CHAPITRE IL

Modifications des Vies instinctive et spirituelle occasionées par l'âge.

Elles dépendent des changemens organiques , et ne peuvent être interverties.

40i. La sensibilité étant sans cesse modifiée par la forme que prennent les organes, et par les tempéramens qui sont la suite de l'organisation, l'homme, passant de sa naissance à sa mort par une métamorphose continuelle, ses fonctions animiques doivent se sentir de cette perpétuelle transition à un état nouveau. Et en effet, les fibres et toutes les humeurs sont, dans l'enfance, plus délicates; dans làge mùr, plus solides; dans la vieillesse, plus dures. La mollesse des fibres fait qu'elles s'ébranlent plus facilement, mais d'une manière plus faible. Les fibres plus solides résistent davantage à l'action des objets, mais

leurs mouvemens sont plus forts. Quand elles deviennent dures ;, elles perdent leur flexibilité, et affaiblissent la sensibilité. ISous ne savons pas quels changemens 1 âge fait éprouver aux propriétés de sentir et de penser 3 mais il paraît probable qu'il les soumet, comme les organes, à son influence, et ces causes réunies font que les enfans, les hommes faits et les vieillards ne sont pas également affectés des mêmes objets. Avec ces données, on se rend aisément compte de toutes les variétés de la manière de sentir et de penser , des passions et des penclians difTérens qui se manifestent aux diverses époques de la vie.

A Tenfance, il ne faut que des jeux qui exercent les membres, qui étonnent et arrêtent un instant la fugitive attention de cet âge.

Arrivé à la puberté , le jeune homme est avide d'exercices violens, de plaisirs qui l'enivrent, et de curiosité qui le porte à connaître. Mais la fin de la puberté ne ressemble plus à son commencement : elle fait partie de la jeunesse à laquelle elle s'unit.

La jeunesse diffère aussi dans son commencement et dans sa fin. D'abord, le rapide développement des organes fatigue et épuise le jeune homme 3 bientôt la subite plénitude de son existence l'agite, l'enivre, et tout change en lui. Lorsqu'il touchait encore à la puberté, vif et étourdi dans ses volontés et ses mouvemens, il était dans le fond de son ame timide et craintif; mais lorsqu'il approche de l'âge viril, le sentiment de ses forces le remplit d'audace et d'impétuosité: il se révolterait contre tout frein, il affronterait tous les périls, si l'on ne puisait dans les émotions nouvelles qui le dominent de quoi le contenir et le diriger.

Lorsque Tàge mûr est arrivé, l'homme sent les bornes de ses forces physiques, intellectuelles et mo-

80 SEPTifeMK l'ARTIE. MODIFICATIONS

l'aies; il cherche un supplément à ce qui lui manque dans la passion de l'amhition, et c'est à la satisfaire qu'il emploie ses facultés.

A u déclin de la vie, lorsque les besoins faiblissent et que les facultés s'éteignent, que l'homme connaît tout ce qu'il a pu être , et sent qu'il n'est plus déjà ce qu'il a été, il s'attache fortement à tout ce qu'il possède 3 il jouit dans ses souvenirs 3 l'avarice devient trop souvent sa passion dominante. Le vieillard craint ordinairement de perdre et de consommer : c'est ainsi que l'avarice, que la raison condamne, est néanmoins suscitée par la nature pour suppléer dans le vieillard aux facultés qui l'abandonnent.

Cet ordre dans le développement de nos moyens sensitifs et spirituels ne peut être interverti. En vain l'éducation essaierait- elle de faire sentir l'enfant comme le vieillard, de donner au premier les goûts et les affections du second ; elle n'y parviendrait pas : le développement de l'organisation a tracé le mode de sentir dans chacun de ces âges. Ainsi, si les années amènent des changemens dans les goûts, ce n'est qu'en changeant d'abord l'organisation. Remarquons, en effet, que ce ne sont pas nos seules actions qui changent, mais encore les fonctions vitales. Tout ce qui modifie sensiblement, affaiblit ou irrite iorganisme, et surtout le système nerveux, produit aussi des altérations considérables dans la faculté de développer ses penchans : ainsi, une croissance trop prompte, ou un développement trop rapide des organes , affaiblit leurs fonctions spéciales. C'est surtout ce qui arrive dans les années climatériques , ou périodes de développement : l'esprit, le corps, tout souffre à la fois; on n'est capable daucune application soutenue, et l'instruction se trouve comme arrêtée dans ses progrès. Cet état ne cesse qu'au mo-

ment où rintervalle consacré à cette époque de développement a été pleinement franchi 3 et Von reconnaît facilement que cette crise est passée , lorsque les facultés intellectuelles et morales reprennent leur première énergie. Dun autre côté, les organes psychologiques se développent- ils avant l'âge accoutumé, et sont-ils maintenus dans une trop grande activité, il en résulte souvent l'épuisement incurable et la paralysie de ces organes. C'est par-là que les génies précoces deviennent quelquefois des sujets médiocres, et même des imbécilles, si l'épuisement a été porté à son plus haut degré.

Des Dispositions de VAvie et de l'Esprit, par le docteur Gail.