DES PRÉJUGÉS

Comment ils se forment. Leurs causes. Sources de leur ténacité.

551. Le plus grand nombre des hommes, au lieu de rechercher la vérité, et de s'assurer qu'ils la possèdent, donnent une croyance entière à certains rapports d'idées, sans s'être assuré, par les voies de l'intelligence, que ces rapports sont réels. Croire vrai ce qu'on ne connaît pas , ce qu'on n'a pas cherché à connaître, est un Préjugé. Sans doute il ne résulte pas de ce défaut de travail que ce jugement soit contraire à la vérité, mais seulement que le travail nécessaire pour la découvrir n'a pas été fait. Il suit de cette négligence que nous pouvons adopter indistinctement l'erreur comme la vérité, sans avoir les moyens de les distinguer.

Tous les préjugés naissent, l°de notre ignorance, de notre curiosité, et de notre paresse à nous instruire; 2° de l'imitation, .1° de l'habitude, ft° de l'imagination.

1° L'avidité d'apprendre est ralentie par la faiblesse de nos forces, qui nous jette dans la défiance des moyens que nous avons à employer, ou dans

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la paresse d'esprit, qui nous empêche de faire les recherches nécessaires pour y parvenir : alors la crédulité vient à notre secours ; nous nous en rapportons aux récits des autres sur la vérité de ce qu'il nous importe de savoir, plutôt que d'employer les moyens que la nature nous a donnés pour la découvrir nous-mêmes. C'est ainsi qu'un enfant, entouré d'objets qui lui sont étrangers., est avide de les connaître ; il fait de vains efforts pour y parvenir, toujours il se trompe , et cette erreur lui est pénible : il s'approche du feu, par exemple 3 sa mère, attentive à sa conserva-tion , l'avertit de s'en tenir éloigné; il désobéit, et se brûle; il conclut de là que sa mère avait raison, et qu'il eut mieux fait de l'en croire. Ainsi, la crédulité se forme par degrés : tout est écouté, reçu de confiance par la plupart des hommes 3 et s'il en résulte quelque bien, la crédulité sans examen devient la source des erreurs, des préjugés, et de l'éternelle enfance du genre humain.

2° L'imitation produit le même effet que la crédulité passive. Celui qui n"a qu'un esprit borné, ne cherche pas à réfléchir; il se modèle sur les autres ; le récit de leurs pensées et de leurs croyances forme ses croyances et ses pensées : il n'y a que l'homme éclairé et réfléchi qui soit lui-même, et qui ne se métamorphose pas en autrui.

ôc L'habitude que nous avons contractée de sentir, de voir et de penser d'une certaine manière, nous empêche de chercher à nous rendre compte du fondement et de la vérité de ces opinions, et de la convenance de nos sentimons.il va des préjugés d'habitude qui tiennent à l'organisation, comme les illusions des sons : tel est le préjugé qui nous fait rapporter aux :»l)jcls extérieurs los impressions qui nous

modifient^ et dont ils ne sont que les occasions. Il en est d'autres qui tiennent au gouvernement qui nous régit, aux institutions politiques et civiles qui y sont établies. Toutes les religions positives n'ont pas d'autre fondement. On voit des préjugés qui se rapportent aux sociétés particulières , et qui sont communs aux membres qui les composent. Chaque siècle , chaque régime, chaque lieu, chaque institution 3 modifient l'existence des hommes , et font naître des préjugés généraux plus ou moins étendus. Il y en a pour les différens âges , pour les différens sexes. Chaque caste a les siens : le riche, le pauvre, le faible et le puissant, le savant et l'ignorant, les différentes professions, ont tous des préjugés qui sont propres à leur état. Enfin, il y a des préjugés personnels, qui tiennent à l'organisation, à la manière de sentir, à l'état de santé et de maladie, etc.

U° Mais la classe la plus nombreuse de nos préjugés vient de l'imagination : il suffit de sentir fortement, pour que le sentiment domine la raison, et ramène tous nos jugemens sous les lois de l'imagination qui nous maîtrise. Elle exerce une influence plus ou moins grande dans toutes les causes de nos préjugés, et seule elle peut les faire naître : c'est ainsi qu'il suffit que nous haïssions une personne, pour croire sans preuve tout le mal qu'on nous en dira.

Plus l'intelligence sera étrangère aux opinions , c'est-à-dire moins on la fera intervenir dans la recherche de la vérité de ces opinions, plus la croyance à ces opinions sera forte, comme nous lavons remarqué ailleurs : d'où il suit que les hommes pauvres de pensées, toujours concentrés dans un petit nombre d'idées, tiendront plus h leurs opinions que

