ORDRE

CHÉLONIENS où TORTUES.

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+ Les chéloniens sont faciles à distinguer de tous les reptiles par énorme développement de leur sternum qui forme un. plastron, et par la soudure de leurs côtes avec les apophyses épineuses des vertèbres dorsales en une carapace, qui fournit un mode de protection impérieusement réclamé par la lenteur de la marche de ces animaux. | On n’a aucune preuve de l'existence des chéloniens à la surface de la terre avant l’époque secondaire, et même ce n’est qu'avec doute que Pon peut admettre

qu’ils aient vécu pendant les premiers âges de cette époque, c’est-à-dire pendant la période pénéenne. Les seules circonstances qui semblent démontrer qu’ils étaient déjà créés lorsque les terrains du nouveau grès rouge se sont déposés, sont des traces de pieds qui ne peuvent guère être considérées comme suffisantes pour établir une démonstration positive:

Mais sil y a quelque doute à cet égard, il mentest pas de même de leur existence pendant tout le reste de l'époque secondaire, car des ossements quise rapportent évidemment à cette famille ont été trouvés dans de nombreuses localités des terrains triasique, jurassique et crétacé. Depuis lors, on en. voit dans toutes les époques.

Les circonstances qui accompagnent leur apparition donnent matière à quelques considérations intéressantes.

En premier lieu, on peut tirer, de l’histoire paléontologique des tortues, les mêmes conclusions que nous avons déjà vu que fournissait la comparaison plus générale des reptiles contre le prétendu principe du perfectionnement graduel des êtres. Quatre types principaux forment l’ordre des chéloniens ; ce sont les tortues de terre, d’eau douce, de fleuves et de mer. Ces quatre types ont apparu presque en même

temps ; car, sans même tenir compte des traces dou=

teuses du grès rouge, on trouve des tortues de terre et d’eau douce dans le terrain jurassique, et des tortues de fleuves et de mer dans les terrains triasique et jurassique; c’est-à-dire qu'aucun de ces types na

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CHÉLONIENS EN GÉNÉRAL. 15 vécu avant l’origine de Pépoque secondaire, et qu’ils existaient tous vers son milieu.

… Quant à leur distribution géographique, on trouve une confirmation de la loi que j'ai rappelée plus haut, que la température du globe a été plus uniforme qu’elle ne Pest, car les chéloniens, qui de nos jours sont principalement habitants des régions chaudes, ont vécu anciennement dans les parties septentrionales de PEurope et de l'Asie. On en retrouve des ossements dans le nord de PEcosse et en Livonie.

+ La taille des chéloniens fossiles ne paraît pas avoir en général excédé celle des tortues actuelles, et les dimensions q'acquiert de nos jours la tortue franche sont supérieures à celles de presque tous les fossiles européens. La même chose n’a pas lieu pour les tortües d'Asie ; car les terrains subhimalayens recèlent les débris d’un immense animal de cet ordre, dont la carapace a atteint jusqu’à vingt pieds de longueur, quoiqwelle fût destinée à protéger une espèce terrestre!

+ Enfin, un des faits les plus rérnabtiné les de la distions géologique des chéloniens, est le mélange qui existe souvent entre les tortues de mer et celles d’eau douce, tandis que de nos jours les chélonées sont toujours exclusivement marines, et les émydes et les trionyx n’habitent que les fleuves, les lacs ou les marais d’eau douce.

On trouve par exemple quelques chélonées ou tortues marines fossilisées dans le muschelkalk, le portlandien, le néocomien, le grès vert, la craie, qui sont

des dépôts formés par la mer ; tandis que d’autresespèces ont leurs ossements dans le calcaire de Purbeck ou les terrains wealdiens qui ont été formés par*des eaux douces. ss Ainsi, encore, on trouve des émydes dans diiséee localités marines des terrains jurassiques, et d’autres dans des terrains d’eau douce, tels que le wealdien, les molasses, les schistes d'OEningen, ete. Les trionyx présentent le même mélange. Ass Il en résulte que quelquefois un même. pimmsène renferme des débris confondus de tortues de mer et de tortues d’eau douce. Ainsi les terrains wealdiens ont des émydes et des chélonées, et les argiles-de Sheppy renferment en quantité considérable ces deux genres réunis encore avec des trionyx.

Doit-on conclure de ces faits que les tortues du monde ancien avaient une habitation moins stricte que celles du monde actuel, et que les émydes pouvaient vivre dans la mer et les chélonées dans Peau douce? Cette supposition n’est pas absolument impossible, car Pétude de ces espèces montre des transitions qui manquent aujourd’hui, et lon connaît quelques émydes fossiles plus thalassines de formes qu’elles ne le sont actuellement, et surtout quelques chélonées qui présentent des transitions aux émydes. : Mais cette explication peut être pas la seule. 41 est possible aussi que des inondations subites, en-augmentant les fleuves et en accélérant leurs cours, aient transporté dans la mer les animaux qui les peuplaient;, et les aient ainsi mélangés avec des êtres exclusive