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L'on est généralement daccord pour diviser les reptiles en quatre ordres : les CHÉLONIENS, ou tortues, les SAURIENS, qui sont les crocodiles, les lézards, etc., les OPHiniENs, ou serpents, etles BATRACIENS, qui comprennent les grenouilles, les salamandres, les protées, etc. Cette classification, donnée pour la première fois par M. Alexandre Brongniart, est naturelle (!) et repose sur des caractères d’une observation facile. Les Chéloniens, en effet, sont remarquables par leur enveloppe osseuse, leurs côtes et les apophyses épineuses de leurs vertèbres qui se soudent pour former une carapace, et leur sternum qui s’élargit en un plastron. Les Sauriens ont presque toujours quatre membres, -et des mâchoires non extensibles. Les Ophidiens n'ont pour squelette qu'une tête, une colonne.épimière et des côtes ; leurs màchoires sont susceptibles d’être très-écartées, soit de la tête, soit lune de autre, pour donner à la bouche une très-grande dimension. Les Batraciens passent par des métamorphoses, ont des branchies dans la jeunesse et-un cœur à deux loges ; leur cräne est petit et leurs côtes sont souvent presque nulles.

Les reptiles manquent tout à fait dans la période primaire et ont apparu pour la première fois au commencement de l'époque secondaire. Les terrains les

(") Le seul point où elle est peut-être attaquable, est la difficulté de séparer les sauriens, des ophidiens qui leur sont unis par une série remarquable de formes intermédiaires. Mais ces transitions manquant jusqu’à présent dans les fossiles, nous avons admis sans discussion la séparation de ces deux ordres.

plus ‘inférieurs de cette longue série renferment des débris ou des traces que lon croit pouvoir rapporter à deux des ordres que nous venons d'indiquer, ceux des chéloniens et des sauriens.

+ Plus tard, c’est-à-dire dans les terrains moyens et supérieurs de cette même époque, le nombre des reptiles augmente beaucoup ; et les mers jurassiques et crétacées ont été habitées, surtout vers leur rivages, par une grande quantité de ces animaux de formes très-différentes de celles que nous observons aujourd’hui. Ces reptiles paraissent par leurs dents puissantes, leur force et leur grande taille avoir été de redoutables carnassiers, et avoir régné en tyrans sur les populations contemporaines de poissons et de mollusques. Cest à cette époque, en particulier, qu’appartiennent ces grands ichthyosaures, dont la forme du corps et des pattes rappelle les cétacés, et les plésiosaures qui joignent aux caractères des reptiles et à ceux des cétacés, le cou délié et la petite tête des oiseaux aquatiques !

Pendant le temps où les mers renfermaient ces êtres remarquables, la terre et les airs en possédaïent d’autres encore plus singuliers peut-être. Tandis que de nos jours les oiseaux seuls et quelques mammifères (les chauve-souris) sont organisés de manière à pouvoir s'élever dans Pair, nous voyons avec étonnement quelques reptiles de l'époque secondaire présenter des ailes d’une forme toute spéciale, dont les membranes considérables étaient soutenues au moyen d’un seul doigt très-long. Ces

ptérodactyles avaient une mâchoire puissante, munie de longues dents, et quelques-uns ont atteint la taille du cormoran.

Les reptiles terrestres de cette même époque secondaire sont plus remarquables par leur grandeur que par leur forme, qui se rapproche davantage de celle des vivants. Vers la fin de cette époque lestcontinents européens ont été habités par quelques genres, dont les formes lourdes et les pieds courts rappellent les pachydermes, mais dont les caractères essentiels sont ceux des monitors, dont ils ont aussi la forme du crane, la longue queue, etc. Nos plus grands reptiles terrestres ont aujourd’hui au plus cinq ou six pieds de longueur, tandis que nous voyons les mégalosaures en avoir trente et liguanodon atteindre, la taille énorme de soixante pieds ! #

Avec la fin de Pépoque secondaire on voits éteindre ces races monstrueuses, et Pépoque tertiaire n’a renfermé que des reptiles à peu près semblables aux nôtres, et dont les mœurs et la distribution ont eu, sauf quelques modifications, beaucoup de rapports avec celles des reptiles actuels.

Ainsi, en résumé, cette classe de reptiles, inconnue dans les premiers àges du monde, a pris naissance avec la période secondaire, a acquis promptement un prodigieux développement, a eu en quelque sorte une époque de règne et de domination sur le reste de la création ; puis est rentrée avec la période tertiaire dans des conditions plus modestes, qui Pont peu à peu amenée au point où elle est aujourd’hui, Il

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nous faut ici étudier en quelques mots quelles sont les conclusions théoriques que lPon peut tirer des principaux faits que présente leur histoire.

