à l'instant de l'équinoxe, il y a égalité des jours et des nuits.

Enfin, dans les régions polaires, l'année peut être partagée en un jour de six mois et une nuit d'égale durée, cette dernière présentant toutefois six semaines de crépuscule et six semaines