BUT DE LA PALÉONTOLOGIE

léontologie sont faciles à fixer. Cette science, dont le nom indique l'étude des êtres anciens ('retXetioç] et »V, cftoç) , s'occupe de Thistoire des fossiles et son but principal est de faire connaître les formes et les rapports zoologiques des êtres qui ont habite le globe aux diverses époques antérieures à la nôtre. Elle a ainsi à remplir une dés pages les plus remarquables de Phistoire de la terre, en retraçant les phases successives de Poi^anisation des animaux qui Pont peuplée. Ses applications principales sont de deux natures : 1^ A la zoologie , en faisant connaître des formes nouvelles et des conditions d'existence qui manquent souvent à la nature vivante. Elle peut quelquefois, en ofl&'ant de nouvelles transitions, démontrer des rapports naturels que Pon ignorait ; elle réagit aussi sur les lois générales de Panatomie comparée qu'elle a beaucoup contribué à faire rechercher et découvrir; et se lie enfin avec toutes les questions relatives a Po-rigine et au développement des êtres organisés.

2® A la géologie^ en fournissant la seule base certaine pour la détermination des terrains stratifiés et en éclairant divers points essentiels relatifs aux anciennes limites dés mers et des continents. Ce rôle de la paléontologie sera mieux compris quand, dans le chapitre V, nous aurons étudié les lois dé succession des êtres et la distribution des fossiles dans les diverses couches. Ce que nous avons déjà dît sur les différences des espèces des diverses époques, suflBit pourtant poUr faire entrevoir, icpie les fossiles sont appelés à jeter un grand jour sur la détermination de Pordre de succession

àeê couches et de leur âge relatif. Ainsi l'on comprend que lorsqu'on aura dressé de bons catalogues des fos« siles de chaque étage^ dans les pays où les terrains peuvent facilement être reconnus et déterminés, les géologues qui s'occupent des contrées où la concordance n'a pas encore été établie, pourront toujours la fixer, en prenant les fossiles du terrahi qu'ils veulent déterminer, en recherchant leurs noms, et en voyant ensuite dans les catalogues à quel étage ils se rapportent. Les terrains de ces deux pays, dans lesquels on aura trouvé des fossiles identiques, devront être considérés comme du même hge et comme déposés par les mêmes eaux, ou par des eaux contemporaines.

L'étude des fossiles peut aussi éclairer des questions de détail. EUe peut par exemple montrer si un terrain a été formé par les eaux de la mer ou par des eaux douces. Certains genres de poissons et de mollusques sont connus pour être essentiellement fluviatiles et d'autres pour habiter les mers. Si l'ensemble des fossiles d'un terrain appartient à des genres fluviatiles, on en pourra légitimement conclure que ce terrain a été déposé par des fleuves ou par des lacs d'eau douce. Si au contraire les êtres qui y ont laissé leurs débris appartiennent à des genres marins, il sera à présumer que le terrain doit son origine aux eaux de la mer.

Dans ces dernières années les fossiles ont révélé des faits remarquables sur l'état du globe à diverses époques. Quelques auteurs ont cherché à se servir d'eux pour fixer les rivages et la configuration

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des mers anciennes. On sait en effet que dans la haute mer on retrouve moins de mollusques que près des côtes; la profondeur et Pabsence de végétation en écartent la plupart des espèces. Les rivages au contraire, qui fournissent une nourriture plus abondante et des roches voisines de la surface, servent d'abri à un beaucoup plus grand nombre d'individus. La présence de fossiles nombreux et surtout celle des espèces qui appartiennent aux genres essentiellement riverains, peut donc servir à indiquer le rivage des mers anciennes ; tandis que des fossiles rares et des espèces de haute mer prouvent, au contraire, que les terrains où elles sont déposées, ont été formés loin des côtes et appartiennent, par conséquent, à ce que les géologues ont appelé une formation pélagienne. Des recherches de cette nature très-répétées peuvent, par leur concordance, servir à tracer la carte des mers aux diverses époques.

Au reste les chapitres qui vont suivre et toute la deuxième partie feront encore mieux sentir, combien sont vastes ces appUcations de la paléontologie à la géologie et justifieront l'attrait de cette acience, qui dans ces dernières années, a entraîné sous ses drapeaux un si grand nombre de disciples.

26 GON&IDÉaÀTlONS GÉMÉRALSS.