HISTOIRE DE LA PALÉONTOLOGIE

qu'à la fin du quinzième siècle de Père chrétienne, on ne trouve que des notions tout à fait vagues et incomplètes sur ces phénomènes.

Au commencement du seizième siècle, des décou-, vertes de fossiles plus nombreuses attirèrent l'attention de quelques savants, qui cherchèrent à se rendre compte de leur présence sur les montagnes et loin de: la mer. Mais ces faits parurent si difficiles à expliquer, et la présence de ces corps fut considérée comme si incompatible avec les lois de la physique, que la première idée qui se présenta fut de nier que ces pierres figuréeSy comme on les nommait alors, fussent de véritables débris d'animaux et on rapporta leur formalion à des jeux de la nature (lusus naturœ). Quelques auteurs attribuèrent a une im^ination trop ardente, les comparaisons que l'on voulait établir entre ces, pierres et des ossements ou des coquilles. Ces ressemblances, disaient-ils, ne sont pas plus réelles que les illusions qui font souvent voir dans les nuages, des tours, des châteaux ou des géants.

Mais l'évidence des faits força à reconnaître la réalité de ces ressemblances et on dut alors chercher des explications. Quelques savants, tels que Rumphius, Plot, Toumefort et Camerarius, pensèrent que la force de formation ou force plastique (m5W5 formatixm)j cette force occulte et mystérieuse à laquelle "' dans cette époque on attribuait les générations spontanées, pouvait aussi bien créer des formes de co- ^ ({mUesdans la pierre, que sur la terre ou dans les eaux.. ^^\le8 mêmes causes qui font aggréger les molécules pour

4 COUSUHÉMLAIWSS G£5ÉAJkUS.

fonner les diTers corps de la naliire Tirante, saknt a ces naturalistes ponroir anssi réimîr daule seÎD des mont^^nes des nM^écoles pierreoses» sous ks mêmes conditions de formes.

D'antres auteurs, parmi lesquels on peut citer Lutdius^ Lsmg et Misson, attribuèrent ces lierres %DQrées à des semences d'animaux entraînées par éva^ration ou par des courants. Ils pensèrent que les animaux terrestres et surtout les animaux marins dëposaîait des germes qui, charriés par les eaux dans des com- *munications souterraines, étaient ain^ transportés au loin dans l'intérieur des montagnes. Ces germes trouvaient la des lieux favorables pour leur développement et conservaient dans leur croissance la forme de leurs parents, en s'imprégnant de la substance de la rodie ou ils avaient été déposés.

Enfin quelques géologues et en particulier Bertrand recourrurent à une idée plus simple que les précédentes et crurent que les pierres figurées dataient de la i)remière création et avaient été formées, ainsi que les cristaux, en même temps que les montagnes et que tous les autres corps créés.

Ces diverses théories étaient peu faites pour être adoptées sans contestation ; aussi dès le commencement du seizième siècle, c'est-à-dire, dès Pépoque où elles prirent naissance, fiirent-elles attaquées par \ des naturalistes, qui surent reconnaître dans les fos- i siles de véritables débris d'êtres qui avaient vécu dans ' des époques antérieures à la nôtre. Ce ftit timidement d'abord et phis hardiment ensuite, que quelques hom-