CHAPITRE PREMIER

ACTION DES MODIFICATEURS ASSIMILABLES ARTICLE 1er. — AIR ATMOSPHERIQUE.

Chaque fois que l'air ambiant ne contient pas une quantité suffisante d'oxygène, l'hématose se fait incomplètement et il tend à se produire des accidenls d'asphyxie.

Celle condition se trouve réalisée lorsque la pression atmosphérique s'abaisse au-dessous d'un certain chiffre et aussi dans les mines, les souterrains et dans tous les lieux où il se fait une exhalaison d'acide carbonique ou d'autres gaz irrespirables; il en est de môme dans les espaces confinés où se trouvent réunis un nombre proportionnellement trop considérable d'individus; Andral et Gavarret (1) ont montré qu'un homme adulte exhale par heure 20 litres d'acide carbonique dont l'oxygène est nécessairement emprunté au milieu ambiant; l'asphyxie se produit plus rapidement s'il exisle dans le même espace des foyers de combustion. Il ne faudrait pas cependant rapporter exclusivement à l'insuffisance de l'oxygène, non plus qu'à l'accumulation de l'acide carbonique, les accidenls que l'on observe dans ces circonstances, car si, dans certains cas, ils présentent les caractères de l'asphyxie, il en est d'autres où ils sont d'une nature très différente et se produisent manifestement sous l'influence d'une infection. Déjà Bacon signalait les propriétés funestes que prend l'air des prisons quand les détenus restent longtemps renfermés dans des locaux trop restreints; il rapporte l'histoire d'audiences judiciaires à la suite desquelles une partie desjugesetun grand nombre d'assistants tombèrent malades et succombèrent (2), et désigne ces audiences sous le nom cVassises noires ; on en compte toute une série de 1522 à 1750 ; les plus célèbres sont celles d'Old Baily à Londres, dans lesquelles périrent leLord-maire, deux juges, un aldermann et beaucoup de'gens dejuslice.

Recherchant quelle peut être la cause prochaine de ces accidents, nous avons dit antérieurement que deux hypothèses pouvaient être formulées: celle d'un contage figuré qui trouverait dans le milieu créé par l'encombrement une condition favorable à sa multiplication ou qui serait éliminé avec l'air expiré, et celle d'un poison chimique contenu dans les produits d'expiration.

(1) Andral et Ga\arret, Recherches sur la quantité d'acide carbonique exhalé par le poumon. Paris, 184-3.

(2) Baconis, Nalur. histor. exp., 014.