ACTION TOXIQUE OU PLOMB

peut déterminer une inflammation de cet organe. Mais tes effets de cette intoxication, bien qu'ils puissent amener la mort, sont moins intenses que ceux produits par d'autres poisons irritants, et l'on ne connaît pas un grand nombre d'exemples de ce genre d'empoisonnement. Et pourtant, parmi tous les métaux, le plomb est celui qui produit le plus souvent des accidents toxiques. C'est qu'il exerce sur l'économie une action spéciale, lorsqu'il y pénètre à petites doses souvent répétées. Il est alors absorbé, et, s'accumulant dans les organes, il altère profondément la nutrition et agit consécutivement sur le système nerveux. Il peut être absorbé par les voies digestives, par la muqueuse pulmonaire, plus difficilement par la peau.

On a souvent eu l'occasion de constater les effets pernicieux de petites doses de plomb contenues dans les aliments, dans les boissons. L'usage de poteries vernissées au plomb est une cause fréquente de l'intoxication saturnine. On a rencontré de petites quantités de plomb dans l'eau des cuisines distillatoires établies à bord des navires, dans le vin, dans le cidre, auxquels on a enleva quelquefois leur acidité par la litbarge, etc. Parmi les personnes les plus exposées à cet empoisonnement chronique, il faut compter les ouvriers des fabriques de céruse et de minium, qui respirent habituellement une atmosphère chargée de particules saturnines. Mais tous les individus qui manient le plomb, ou des alliages de plomb, ou des préparations plombiques quelconques, peuvent éprouver les atteintes de ce poison subtil. Tels sont les peintres, les broyeurs de couleur, les fondeurs de caractères, les plombiers, les potiers de terre, les étameurs, les affineurs, et même les compositeurs d'imprimerie.

Généralement l'action du plomb est lente, et les accidents ne se développent qu'au bout de plusieurs semaines, quelquefois de plusieurs mois, et même après plusieurs années. Pourtant il y a des exceptions à cet égard, et on a vu des cas de colique de plomb survenir après un court séjour dans un appartement nouvellement peint.

L'action que le plomb exerce sur les phénomènes de nutrition se manifeste par un amaigrissement plus ou moins rapide, par la décoloration de la peau, surtout de celle de la face, qui devient d'un jaune pile caractéristique. Le sang s'appauvrit. D'après M. Àndral, la proportion des globules y diminue. Presque toujours on a occasion de noter une coloration bleuâtre des gencives. Ce liseré bleu qui apparaît principalement, d'après fiurton, autour des dents

couvertes de tartre, est dû à du sulfure de plomb formé par l'action de l'hydrogène sulfuré qui provient de la décomposition de restes d'aliments. De tels accidents ne se déclarent ordinairement, d'après M. Grisolle, que chez les personnes qui sont habituellement eu contact avec une grande quantité de molécules saturnines.

Les individus qui sont sous l'influence de ces phénomènes d'intoxication sont exposés à contracter, au bout d'un temps plus ou moins long, des maladies saturnines, qui sont connues sous le nom de colique de plomb, d'arthralgie (douleurs des membres), de paralysie saturnine, et A'eneéphalopathie saturnine (accidents cérébraux), affections dont nous n'avons pas à décrire ici les symptômes et la marche.

Le plomb, qui a été absorbé et qui s'est fixé pendant quelque temps à l'état insoluble dans les tissus de l'économie, probablement à l'état de combinaison avec les matières albuminoïdes, est éliminé peu à peu par la peau et par les urines (L. Orfila). L'élimination par la peau, quoique lente, est prouvée par ce fait que chez les individus qui ont absorbé le plomb par les voies digestives, l'administration d'un bain sulfureux détermine une coloration noirâtre de la peau, indice de la formation d'un sulfure. D'après M. fiouchardat, le foie peut contribuer aussi à l'élimina* tion du plomb, dont une partie est rejetée par la bile.

Le plomb disparaît lentement de l'économie. On peut hâter son élimination, d'après M. Melsens, en administrant de l'iodure de potassium à forte dose. Ce corps rend soluble la combinaison dans laquelle le plomb est engagé avec les matières albuminoïdes.

Ce métal était connu dès la plus haute antiquité. On le trouve dans certaines localités à l'état natif, et il est possible que les premiers hommes aient exploité des amas de cuivre natif ou des minerais faciles à traiter comme des oxydes ou des carbonates. Pour retirer le cuivre de ces minerais, il suffit de les réduire par le charbon.

Mais les minerais de cuivre les plus abondants sont les sulfures doubles de cuivre et de fer, qu'on désigne sous le nom de pyrites cuivreuses : leur traitement est assez compliqué et nous n'en indiquerons ici que le principe.

