CHAPITRE PREMIER

Vie végétative des Animaux.

Tous les animaux ne jouissent pas du même degré de vie. Ils ne vivent pas dans tous les climats. Leur ^ ic est inlluenoée par différentes causes, comme est celle de l'homme.

256. La vie ne déploie pas également les phénomènes qui caractérisent sa plénitude dans toutes les espèces d'êtres qu'elle anime ; elle les proportionne aux organes des individus. Si les appareils sont simples, elle se compose d'un petit nombre d'efifets; elle s'étend à mesure que ces organes se multiplient et se compliquent davantage. Les propriétés qui caractérisent la vie et annoncent sa présence, d'abord obscures , deviennent de plus en plus apparentes , croissent en nombre comme en développement et en énergie. Le champ de l'existence s'agrandit donc en remontant des êtres les moins organisés jusqu'à l'homme, qui, comme nous l'avons dit ailleurs, jouit de toute la puissance de la vie.

La vie, dans le règne animal, ne se développe pas non plus dans tous les climats : les animaux ne peuvent pas, comme Ihomme, vivre en tous pays. Si on examine , en effet , la distribution générale des animaux sur le globe, on la verra suivre des lois uniformes. Le degré de chaleur ou de froid, les qualités des terrains et celles des eaux, attribuent à chaque espèce d'animaux une patrie originelle où l'individu se trouve mieux que partout ailleurs. Il n'en sort qu'avec regret} il ne s'acclimate sous d'autres cieuxetsur d'autres terres qu'avec difficulté, ou même refuse absolument d'y vivre, quand ce nouveau climat exige des changemens trop considérables dans sa manière de vivre. Jamais les animaux

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(les rép;ions polaires et do 1 ('(juateur no peuNoni changer réciproqiKMiicnl de j)at!'ie; la plupart des poissons et des coquillages vi\ant constamment dans les eaux douces, périssent dans l'eau salée des mers.

C'est principalement la chaleur et le froid qui. selon leur distrihution sur notre globe, classent les innombrables espèces d"animau\ en chaque climat. On peut établir, en général, <|u"entre les tropiijues et sous la zone torride, la nature semble avoir déployé avec une immense profusion tous les germes de vie et toute son opulence: tandis que sous les régions glaciales des pôles , le régne animal se dérobe aux rigueurs d'un affreux climat. Les contrées tempérées, qui , sans avoir la magnificence des régions équatoriales , ne sont pas contristées par les glaces éternelles des pôles, jouissent plus ou moins des avantages d'une fertilité modérée.

Le globe terrestre peut donc être considéré comme formé de deux montagnes immenses accolées par leur base à léquateur; sur chacun de ces hémisphères les animaux sont classés généralement en zones parallèles, suivant le degré de chaleur et de froid, ou de voisinage et d'éloignement de Téquateur. Les exceptions à cette loi sont facilement appréciables, et môme en confirment la vérité, puisque les montagnes, les rentlemens et les enfoucemens divers de terrains qui, sous une môme zone, modifient la température habituelle, présentent aussi des animaux appropriés à leur degré de chaleur ou de froidure particulière.

Les mammifères cl les oiseaux des tropiques de l'ancien monde sont tous étrangers à rAmérique. Les animaux terrestres de la Nouvelle-lloliande sont absolument différens de ceux des autres parties du

globe. Les animaux ne passent point d'un pôle à l'autre ; ceux qui voyagent ne franchissent jamais la ligne équatoriale. En général, tous les animaux terrestres à sang froid, les reptiles, les insectes, plusieurs mollusques, abondent sous les climats ardens, qui fournissent à leurs fonctions vitales l'énergie qui leur manque en propre; mais ils sont presque tous exclus des climats les plus froids, qui les engourdissent ou les tuent. 11 n'y a donc que les mammifères, les cétacés, les oiseaux, et les poissons, qui soient plus généralement répartis sur le globe. Les animaux carnassiers, mammifères, oiseaux et poissons, trouvant presque partout leur proie, et jouissant d'une constitution vigoureuse, se répandent plus généralement sur le globe que les races herbivores, obligées de vivre de certains végétaux appropriés, et craignant le froid par la délicatesse de leur constitution.

Mais la nature a pourtant donné à la plupart des animaux naturels aux climats tempérés la faculté de s'étendre plus au nord et au midi que les espèces des régions extrêmes de froid ou de chaud.

De même que la chaleur des tropiques imprime aux végétaux des qualités plus prononcées, des saveurs plus vives et plus fortes, des arômes plus exaltés, des couleurs plus intenses que dans les herbes fades, étiolées, pâles, aqueuses^ inodores et inertes des climats froids 3 de même, les divers animaux reçoivent sous les climats brùlans des facultés plus énergiques en tout genre. C'est sous des cieux enflammés que se déploient la lubricité inouïe des singes; la férocité implacable des tigres, des lions, des panthères, des hyènes, des chacals; la voracité des vautours , et surtout les horribles venins des serpens;.quose multiplient les poissons à chair vé-

/|5'J TUOISliiME PARTIE.

néncusc; les insectes les plus dangereux. C'est aussi dans les mêmes climats que les animaux ; comme les arbres^ prennent de vastes dimensions : tels sont les éléphans, les rhinocéros, les hippopotames^ la girafe; oU; parmi les oiseaux, l'autruche^ le casoar, le nhandono; parmi les reptiles^ le crocodile, le serpent boa; et jusqu'aux insectes. On y voit d'énormes scarabées ; de grosses araignées; des crustacés gigantesques : tels sont les coquillages extraordinaires des tridacnés, sorte de moule pesant plus de trois (piintauX; etc.

Outre l'ellet des climats sur la vie chez les animaux, elle est encore influencée par toutes les causes qui agissent sur l'existence de Ihomme. Ainsi le froid, le chaud, le sec, Ihumide, les saisons, le jour et la nuit, la veille et le sommeil, enfin l'âge, le sexe, l'état de santé et de maladie, modifient les propriétés vitales dans les animaux, comme elles les modifient dans l'homme.

Leur croissance paraît avoir une durée proportionnelle à l'étendue de la vie : quand ils s'accroissent avec lenteur, ils sont plus vivaces.

Les animaux naturellement secs et fibreux , ceux à chairs noires, le sont plus aussi que ceux d'un(> constitution humide.

Ceux qui engendrent et multiplient beaucoup, surtout les plus précoces, vivent peu.

Le froid, la torpeur de l'hiver, l'état tranquille et paisible de l'animal, sont des causes de longévité.

Toutes choses égales d'ailleurs, les espèces de grande taille sont plus vivaces que les petites. Les races d'une structure fort compliquée , telles que les vertébrés, paraissent en général plus durables que les invertébrés, parce qu'ils sont plus lents à se

former. Toutefois, les êtres d'une structure très-volumineuse et d'un tissu lâche, sont moins vivaces.

^oin>eaux Elémcns de Physiologie , de Riciierasd. — Dictionnaire des Sciences médicales , mots Géographie médicale. — j\uuvcan Dictionnaire d'Histoire naturelle , mot Vie.