L'étude des reptiles fossiles fournit, en premier lieu, une preuve constante et sans réplique de la loi essentielle que les espèces fossiles ne vivent plus aujourd’hui. On na pas encore trouvé un seul reptile fossile que Pon puisse rapporter à une espèce vivante, et pour la plupart d’entre eux, on à été obligé d'établir des genres nouveaux. Sans parler ici des ptérodactyles, des ichthyosaures, etc., il est quelques faits qui méritent d’être cités. Ainsi on n’a pas trouvé avant l’époque tertiaire, un seul crocodilien qui ait les vertèbres formées sur le type de ceux qui vivent actuellement ; ainsi encore les lacertiens des terrains anciens ont tous les dents implantées autrement qu'aujourd'hui. |

L'on arrive au même résultat si lon compare entre eux les reptiles des divers terrains. Ceux des terrains pénéen et triasique forment une faune toute spéciale, qui ne peut, en aucune manière, être confondue avec celle des reptiles jurassiques. La plupart des espèces de ces terrains anciens ont, en effet, des caractères qui ont exigé la formation de genres particuliers. Les terrains jurassique et crétacé sont dans le même cas, et leurs reptiles ont aussi leurs formes spéciales qui ne peuvent être confondues, ni avec les précédents, ni avec ceux des terrains tertiaires. Ces derniers renferment des reptiles qui correspondent, pour les genres, avec ceux qui vivent au-

jourd’hui ; mais les espèces sont toujours nettement

distinctes. ONDPOME SO pes Il faut toutefois remarquer que si lon consulte les

catalogues que renferment la plupart des traités de

géologie, on trouvera quelques exceptions à cette lor: Ainsi Pichthyosaurus communis est indiqué comme se trouvant dans le lias et dans la craie, etc. Plusieurs-faïts de ce genre ontété reconnus faux, et il faut remarquer que Pidentité des espèces a souvent été établie sur l'étude d’un nombre très-insuffisant de fragments, et dans un temps où les principes de la science n’étaient pas assez connus pour qu'on sentit toute Ja gravité de ces rapprochements. Leur réalité s’évanouit pres: que toujours devant un examen approfondi.

Je crois donc qu'il est prudent de ne pas tirer des conclusions trop précises des déterminations qui n’ont pas été faites par des naturalistes très-exacts et vérifiées dans ces dernières années. Cependant quelques faits, qui sémblent bien établis, indiquent peut-être que la loi de spécialité des fossiles ne $’applique pas d’une manière identique à toutes les classes. Les grandes espèces de reptiles qui sont, je n’en doute pas, spéciales aux formations envisagées sous un point de vue un peu général, ont peut-être passé souvent d’un étage à l’autre, lors même que des êtres plus faibles ont été détruits dans la transition qui les a séparés. Ainsi les divers étages du terrain jurassique, qui sont tout à fait distincts par leurs mo lusques, paraissent ne pas l'être autant par leurs reptiles, dont les ossements semblent se trouver à la fois

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dans quelques divisions successives. Peut-être cela peut-il s’expliquer par la force plus grande des reptiles, qui ont pu se soustraire à quelques causes de destruction que les mollusques n’ont pas pu éviter. Peut-être aussi faut-il appliquer à ces rapprochechements ce que je viens de dire et ne les admettre qu'avec la plus grande réserve.

Il ést encore d’autres lois que confirme Pétude des reptiles fossiles. Ainsi on y trouve des preuves de celle que j’ai établie plus haut (tome I, p. 67), que les différences qui existent entre les faunes perdues et les animaux actuels sont d'autant plus grandes que les faunes sont plus anciennes. Si lon compare, en effet, la création actuelle avec la faune tertiaire, on verra, comme je Pai dit, qu’il ny a presque aucune différence générique ; tandis qu’une comparaison analogué avec la faune secondaire montrerait au contraire de très-grandes dissemblances. Les ichthyosaures, les penis etc, rendent ce fait évident.

+ Mais nous pouvons voir aussi, comme je le disais alors, qu’il ne faut pas exagérer cette loi en voulant la trop préciser. Si nous remontons, en effet, à des terrains plus anciens encore , nous trouverons, il est vrai, quelques types qui, tels que le labyrinthodon, #éloignent beaucoup de tous ceux actuels ; mais nous verrons aussi, dans ces mêmes terrains, des lacertiens qui ressemblent bien plus à ceux qui vivent aujourd'hui que les genres anomaux des terrains secondaires que je viens de rappeler.

On trouve aussi dans lhistoire des reptiles une

confirmation de notre troisième loi (tome F,-p. 69) que la température de la térre a varié. Ces grands reptiles ont dù vivre dans des climats plus chauds que le nôtre. On peut voir, en particulier, une preuve de la température plus élevée de Pépoque tertiaire, dans le fait qu'alors le nord du continent européen nourrissait des serpents semblables au boas ou aux pythons, qui sont aujourd’hui spéciaux à la zône torride. Onten peut tirer aussi de ce que les tortues et les crocodiles habitaient les mers et les estuaires d'Angleterre, tandis qu’ils ne vivent aujourd’hui que dans les eaux des régions chaudes du globe. se

Mais si la paléontologie des reptiles. fournit des

preuves en faveur des lois que j'ai indiquées ‘comme

probables, elle sert aussi à réfuter et à restreindre celle du perfectionnement graduel des êtres (tome I, p. 75) que j'ai déja montré être fondée. sur une généralisation hasardée de faits incomplètement observés.

On peut remarquer en premier lieu que, dans la faune la plus ancienne, deux ordres sont représentés, et que ces deux ordres ne sont pas les plus imparfaits; car les chéloniens et les sauriens sont au contraire regardés comme les reptiles les plus FREE par leur organisation.

Si nous examinons aussi quels sont les types de chacun de ces ordres, nous trouverons dans leur comparaison une seconde preuve contre le perfectionnement graduel., Les batraciens, par exemple, nexistent pas dans les terrains anciens, et ils y sont remplacés par le labyrinthodon qui est d’une orga-

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