ÉDENTÉS

L'ordre remarquable des édentés clôt la série des mammifères unguiculés, et établit une sorte de transition aux ongulés par le peu de mobilité des doigts dé la plupart des genres. Ces organes sont ordinairement entourés d'une peau épaisse ou écailleuse, et terminés

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par des ongles souTent trës*forts, arques et solides. Tout le reste de Porçanisation des ëdentés décèle des êtres inférieurs à la plupart des autres mammifères. La lenteur de leurs mouvements, l'irritabilité que conserve longtemps après la mort la fibre musculaire, le peu de développement de l'encéphale^ Pimperfection du système dentaire, les écailles qm recouvrent plusieurs d'entre eux , sont autant de ca- ] ractères qui semblent indiquer qu'ils forment comme • le premier pas d'une dégradation dans l'organisme, et qu'ils ont déjà quelques-uns des traits caractéristiques de la classe des reptiles.

De nombreuses découvertes d'ossements d'animaux qui ont appartenu à cet ordre, ont ajouté des faits intéressants' à ceux qu'avait fournis la natnre vivante. Plusieurs de ceux de ces fossiles dont od a pu reconstruire le squelette, ont montré un ensemble de formes et de caractères dont l'état actuel du globe n'offre aucun exemple. Ils ont en particulier présenté des transitions bien plus nombreuses et plus remarquables aux ongulés, et surtout aux pachydermes. Ils ont aussi lié ensemble les diverses familles qui composent l'ordre des édentés, et comblé Pespace, en apparence infranchissable, qui séparait les tatous et les parei^eux. Cet ordre des édentés ne renferme de nos jours que des animaux de taille au-dessous deli moyenne. L'oryctérope, le tamanoir et le tatou géant, sont les plus grands et ne dépassent pas la grosseur du corps d'un chien, en étant beaucoup moins hauts. L'étude des ossements fossiles de cet ordre y ajout»