CHAPITRE II

Vie des Végétaux.

Leurs propriétés Tc'ge'talivcs. Leur nourriture. Action de la sève. Leur durée. Leur mort.

237. Les plantes jouissent des bienfaits de la vie comme les animaux : car, comme eux^ elles naissent, elles croissent, elles meurent. Leurs fonctions vitales s'opèrent par un centre d'activité.

Les plantes ne pourraient pas parcourir les différentes phases de l'existence si elles ne possédaient pas la sensibilité organique et l'irritabilité. Ce principe du mouvement se manifeste dans diverses plantes d'une manière très-sensible : tout le monde sait que si l'on touche la sensitive, ses feuilles se courbent à l'instant. C"cst la même cause qui fait que les feuilles de mauve suivent le cours du soleil : elles sont tournées le matin vers l'orient, au milieu du jour vers le midi, le soir vers le couchant 3 mais pendant la nuit, ou en un temps pluvieux, cet effet n'a plus lieu, les feuilles prennent la position horizontale. Les feuilles de la dionée attrape- mouche se plient et se resserrent comme un piège, pour saisir l'insecte qui a le malheur de se poser à sa surface. La corolle de l'Apocyn gobe-mouche se referme au moment où la mouche enfonce sa trqmpe pour en sucer le nectar, et cet insecte trouve ainsi la mort dans la place môme où il croyait trouver une nour*

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ritiiro propre à prolonger son existence. Mais l.i plus forte irritabilité se manileste dans le temps de la tloraison : c'est elle qui lail incliner les étamines vers le pistil : on peut munie exciter ce mouvement en touchant avec la pointe dune épingle les lilamens de ces organes. On voit dans un grand nombre de plantes les étamines donner les signes dune excitabilité ardente; elle est plus faible dans le pistil. Knlîn, aucune fonction dorganes ne pourrait sexécuter dans les plantes sans le jeu de cette irritabilité mise en action dès sa naissance.

La substance qui produit l'accroissement de la plantC; se nomme la Sève : c'est un iluide de diverses couleurs et de diverses natures ;, existant dans tous les végétaux. La sève est à la plante ce que les fluides animaux sont à l'animal. Labsence de la sève est le caractère le plus certain de la mort du végétal. L'effet de ce suc est de produire raccroissement en hauteur et épaisseur de chaque partie de la plante : ainsi se développent et croissent la moelle , les couches ligneuses ; l'aubier, le liber, l'enveloppe cellulaire, et répiderme. C'est au point intermédiaire entn* l'écorce et le corps ligneux qu'a lieu tout le travail de l'accroissement d'un arbre dicotylédon; c'est là que chaque année, par l'expansion de la sève épaissie, (pi'on appelle Cambium. s'organise \in nouveau liber, dont une [)arlie ajoute une nouvelle couche au corps ligneux, et l'autre à l'écorce; le premier croît à l'extérieur, et l'autre à l'intérieur. Le corps ligneux s'accroissant annuellement dune couche, on peut juger avec assez de justesse de l âge de l'arbre par le nombre de ses couches complètes vers la base ; les autres parties en offrent crautanl moins (ju'elles sont plus jeunes, jus([u'aux derniers rameaux, qui n'en ont qu'une seule. Le liber, en se durcissant j»

devient aubier, puis bois : à mesure que celui-ci vieillit; il prend plus de densité 3 il perd de sa vitalité. La partie centrale d'un vieux tronc est un corps inerte, de même que les couches extérieures et crevassées de son écorce. C'est entre ces parties que la vie est concentrée , principalement dans le liber, duquel émanent tout accroissement, toute nouvelle pousse, dont tous les organes absorbans ou exhalans sont des productions.

Dans les arbres monocotylédons, tels que les palmiers ^ le plus jeune bois, la partie la plus vivante est, au contraire, au centre. Le cambium accroît, durcit leurs filets ligneux, en se répandant à leur superficie. Une fois formées k leur base, ces tiges, dont la partie extérieure est la plus dense, ne croissent plus qu'en longueur, et ne se ramifient point ordinairement.

