TRACES DANS LE GRÈS ROUGE

et élevées d'à peu près 100 pieds au-dessus des eaux actuelles. On les trouve lorsque les couches supérieures ont été enlevées par le travail de Phomme ou par l'action des eaux.

Elles ressemblent h des traces d'oiseaux parce qu'elles sont en majorité composées de trois impressions^ comme celles que feraient les trois doigts d'un oiseau, la médiane étant la plus longue. On voit que les doigts qui les ont formées étaient terminés par des ongles. Quelquefois on voit un pouce en arrière, plus rarement un dirigé en avant; une partie d? entre elles n'en ont point. Le géologue américain fait observer en outre que ces empreintes sont évidemment les traces d'un animal h deux pieds; car, dans les cas où on voit clairement que l'animal a marché, on ne trouve jamais qu'il y en ait plus d'une rangée h la suite les unes des autres.

Toutefois des paléontologistes dont l'autorité a un grand poids , se refusent k voir dans ces traces des preuves suffisantes de l'existence des oiseaux à ces époques anciennes. J'avoue aussi que ce n'est que par une détermination assez hardie que l'on peut affirmer que ces animaux, par le fait que leurs traces ressemblent à celles que les oiseaux font de nos jours, ont eu tous les caractères essentiels de cette classe; Il serait possible que quelque reptile inconnu , par exemple, eût pu laisser des impressions pareilles. Mais il faut reconnaître en méine temps que la comparaison avec ce que nous présente le monde actuel, montre que ces traces ressemblent plus à celles des

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oiseaux (^) qu'à celles de quelque autre animal que ce soit, et que de là on peut déduire la probabilité que ces êtres ont déjà vécu à cette époque. Il est probable d'ailleurs qu'on trouvera une fois les ossements des animaux qui ont marché sur ces couches, et que l'on pourra ainsi résoudre définitivement cette question, qui a une importance réelle.

Je ne puis pas d^ailleurs admettre l'opinion des paléontologistes qui considèrent ces traces comme des éponges ou d'autres zoophytes. Je n'en connais que les figures; mais quelques-unes d'entre elles, et en particuher celles de l'O. giganteus^ me semblent rendre cette explication impossible.

Admettant donc provisoirement et jusqu'à nouvelles preuves, que ces pas imprimés sur la roche représentent bien des oiseaux, il reste à savoir si on peut avoir quelques données sur leurs formes et leurs affinités.

M. Hitchcock feiit remarquer que la longueur des enjambées, comparée à la longueur du pied, doit &ire présumer que la plupart d'entre eux avaient des jambes longues, et étaient par conséquent des échassierd, ce que rend d'ailleurs probable leur présence sur une terre humide. On n'a point trouvé de palmipèdes, car il est probable qu'on verrait l'empreinte de la pal-

(*) li y a, comme je le dirai plus bas, de glandes différences entre ces traces, relativement à l'analogie qu'elles présentent avec celles des oiseaux. Ainsi les traces des G. giganteus et tuberosu» iont plus probantes que celles de l'O. divcrsus, etc.

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toure, comme on la voit dans les traces des oiseaux yiyants.

Quelques-unes de ces traces présentent une a(^a^ rence très-remarquable ; on voit en arrière du talon, àe^ marques minces qui semblent avoir été faites par des {dûmes qui auraient revêtu la totalité du tarse. Cette circonstance s'accorde mal avec les caractères actuels de la famille des échassiers , et il est difficile d'en déduire ce qu'a dû être l'oiseau qui les a formées. Ces empreintes sont celles qui appartiennent le moins sûrement à cette classe.

Les dépôts observés par le naturaliste qui a fourni ces descriptions, contiennent les traces d'au moins huit espèces, qui diffèrent beaucoup par leur taille et leurs caractères. La planche 18 les représente toutes réduites au huitième, et par conséquent dans leurs grandeurs proportionnelles.

Les unes ont des doigts forts et épais. Ce sont :

lo L'espèce nommée O. (*) gtganteus H., dont la longueur du pied , sans les ongles , est de iS pouces , et qui faisait des enjambées de 4 h 6 pieds! Ces dimensions indiqueraient un animal bien plus grand que l'autruche et le casoar (voy. pi. 18,

2® L'O. tuberosus H., qui a des renflements tuberculeux très-distincts ai|-dessous des doigts. Les pieds ont de 7 a 8 pouces de long, et les enjambées de 24 à 53 (pi. 18, fig. 5) (^).

(') M. Hitchcock a formé, pour les oiseaux indiques par ces traces et qu'il est impossible de rapportei* à leurs genres actuels , le nom générique de Ornitighnites.

(^) Il y a eu une erreur dans la numérotation des figures de la

Les autres ont des do^ts minces et coniques.

Deux d'entre elles ont en arrière ces appendices soyeux dont j'ai parlé, et présentent des formes qui ressemblent bien moins que les précédentes aux traces des oiseaux actuels. Aussi me paraissent-elles bien moins certaines. Ce sont :

VO. ingem H., qui a trois doigts dans lesquels i'oDgle n'est jamais visible. Le pied avait de 13 a 16 pouces sans les appendices soyeux , qui eux-mêmes en avaient 8 à 9. L'enjambée, vérifiée sur un très-petit nombre de cas, parait avoir été de 6 pieds. J'avoue que je doute beaucoup de l'existence réelle de cette espèce gigantesque (pi. 18, fig. 4).

Une variété plus petite, suivant M. Hitchcock, se retrouve aussi dans quelques localités.

L'O. diversus H. a aussi trois doigts et un appendice soyeux. Cette espèce forme deux variétés : VO, darusj qui a le pied de 4 à 6 pouces et l'appendice de î2 h 3 (pi. 18, fig. S) , et VO. platydactyliis , dont le pied n'aurait que 2 a 5 pouces (pi. 18, fig. 6, la plus haute).

Trois espèces n'ont aucune marque de plumes vers le talon. On y reconnaît plus distinctement des traces que dans les formes bizarres qui précèdent, surtout dans la première. Ce sont :

L'O. (etradactylus H., où Ton voit trois doigts dirigés en avant et impression de l'extrémité du pouce, qui était en arrière , et probablement inséré uu peu plus haut que les autres doigts. Le pied (sans le pouce) était long de 2%kZ V^ pouces (pi. 18, fig. 6, la plus basse).

planche 18. La fig. 3 aurait dû être marquée 2 ; là fig. 4 devrait cU-e la 3^, la fig. 5 la 4^, la fig. 6, la plus haute, la 5®. Les autres sont justes. Pour éviter toutefois des confusions, je les ai citées comme elles sont numérotées.

DES TERRAINS SKGONDAIRES. 345:

VO. palmaim H. k 4 doigts dirigés en avant; le pied est long de deux et demi à trois pouces. La fig. 7 de la pi. 18 repré« seule ces traces qu'il me parait bien difficile de certifier avoir été faites par un oiseau.

L'O. minimm H. h trois doigts et à pied d*un à un pouce et demi de long. Celles-ci me paraissent bien larges et bien courtes pour des traces d'oiseaux (pi. 18, fig. 8).