CARNASSIERS

Les mammifères carnassiers ne paraissent pas avoir été très-abondants à Porigine de l'époque tertiaire. Les nombreuses populations de palaeotherium, d'anoplotherium, etc., dont nous aurons à nous occuper plus tard, étaient moins inquiétées par les grands animaux destructeurs, que ne Pont été' les races qui leur ont succédé à Pépoque diluvienne. On ne trouve en général, dans les terrains tertiaires les plus anciens, qu'un petit nombre de fragments qui aient appartenu à des carnassiers, et encore ces débris n'indiquent le plus souvent que des animaux d'une taille médiocre,

comparée même à celle de quelques espèces qui vivent de nos jours. On dirait qu'au moment où le$ mammifères ont pris pour la première fois possessioi de nos continents, la sagesse suprême a voulu qu'ils pussent se développer en liberté et former des troupeaux nombreux. Dans l'époque tertiaire moyenne, on voit le nombre et la taille des carnassiers augmenter peu à peu. Les ossements que l'on trouve dans ces terrains prouvent l'existence de quelques types fort différents par leurs formes de ceux qui existent aujourd'hui. Ils ont exigé la formation de plusieurs genres nouveaux, qui offrent souvent des transitions remarquables entre les tribus et les genres actuels, et qui présentent en général, pour caractères, des formes lourdes et un régime moins exclusivement Carnivore que les carnassiers actuels.

Vers la fin de cette même époque tertiaire, les genres qui, de nos jours, sont les plus redoutables, commencèrent à paraître; quelques autres acquirent plus d'importance et de développement. C'est probablement de cette époque que date le genre des chats, dont les grandes espèces, telles que le lion et le tigre, peuvent être considérées comme le type le plus parfait d'un animal carnassier; car, souples et forts, et munis d'ongles acérés, ces mammifères sont armés de dents tranchantes et robustes, portées par une mâchoire dont la puissance dépasse toutes celles de la même famille.

Mais c'est surtout dans l'époque diluvienne que les carnassiers ont pris un excessif développement, et