CHAPITRE L

Coup d'œil sur t histoire de la Paléontologie.

Il est, dans la nature, des phénomènes qui, par leurs apparences brillantes ou leurs conséquences désastreuses, ont de tout temps frappé l'imagination des hommes, en excitant l'admiration ou en imprimant la terreur. Il en est d'autres au contraire qui, non moins dignes d'intérêt pour les esprits observateurs, sont restés longtemps inaperçus, parce qu'ils n'ont rien de ce qui attire l'attention de la foule. L'existence des corps fossiles est du nombre de ces derniers et, quoique liée aux questions les plus élevées des sciences naturelles, elle a échappé presque complètement pendant des siècles aux investigations des naturalistes. Lés

fossiles en effet sont peu faits pour exciter Pintérêt d'observateurs superficiels. Ensevelis dans les profondeurs de la terre, sans couleurs, souvent presque informes, ils ne peuvent pas captiver les yeux comme les produits plus brillants de la nature vivante. Mais il en est autrement quand l'on vient à réfléchir aux causes qui peuvent avoir déposé ces corps; si on se demande quelle est la force mystérieuse qui a placé des coquilles marines loin de la mer, dans des rocfies souvent très-dures et jusque vers le sommet des plus hautes montagnes; et lorsqu'on cherche à comprendre quels étaient ces êtres , dont les débris attestent une existence et des formes si différentes de celles qu'on voit de nos jours. Les réflexions que cet examen fait naître font au contraire pressentir un intérêt puissant dans l'histoire des fossiles, et il est impossible de ne pas y reconnaître un phénomène important pour l'histoire de notre globe, aux phases de laquelle il est évidemment lié.

Aussi trouvons-nous déjà dans les écrits des philo-: sophes et des naturalistes de l'antiquité quelques pas-r sages qui montrent que les faits les plus généraux de l'histoire des fossiles ne leur avaient pas échappé. Plar ton et Pyihagore, et surtout Aristote, Pline et Senèque en eurent connaissance; et même l'imagination de quelques poètes en fut frappée, Ovide parle dans ses métamorphoses de coquilles marines trouvées au sommet des montagnes.

Toutefois aucun naturaliste de cette époque ne s'est occupé sérieusement de l'existence des fossiles et,,jus-