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ceux qui auront une intelligence très-étendue. La foi née de l'imagination., est inverse de celle de l'intelligence. Heurter les idées attachées au sentiment, c'est blesser le sentiment qui les a fait naître. L'homme est plus attaché aux sentimens qu'il éprouve , qu'aux rapports des idées qui sont hors de lui. On raisonne moins sur les idées absurdes , c'est-à-dire sur celles qui ne sont pas le résultat de l'intelligence, qui ne présentent entre elles aucun rapport, et que l'imagination seule fait naître, que sur les idées qui présentent quelques rapports naturels à l'intelligence. Il résulte de là que plus les choses que l'on voit sont bizarres et hors de la route des idées habituelles, et plus elles ont de piquant pour l'imagination. Un miracle qu'on soumettrait à l'examen de la raison, serait peu à peu détruit par la réflexion, et cesserait de produire le sentiment de surprise qui fait qu'on se plaît à y croire. Quand le nègre croit que son amulette le préservera du lion, il n'est pas tenté de chercher à s'assurer du pouvoir réel de cette amulette sur le lion : sa croyance est telle, qu'il se laisse dévorer ; et c'est précisément parce qu'il n"y a aucun rapport entre un morceau de bois, de papier, d'os, etc. , et un lion, que l'idée de mettre en doute cette puissance ne lui viendra pas. Si, au lieu d'amulette, il avait porté une épée,il eût été tenté de réfléchir à la faiblesse de son arme, tandis qu'il ne cherche pas à raisonner sur la puissance de son amulette, parce qu'elle n*a aucun rapport avec la force du lion. La foi du nègre provient de ce que l'amulette est chez lui associée au sentiment de confiance dont le besoin augmente avec la peur qu'il éprouve. Rien de plus superstitieux que les joueurs, qui attachent l'idée de bonheur ou de malheur à l'objet le plus indifférent qui vient frapper les aines émues

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par les hasards du jeu. Pour guérir les préjugés d'imagination , il faut détacher le sentiment de l'idée : lorsque le sentiment n'est plus , la croyance se dissout. Que l'on détruise la peur, et la croyance au remède cessera. Que l'on ote au nègre son amulette, on le verra trembler de peur ; il défendra cette amulette comme il se défendrait du lion : mais sa peur a-t-elle cessé, se verra-t-il hors de l'atteinte de l'animal qu'il redoute, il cessera de se fâcher contre le doute qu'on porte aux amulettes, et si son amour -propre ou quelque autre sentiment ne s'en mêle pas, il deviendra accessible à la raison. Il suffit donc, pour augmenter la foi, d'augmenter la peur. De là tant de charlatans qui vivent des frayeurs qu'iis savent inspirer à leur profit , en inspirant de l'horreur pour toutes les idées contraires à la foi qu'ils veulent maintenir ou établir; ils éternisent les croyances absurdes, en écartant la possibilité du doute, et font naître l'intolérance et le fanatisme sur la faiblesse humaine. Les fanatiques de toute espèce ont en effet la raison en horreur, et leur mépris pour elle va jusqu'à insulter au plus beau don de la Divinité.

Etudes de l'Homme , par Bonstetten. — Des Signes et de TArt de penser, par Degerando.

ARTICLE V

î>r l'ignorance.

En quoi elle consiste. Ses dangers. Inconvénient de vouloir connaître ce qu'on ne peut savoir.

532. L'Ignorance est le défaut de connaissances nécessaires pour acquérir la vérité.

On peut n'avoir pas ces connaissances parce qu'on n'a pas fait le travail nécessaire pour les obtenir : dans ce cas, l'ignorance cessera avec sa cause.

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Mais on peut ôtre dans l'impossibilité de les acquérir ^ parce qu'elles dépassent les bornes de nos facultés : alors l'ignorance est invincible.

La connaissance, seul fanal qui dirige l'intelligence , est pour l'homme d'une nécessité absolue. C'est , en effet., par la vérité que nous distinguons la réalité de l'apparence ; l'utile, du nuisible; le bien-être solide et durable., du plaisir fugitif et passager : sans elle nous marcherions au hasard, nous demeurerions dans une enfance perpétuelle, nous serions à chaque pas les jouets de l'inexpérience et les victimes de l'erreur.

Que doit-on penser, d'après ces principes., de l'opinion de ceux qui prétendent qu'il convient de retenir les peuples dans l'ignorance, qu'il faut cacher la vérité au commun des hommes? Comment le vrai deviendrait - il propre à nous tromper? et quelle étrange nature serait la nôtre, si la vérité pouvait nous égarer ?

Cependant les bienfaits qui résultent de la vérité n'appartiennent qu'à un système de conduite qui reposerait en entier sur elle. Si les vérités étaient isolées, et entremêlées de nombreuses erreurs, elles ne seraient plus alors que des éclairs qui ne serviraient qu'à nous égarer davantage. Il faut que les lumières soient complètes, pour que leurs ravons brisés ne présentent point de fausses lueurs. Mais lorsque la vérité est aperçue dans tous ses rapports, loin d'avoir des dangers, elle devient le plus puissant soutien de la vertu ; elle est l'égide la plus assurée de l'ordre social; elle est le guide le plus !idèle du bonheur.

Si l'ignorance des choses que nous avons besoin de connaître est un mal, c'en est un également de vouloir acquérir des connaissances qui nous sont

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inaccessibles. L'esprit doit explorer tout ce qui est de son domaine ; mais il ne doit pas quitter son terrain pour s'élancer au-delà des bornes qui lui sont prescrites. Cet excès de curiosité désordonné consume le génie dans des chimères, qui trop souvent ont donné lieu à tous les débordemens des passions mal -faisantes, au lieu de le porter sur tant de vérités réelles qu'il pourrait découvrir, et qui seraient utiles à l'humanité.

De la Logique, par Destutt-Tracy. — De F Elude de F Homme , par

BoSSTETTEN.

SECTION V

DES FAITS QUE i/oN PEUT CONNAITRE.

533. Toutes les connaissances que nous pouvons acquérir se rapportent aux faits extérieurs, aux faits intérieurs, et aux faits d'invention industrielle.

ARTICLE PREMIER