CHAPITRE PREMIER

Perfectionnement de l'Etat social par la modification des institutions.

Insuffisance de tous les moyens possibles.

45G. C'est une opinion malheureusement trop répandue, que les défauts de la civilisation viennent de ce que les gouvernemens ne font pas pour les gouvernés tout ce qu'ils devraient faire ('liiS). Ce préjugé a été la cause des révolutions qui se sont succé-

dé depuis cinquante ans^ en France. Aujourd'hui la chimère est de croire que si tout le peuple concourait à l'élection de ses représentans , le bien se ferait sans peine; que l'on aurait les meilleurs députés possibles, qui s'empresseraient de méditer et de sanctionner les lois les plus convenables au bien-être de la nation. On ne réfléchit pas que les Français ont joui de ce droit, et qu'il n'en est pas résulté les avantages que l'on en attend 3 que le peuple n'est pas plus propre aujourd'hui qu'alors à faire de bons choix 3 qu'il n'est pas assez éclairé pour distinguer les hommes qui conviennent, juger de leur capacité et de leur mérite, et n'être pas la dupe de l'intrigue et de l'hypocrisie.

Ce n'est pas toujours sur des réformes politiques que les philanthropes portent leur attention, mais sur les institutions qui sont établies dans les états civilisés. Ils regardent chaque espèce d'abus , chaque sorte d'injustice, d'oppression et de souffrance, dont notre société leur offre le spectacle , comme autant de faits en quelque sorte isolés, distincts, ou du moins assez indépendans les uns des autres pour qu'on puisse et qu'on désire opérer séparément sur chacun d'eux, et les soumettre à autant de méthodes particulières de réforme.

Ces philanthropes semblent s'être partagé la tâche des améliorations à tenter, en prenant dans le catalogue des vices de notre organisation sociale , au moins dans la liste des effets qui en sont les suites éloignées, celui dont ils étaient plus spécialement frappés, et en cherchant des moyens capables de l'empêcher de se produire. C'est ainsi, par exemple, que nous en voyons qui ne rêvent que réforme du régime des prisons , ou amendement du coupable par des procédés pénitentiaires. D'autres se préoc-

cupent; par-dessus tout, des moyens d'éteindre la mendicité^ d'introduire des habitudes d'économie parmi des classes ouvrières, généralement trop peu soucieuses de leur avenir. Ceux-ci sont tout à la question d'abolition du sort dégradé des nègres : c'est ce qui les touche le plus au mondes il n'est pas pour eux d'œuvre plus pressante que de les rendre à la liberté;, sans laquelle il n'est point de dignité pour l'homme. Ceux-là ont particulièrement les regards fixés sur la dégradation des blancs , dégradation qu'ils attribuent à l'ignorance, et veulent qu'avant toute chose on répande l'instruction, on enseigne les classes ouvrières , dont jusqu'à ce jour on a trop négligé la culture intellectuelle. D'autres , moins désireux de l'instruction , songent , moralistes débonnaires, à régénérer la société par des enseignemens religieux, des prédications morales, par la publication de bons livres j, pour parler leur langage 3 comme si, depuis qu'on expérimente les hommes avec des préceptes, il n'était pas prouvé jusqu'à la dernière évidence que la meilleure de toutes les morales est de placer Thomme dans des conditions où il n'ait point à disputer ses moyens d'existence à son semblable; qu'en l'absence de ces conditions, le précepte presque toujours se brise contre l'irrésistibilité des besoins.

Tels sont les philanthropes réformistes, tout absorbés par des faits de détail, cherchant des topiques pour chacune des plaies de la société. Ces penseurs ne voient pas qu'il y a, à tous ces symptômes particuliers de maladie, une cause générale qui infecte le corps social tout entier, et que c'est à cette cause qu'il faut adresser ses moyens de guèrison. Sans doute leurs désirs sont louables , mais ils sont insuffisans. Ces vues étroites les empêchent d'apercevoir

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la solidarité qui lie les uns aux autres tous les défauts^ tous les vices de notre organisation sociale, et fait de leur réforme partielle un problème insoluble, une véritable impossibilité.