On commence par griller les pyrites cuivreuses, disposées en tas, dans le but de séparer une portion du soufre et d'oxyder par-

tiellementle fer, qui est plus avide d'oxygène que le cuivre. Le minerai grillé qui renferme des sulfures non attaqués, de l'oxyde ferrique, des sulfates de fer et de cuivre, est additionné de silice ou de calcaire, suivant la nature de la gangue, et est fondu dans des fours à cuve où l'on entasse à la fois le combustible et le minerai. Les sulfates sont réduits par le combustible et par le soufre des sulfures. Le peroxyde de fer, ramené à l'état de protoxyde, se combine avec la silice, et passe dans le laitier sous forme de silicate, au-dessous duquel se rassemble un sulfure de cuivre beaucoup moins riche en sulfure de fer que la pyrite primitive. Ce produit est la matte.

Après l'avoir cassée, on soumet la matte, disposée en tas, à des grillages répétés, qui ont pour but d'oxyder le soufre et ce qui reste de fer. On fond ensuite de nouveau avec du quartz et l'on obtient du silicate ferreux, qui se sépare sous forme de laitier, et une masse métallique renfermant de 90 à 94 pour 400 de cuivre, encore allié avec du fer, du plomb, de l'arsenic, du soufre, etc. Ce produit constitue le cuivre noir.

On le fond dans un four à réverbère; l'oxygène de l'air se porte sur le cuivre, pour former de l'oxyde, et celui-ci est réduit peu à peu par les métaux étrangers et par le soufre que la masse de cuivre renferme encore : ces oxydes se séparent sous forme de scories et de crasses qu'on enlève. Le cuivre, rassemblé dans une cavité cylindrique placée dans le fourneau, se solidifie lorsque l'ouvrier projette de l'eau froide à la surface du métal fondu, et est enlevé sous forme de disques auxquels on donne le nom de cuivre tosette. Ainsi obtenu, ce cuivre est cassant, propriété qu'il doit principalement au protoxyde dont il est encore imprégné.

On le fond finalement sous une couche de charbon, pour obtenir le cuivre rouge ductile.

Le procédé employé en Angleterre, dans le pays de Galles, pour le traitement des pyrites cuivreuses, quoique identique dans ses principes avec celui qui vient d'être décrit, en diffère dans l'application. Le grillage des pyrites, principalement de celles qui ont été obtenues par le bocardage et le lavage des minerais pauvres, au lieu de s'effectuer en tas, est exécuté dans des fours & réverbère. Le grillage et la fusion des malles s'exécute pareillement dans des fours à réverbère. On ajoute des scories riches en oxyde de cuivre ou même des minerais de cuivre oxydés, et, ordinairement, une petite quantité de fluorure de calcium, destiné à donner de la fluidité aux scories. L'oxygène de ces scories se porte sur le

soufre et sur le fer de la matte. Cette opération du grillage des mattes et de leur fusion est répétée à plusieurs reprises, et donne lieu à des mattes de plus eu plus concentrées, c'est-à-dire de plus en plus riches en sulfure de cuivre. Les grillages sont toujours incomplets, car le soufre est conservé précieusement comme agent de concentration du cuivre.

Les dernières mattes, qu'on nomme tnatlea blanches, et qui renferment 73 pour 100 de cuivre (Cu*S) et une petite quantité de sulfure de fer, sont soumises à un grillage- définitif, au contact de minerais oxydés de cuivre, exempts de sulfure.

L'opération s'exécute encore dans un four à réverbère. Lorsque les matières sont maintenues en fusion, il se manifeste un bouillonnement dû au dégagement d'acide sulfureux. Ce gaz résulte de la réaction du sulfure de cuivre sur l'oxyde qui s'est formé pendant le grillage. On obtient ainsi du cuivre brut, plus pur que le cuivre noir, et des scories très-riches en cuivre qui rentrent dans le travail. Le cuivre brut est soumis au raffinage.

Les eaux qui sortent des mines de cuivre, ou celles qui proviennent du lavage des pyrites cuivreuses grillées, renferment du sulfate de cuivre. On reçoit ces eaux dans des bassins et on précipite le cuivre par le fer métallique. Le métal ainsi obtenu se nomme cuivre de cément. Il est très-pur.

Propriétés du cuivro. — Le cuivre possède une couleur rouge caractéristique. Réduit en feuilles très-minces, il est transparent et laisse passer une lumière verte. Il cristallise en cubes par fusion. Par voie galvanique, on peut l'obtenir cristallisé en octaèdres réguliers. On parvient à le volatiliser à la chaleur du chalumeau à gaz hydrogène et oxygène. Sa vapeur brûle à l'air avec une flamme verte. Il fond vers 1130°. Sa densité varie entre 8,85 et 8,95. 11 est très-tenace. Un fil de cuivre de S millimètres de diamètre ne se rompt que sous la charge de 140 kil. Le cuivre est très-malléable et très-ductile. Il acquiert, par le frottement, une odeur désagréable, et possède une saveur particulière.

Dans l'air sec, il se maintient sans altération à la température ordinaire; mais il absorbe l'oxygène en présence de l'humidité et de l'acide carbonique. Il se forme alors à la surface du métal des taches vertes qui constituent un hydrocarbonate de cuivre et qu'on désigne communément sous le nom de vert-de-gris '.

A une température élevée, le cuivre absorbe l'oxygène avec avï-