Dans la plante herbacée, tout est liber; mais celui-ci, prompt à se dessécher, ne jouit pas, comme les arbres, de la faculté de se régénérer.

L'action de la sève ne se suspend pas : en hiver, elle est moindre, mais elle suffit pour fortifier les racines et former les bourgeons. Elle agit différemment au printemps et en automne : au printemps, elle opère principalement le développement des feuilles, des fleurs et des fruits; en automne, elle accroît particulièrement la longueur et la grosseur des racines, sans néanmoins cesser d'agir dans l'une et l'autre saison sur toutes les parties de la plante.

La théorie des boutures, des marcottes, des bourrelets, des torsions, des mutilations, incisions, perforations, et sections partielles des tiges, pour hâter la maturité des fruits, repose sur les stases, la dérivation et le reflux de la sève.

Pendant que la plante s'élève dans les airs, ses

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racines sétondcnt dans la profondeur de la terre, proportionnément à l'accroissement de sa tige et de ses branches. L'accroissement des racines se fait plus pendant la nuit, et celle des rameaux plus pendant le jour. Les racines sont formées des mêmes élémens que la tige, et l'action de l'accroissement est la mème, quoiqu'elle s'opère par des mouvemens opposés.

Au milieu de l'été, l'accroissement des végétaux se ralentit : alors le bouton, qui doit former des tiges nouvelles pour l'année suivante , commence à se former. Lintérieur de ces boutons est composé de la substance végétale qui se trouve dans le tronc; les écailles qui les recouvrent ne sont qu'un épiderme redoublé et épaissi. Ces boutons passent l'hiver sur le rameau qui leur a donné naissance, et y prennent quelquefois, pendant cette saison, un léger accroissement ; mais au printemps ils se développent, et forment la feuille et le fruit.

Les feuilles des arbres sont pourvues de deux ordres de vaisseaux difîérens, ou du moins de deux états diiïérens des mémos vaisseaux, l'un sur la surface supérieure de la feuille, et lautre sur la surface inférieure. La surface inférieure, plus spongieuse, plus poreuse, devient essentiellement absorbante, et conséquemment disposée à se diriger perpendiculairement vers la terre, afin de saisir, par un mécanisme d'aspiration capillaire, les vapeurs qui sen élèvent. Cette faculté de la feuille daspirer par sa face inférieure, est démontrée par une expérience concluante : que l'on a[)pli([uc sur l'eau cette surface inférieure, la feuille restera verte pendant longtemps; (pie l'on mette en contact avec ce Vhpiide la surface supérieure, la feuille se fanera et jainiira bientôt. La direction ^ qui tient à la constitution de

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la feuille j devient permanente 3 en sorte qu'en tordant à demi le rameau , afin de la retourner et de la mettre à contre- sens , elle se retourne ellemême sur son pétiole^ et se remet dans la situation convenable à Texercice de ses fonctions 3 mais si on la force à garder la position qu'on lui a donnée^ elle périt en peu de temps.

Les pores des feuilles sont transparcns lorsque la végétation de l'arbre est rapide et vigoureuse; à mesure que l'automne s'avance et que l'action végétale s'affaiblit, ces pores se resserrent, s'obstruent; et lorsque les feuilles sont jaunes et près de tomber^ il n'y a plus de pores, tout le corps de la feuille est devenu opaque.

Les boutons à fruits sont plus gros et plus arrondis que ceux qui ne doivent produire que des feuilles : ils renferment en miniature toutes les parties de la fleur et de la fructification, qui paraîtront lorsque la saison et les circonstances nécessaires viendront déterminer leur évolution.

L'époque de la dilatation arrivée, les fleurs s'épanouissent pour former le lit nuptial, dont les ornemens se composent de couleurs ricbes et variées, du parfum le plus doux, et des formes les plus élégantes, et se flétrissent lorsque la fructification est opérée.

Pour que la floraison et la fructification aient lieu, il faut un degré déterminé de lumière et de calorique. Les plantes étiolées élevées dans les caves, les appartemcns et les serres, où elles ne jouissent pas pleinement des bienfaits de la lumière, fleurissent mal , et fructifient rarement.