Tout se tient, tout est uni dans un système social 3 et quand la base en est mauvaise, c'est en vain qu'on attaque les vices de détail. Cette manière de combattre des effets, sans diriger les moyens contre les causes, est aussi inefficace qu'elle est illogique. Les réformateurs ont beau être intelligens et capables, les faits ne cèdent point aux méthodes arbitraires. Aussi voit-on combien la philanthropie a été jusqu'à ce jour impuissante dans toutes ses tentatives d'améliorations partielles. Les moyens matériels, l'opinion publique, l'appui du pouvoir, ne lui ont pas manqué 3 et pourtant quels faibles résultats! C'est à peine s'ils méritent d'être comptés.

Et en effet, quels si grands avantages a-t-on retirés jusqu'à ce jour de l'application des méthodes philanthropiques? Qu'ont produit, par exemple, ces caisses d'épargnes dont on a fait tant de bruit? Elles devaient élever subitement les classes ouvrières, sinon à la fortune, du moins à une position aisée. Il ne devait bientôt plus y avoir d'indigens. Chacun, avec un peu d'économie, allait se créer des moyens d'aisance, comme s'il suffisait d'établir des caisses d'épargnes pour accroître la production, pour opérer une meilleure répartition de la richesse sociale! Quel bien ces caisses si nombreuses en France ont-elles produit? Quelques milliers d'individus, sur des millions de nécessiteux , ont déposé de faibles économies que la plus petite maladie peut absorber; et pour ce mince avantage , quel embarras cette accumulation de capitaux n'occasionerait-elle pas au gouvernement si ces caisses prenaient un grand développe-

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ment? Elles deviendraient bientôt un dépôt onéreux aux mains d'un pouvoir qui ne sait pas faire d'emploi industriel ou productif des capitaux qui lui sont confiés. Ajoutons qu'outre cet évident inconvénient, elles ont, ainsi que les faits l'ont déjà prouvé, celui de n'être pas toujours très-favorables au maintien de la probité parmi les classes ouvrières, et que l'esprit d'économie ne s'est pas contenté de devenir de lasordidité et de l'avarice. On a vu des domestiques faire des dépôts qui n'étaient rien moins que le produit de leur travail. Voilà comme une institution à l'aide de laquelle on comptait faire le bien, dégénère, et conduit souvent à de fâcheux résultats.

Si nous passons aux essais d'affranchissement des noirs, tentés par les restaurateurs de nos institutions , nous trouverons qu'il est des circonstances dans lesquelles on ne peut toucher aux maux existans sans risquer d'en faire naître de plus grands encore. C'est, sans contredit, un grand mal que l'esclavage^ et il est très-louable de se passionner pour la cause des esclaves, quelle que soit la couleur à laquelle ils appartiennent. Mais ce qui n'est pas un moindre mal, c'est d'essayer de les affranchir sans avoir préalablement déterminé et établi les conditions dans lesquelles ils pourront jouir de la liberté à leur profit, comme à celui de leurs maîtres actuels. En agissant ainsi, ce n'est pas seulement aux intérêts de ces derniers que l'on porte atteinte^ on nuit encore au noir lui-même, dont l'existence devient plus difficile et plus incertaine. La liberté, quoique bien précieuse, n'est néanmoins qu un moyen de bonheur ^ c'est au bonheur lui-môme qu'il faut tendre et subordonner ses actions. Or, dans la question présente, ce qu'il faut se demander c'est si, les choses restant ce qu'elles sont, on peut, en affranchissant le noir, le

rendre plus heureux ou moins malheureux qu'il n'est; en d'autres termes^, s'il n'y a pas à l'affranchissement des conditions préalables qui seules puissent en faire un moyen d'amélioration réelle du sort du nègre.

