CARNASSIERS EN GÉNÉRAL

ont dû alors singulièrement limiter Pextension des races heri)ivores. L'Em-ope, qui, de nos jours, ne compte qu'un petit nombre de grands animaux de proie, et dont le loup et Pours sont les plus redoutables, depuis que la civilisation a chassé le lion des contrées méridionales qu'il a une fois habitées, était alors livrée aux déprédations de deux ou trois espèces d'hyènes, de nombreux ours bien plus forts et plus grands que les nôtres, de loups, et d'au moins cinq espèces de chats, dont une plus grande que le lion, et une autre au moins aussi redoutable que le grand tigre du Bengale, sans parler de nombreuses espèces plus petites et moins dangereuses.

Les ossements et les dents des carnassiers sont en général susceptibles d'être clairement caractérisés. La dentition présente des caractères si spéciaux, que Pexamen d'un frs^ment de mâchoire, et quelquefois même d'une seule dent, peut suffir à une détermination souvent passablement rigoureuse. Les canines grandes et coniques, les incisives petites, ordinairement au nombre de 4, les molaires simples tuberculeuses ou tranchantes, forment, par leur ensemble, des caractères que Pon ne peut pas mécoimaître, et même, sauf quelques cas rares, chaque dent considérée individuellement ne peut être confondue avec aucune de celles des autres ordres.

Les diverses pièces du squelette peuvent aussi servir en général à reconnaître facilement les carnassiers. Tout y est disposé pour assurer à l'animal de la force et de la souplesse. Les vertèbres ont des apophyses

longues et fortes, mais pas assez larges pour gêner le mouvement; l'atlas a ses transverses énormes et Paxis est surmonté d'une grande crête qui remplace l'apophyse épineuse ; les côtes sont arrondies. L'omoplate est large et a son épine forte, mais ne s'appuie que rarement sur une clavicule. Les os longs des membres ont leurs crêtes et parties saillantes bien prononcées ; les os de l'avant-bras et de la jambe séparés exigent une largeur dans les articulations qui distingue tout de suite les carnassiers, des herbivores h membres légers; les doigts sont séparés, les phalanges unguéales fortes et solidement unies ; la dernière est comprimée et arquée.

On divise les carnassiers en trois familles.

l^e Famille : INSECTIVORES.

Les insectivores ont les molaires hérissées de tubercules coniques, les canines petites ou moyennes. Leur taille est en général petite ; leur membre antérieur est ordinairement disposé pour fouir et assujetti par une clavicule; leur marche est plantigrade. Les apophyses de leurs os sont plus faibles que dans les vrais carnassiers, aussi n'ont-ils ni autant de force, ni autant de souplesse que la famille suivante. Ces circonstances, jointes à leur marche lente, les forcent en général à chercher leur nourriture dans des insectes ou d'autres très-petits animaux.