Cependant il existe dos plantes qui se fécondent et se propagent dans le sein de la terre sans le con-

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cours dv la lumière; il y on a d'aulres qui croissent dans ieau douce ou dans la nier.

Les fleurs naissent à des époques déterminées de l'année ; de telle sorte qu'elles peuvent servir de calendrier aux liabitans des campagnes : car chaque saison , chaque mois, en voit naître ou mourir quelques-unes. Il y en a même qui s'ouvrent constamment à certaines heures de la journée; d'autres sont tellement soumises aux influences de l'atmosphère^ qu'elles annoncent ses variations : on connaît une espèce de souci <lon( la fleur est ouverte ou fermée , selon que le temps est heau ou disposé à la pluie.

Tels sont les principaux phénomènes de la végétation qui nous sont connus; mais quels sont les ressorts employés pour produire ces phénomènes? voilà ce qui est encore pour nous un mystère, dont à peine pouvons-nous soulever une partie du voile. Il esthien certain que la plante prend de la nouiriture, et digère. Cette nourriture, au milieu de laquelle le végétal est plongé, pénètre en lui de toute part; il la tire de la terre par les racines, et de l'atmosphère par les feuilles. Celles-ci sont de véritahles racines aériennes qui, par leur surface, absoihenl les émanations qui s'échappent de la terre, ainsi que les gaz et tous les corps qui composent l'atmosphère. Les végétaux sont connue les animaux : ils ne naissent et ne vivent pas partout ; ils ne se plaisent pas en tout lieu. Les zones glaciale, tempérée et torride, ont chacune des végétaux qui leur sont propres , et (jui ne se trouvent pas ailleurs. Plusieurs ne se plaisent qu'auprès des villes et des hameaux ; d'autres garnissent constamment les bords des champs, des bois ou des chemins. Les coteaux, les prés, les vallées, les ruisseaux, ont aussi leurs végétaux favoris. Il y en a qui ne croissent qu'au milieu des forêts^

DE LA VIE VÉGÉTATIVE. Mil

sur le bord de la mei-; ou sur le sommet des montagnes 3 quelques-uns sont parasites, et ne vivent qu'aux dépens des autres plantes sur lesquelles ils naissent. Les hautes montagnes des contrées les plus chaudes et les plus fertiles^ montrent sur leurs flancs et jusqu'à leur sommet glacé la même gradation que chaque hémisphère du globe présente de l'équateur au pôle. Là où cesse la limite des neiges éternelles, et de ces coupoles de glace qui couronnent ces énormes pics des Andes ou des Alpes, commence une végétation faible, timide pour ainsi dire : ce sont des graminées, des arbustes nains, des bruyères rabougries, habituées au froid. Un peu plus bas, la végétation semble s'enhardir: les graminées forment des pelouses verdoyantes 3 des crucifères, des labiées, des ombellifères, osent ouvrir leurs fleurs. Plus bas encore, s'élèvent des plantes et des arbrisseaux rosacés 3 les premières forets paraissent. En descendant encore, les végétaux se montrent de plus en plus vigoureux 3 et enfin, dans les vallées chaudes et profondes, ils acquièrent le maximum de leur vitalité 3 les roseaux, imperceptibles sur les hauteurs, sont remplacés dans ces vallées par dénormes bambous 3 les petites fougères des rochers de la montagne deviennent de gros arbres, ou sont représentées par des palmiers superbes, couronnés d'un vaste parasol de feuillage : ainsi, si toute plante se resserre, se rétrécit, se rapetisse par le froid du sommet des montagnes et des régions polaires, elle se déploie, au contraire, s'agrandit, s'élève, perfectionne ses parfums, ses saveurs, à mesure qu'elle croît sous des cieux plus échauffés par les rayons du soleil. Enfin, les végétaux croissent tellement suivant le degré de température, (jue sur le mont Ararat et aux Cordillières, on a trouvé au sommet des plantes de la

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Laponic: un pou plus bas^ en descendant, celles de Suède^ en descendant encore, celles dAUema^ne, de France, d'Italie : puis, au ])ied de ces montagnes^ la végétation naturelle au sol de lArménie et du Pérou.