Pour ne s'être point ainsi posé la question^ les inconvéniens qui sont résultés des tentatives d'émancipation ont fait mettre en doute la valeur de la chose elle-même, aussi bien que des procédés. Que ferat-on, en effet ^ du nègre après l'avoir rendu à la liberté? quels moyens d'existence lui donnera-t-on ? comment l'attirera-t-on au travail lorsqu'il n'y sera plus contraint? comment le fera-t-on vivre en bonne intelligence avec ses frères et anciens maîtres? en un mot, comment en fera-t-on un être plus heureux? On ne s'est occupé d'aucune de ces questions 3 la question de la liberté pure et simple a tout absorbé^ et la question d'amélioration des noirs est restée irrésolue.

En supposant que les systèmes pénitentiaires imaginés par la philanthropie soient sans inconvéniens, ce qui est loin d'être prouvé, la pratique n'a pas démontré qu'ils eussent de merveilleux effets comme moyens moralisateurs. Que peut-on ^ en effet, espérer de ces voies de correction, si, au sortir de la prison, on n'assure pas à l'individu moralisé des moyens de vivre en travaillant? Peut-on espérer d'obtenir de lui une conduite probe et honorable? Ainsi ^ c'est toujours aux effets qu'on s'est adressé y et jamais aux causes. Est-il donc si difficile de comprendre que tant de malfaiteurs, dont chaque année s'emplissent nos prisons , ne le deviennent le plus souvent que parce que leurs moyens de pourvoira leurs besoins ne sont pas en rapport avec ce que demande l'existence, et que la moralisation la mieux entendue ne saurait les

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empêcher de retomber en faute là où les mêmes privations^ la même misère les attendent?

Outre ces vues isolées , d'autres écrivains en ont conçu de plus étendues : développer l'industrie^ ouvrir les plus vastes débouchés au commerce^ leur ont paru être les véritables objets de perfectionnement social.

Mais l'accroissement du mouvement industriel at-il toujours d'heureux résultats? ]\e voyons- nous pas, en effet, que souvent les populations au sein desquelles l'industrie et le commerce prennent un grand développement, deviennent plus malheureuses qu'avant? Par suite de l'activité nouvelle qui se produit en elles , les travailleurs inoccupés des autres contrées , ou dont les occupations sont peu lucratives, y affluent de toute part, et bientôt il s'établit entre eux une effrayante concurrence dont l'effet naturel est l'abaissement successif du salaire 3 le prix du travail devient insuffisant ; la misère s'accroît chaque jour davantage, et se fait sentir d'une façon d'autant plus cruelle aux classes nombreuses qui y sont soumises, que les richesses qu'elles produisent se concentrent de plus en plus dans les mains des capitalistes, et amènent des habitudes de luxe dont l'ouvrier ne compare pas sans envie et sans douleur l'affligeant contraste avec son état de gêne et de dénuement.

Tels sont d'ordinaire les résultats auxquels conduit un grand accroissement de mouvement industriel, du moins dans les circonstances actuelles. Il est aisé de constater que dans les contrées où l'industrie manufacturière particulièrement a présenté ce caractère d'un développement aussi rapide quinattendu , la misère des classes ouvrières a suivi presque toujours une progression proportionnelle.

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Aussi remarquons-nous en même temps que ces localités sont celles où se passent également les faits de désordre les plus saillans et les plus nombreux 3 leur statistique fait foi que^ toutes choses égales d'ailleurs, ce sont elles qui fournissent le plus de criminels aux assises et aux bagnes. Concluons qu'en se bornant au seul fait d'une plus grande extension donnée au travail, on obtiendra des résultats plus fâcheux qu'avantageux3 et qu'au lieu d'améliorer le sort des classes ouvrières , et de les rendre ellesmêmes meilleures, on les ferait plus malheureuses et moins morales.

Concluons de ces observations que les institutions particulières tirent leurs inconvéniens plutôt du système social adopté, que de leur propre nature, et que c'est à ce système social même que les remèdes doivent être appliqués.

Introduction à l'Etude de la Science sociale, par Paget.