Cependant les mûmes espèces de plantes ne naissent pas également sur tout le globe, quoique la température y puisse être semblable; chaque contrée a reçu ses tributs particuliers de végétaux comme d'animaux : il n y a d'exception que pour les mousses, les lichens, qui paraissent se trouver par tonte la terre.

Parmi les végétaux vivaces , comme les arbres et les arbustes^ surtout dans nos climats , on voit . à la lîn de chaque année, tomber les feuilles, les fleurs et les fruits, parce que ces organes ont éprouvé toutes les phases naturelles de leur vie : il est donc nécessaire qu'ils soient abandonnés à la mort, que nous appelons maturité pour les fruits. La défoliation des arbres est la mue des végétaux. Cette mue a lieu même chez les arbres toujours verts, mais dune manière moins sensible : une feuille tombe dans ces espèces , et est remplacée par une nouvelle , de sorte que ces arbres ne sont jamais dépouillés de verdure.

Les végétaux varient beaucoup dans la durée de leur vie, qui est tantôt de plusieurs siècles, tantôt de quelques mois, et même de quelques jours. L'observation a ai)pris, 1^' que leur durée est d'autant plus prolongée, que leur structure est plus compliquée, que leur tissu est plus solide, plus ligneux, et plus compacte ; 2° que plus la fructification est tardive, plus l'existence se prolonge; ô'^ (|ue les sucs résineux ou aromatiques, défendant les végétaux contre les influences les plus destructives de l'at-

niosplière. prolongent leur vie 3 U^ en(in , que l'abondance d'engrais ; la culture ;, la prompte fructification^ la grande fécondité, Ihumidité et le froid, sont autant de causes qui abrègent leur existence.

Une particularité remarquable, c'est que certaines mousses ont la singulière propriété de reverdir et de renaître dix, vingt ans après avoir été séchées dans des herbiers.

La mort, dans les plantes, commence son action destructive par le centre 3 lanimal périt, au contraire, d'abord par la circonférence. Cette différence provient de ce que les organes nutritifs, toujours les derniers mourans^ sont extérieurs chez les végétaux, et intérieurs chez les animaux.

Outre la mort naturelle, les végétaux périssent également par maladie comme les animaux. Ces maladies sont ou locales, comme les plaies^, les ulcères 3 ou générales, comme l'étiolement; la jaunisse^ etc.

L'animal, dont la vie est une, meurt tout à la fois 3 le végétal, dont chaque partie semble jouir d'une vie particulière, meurt ordinairement par parties. La puissance vitale s'affaiblit par degrés dans l'arbre parvenu à la vieillesse: la sève ne monte plus qu'avec peine dans les vaisseaux obstrués 3 le cambium ne s'élabore plus en quantité suffisante 3 la couche annuelle du liber ne se produit qu'imparfaitement, et linit j)ar ne jjIus se former 3 mais ces effets n'ont lieu que partiellement. C'est assez ordinairement par le sommet, et probablement en même temps par l'extrémité des racines, que commence cette mort progressive. La mort totale laisse le végétal e\i)Osé à toutes les affinités chimiques qui le détruisent: l'humidité pénètre le tissu ligneux 3 l'oxygène y établit une combustion lente ; les libres se relâchent ; la

.'1^/i troisi?:mi: parti k.

putréfaction s"en empare, et tout se décompose insensiblement en un terreau fertile, aliment de nouvelles productions végétales.

Dictionnaire des Sciences médicaïes , mots Flecr. Géographie, Pla^^tb, Aie. — Nouveau Dictionnaire d'Hiatoire naturelle, mots Ammal , Bota-

WIQfE, MiTAMORPHOSB, SbMENCB , SèVB , VÉCBTAI. (RbOe).

FIS DE LA TROISIÈME PARTIE ET Dl TOMt Pnr.MIER.