J TRAITÉ ÉLÉMENTAIRE

la nature et l’état des corps qui peuvent entretenir ces mêmes fonctions dans les deux circonstances.

Les végétaux ne se nourrissent en général que de gaz et de fluides. Les animaux , au contraire , outre ces deux alimens, font encore usage de solides. Les végétaux ont , pour l'entretien de leur existence , un certain nombre de corps qui parait limité , tandis que chez les animaux il semble n’avoir point de bornes -, mais un caractère tranchant, qui nécessite la séparation de ces deux espèces d’êtres, est la loco-mobiiilé dont jouissent les animaux , et dont les végétaux sont absolument privés. Ceux-ci vivent et meurent où ils ont pris naissance; les autres , au contraire, d’après leur volonté , coordonnent leurs mouvemens ainsi que leur transport , dans les lieux où ils jugent à propos de se rendre. Telles sont les principales causes qui ont motivé la division des êtres organisés en deux grandes classes , savoir : les végétaux et les animaux.

Nous allons maintenant examiner très - succinctement les phénomènes que présentent les végétaux dans leur naissance , et nous suivrons de la même manière leurs progrès successifs d’accroissement et de décroissement , jusqu’à l’instant où ils ont cessé de vivre.

Les végétaux ont, ainsi que les animaux, la propriété de se reproduire ; c’est toujours dans la ileur qu’existent les principaux organes de la fécondation végétale ; c’est là où cette importante opération s’exécute , et c’est aussi l’endroit où naît le fruit qui en est le résultat : ce produit a été appelé semence ou graine ; c’est en elle qu’existe le principe reproducteur de la plante qui lui a donné naissance , et elle peut le conserver pendant des temps plus ou moins considérables. Mais, pour que la graine puisse développer les différentes parties qui doivent constituer le végétal pareil à celui d’où elle dérive , il faut qu’elle soit mise dans des circonstances favorables. Ces circonstances consistent dans la présence de trois principaux a gens , qui sont: Le calorique,

l'air atmosphérique et l’eau. Ainsi que nous l’avons déjà dit, toute semence est composée de quatre principes : Y albumen, le vitcUus , les cotylédons et Yembrion. Les cotylédons sont composés de deux corps appelés plumitle et radicule, et leur ensemble constitue la plantide ou Tembrion. L’existence de ces élémens secondaires de la semence une fois bien constatée , il devient assez facile de se rendre compte des phénomènes qui se passent dans leur développement. Lorsque l’on met une semence quelconque dans une terre humide à une température de quelques degrés au-dessus de zéro du thermomètre centigrade , et à une profondeur qui lui permette de recevoir les impressions de l’air atmosphérique , on ne tarde pas à s’apercevoir de ce que l’on nomme la levée de la semence; la radicule se développe d’abord pour constituer la racine, et la plantule ensuiLe pour former la tige. Ces phénomènes constituent la germination. 11 est extrêmement essentiel que ces trois principes , l’eau, l’air et le calorique soient réunis pour que la germination ait lieu, il a été reconnu même que chacun de ces agens en particulier serait insuffisant. En vain on chercherait à faire germer des semences à un degré égal ou au-dessous de la congellation , soit en les exposant dans l’air ou dans l’eau. Il en est de même de l’air et de l’eau , puisque l’on peut conserver au contact du premier , pendant des siècles, certaines semences, sans qu’elles manifestent aucun symptôme de germination , et que les graines qui sont renfermées dans la seconde, parfaitement privée d’air et à l’abri du contact de celui-ci , se détruisent plutôt que de germer. Ainsi le calorique , l’air et l’eau réunis sont donc les principaux agens qui coordonnent la germination. Chacun de ces corps agit aussi d’une manière qui lui est propre , c’est ce que nous allons tâcher d’expliquer le plus clairement possible. Lorsqu’une semence est placée dans les circonstances favorables à la germination , elle se gonfle en raison de l’eau qu’elle absorbe; alors, son carbone se combine avidement avec son oxigène, et forme de l’acide

carbonique qui se dégage. Quelques physiologistes ont pensé qu’il y ayait aussi formation d’eau par la combinaison de l’hydrogène et de l’oxigène de la semence , et qu’elle était dégagée et absorbée par l’air; cette conjecture paraît se rapprocher beaucoup de la certitude par l’expérience que lit Saussure. Il reconnut que des semences qui avaient été desséchées après avoir germé, pesaient beaucoup moins qu’elles n’auraient dû, en supposant qu’elles n’eussent produit que de l’acide carbonique par la perle de leur carbone. C’est pendant l’exécution de ces phénomènes remarquables , que la plantule se développe et s’attache à la terre par la radicule. 11 ne faut point croire que celle-ci remplisse , dès sa formation, les fonctions importantes des racines; elle est , pour ainsi dire , étrangère à l’entretien de la jeune plante , til semble que la nature ne lui ait attribué momentanément d’autre tâche que celle de maintenir la plantule dans l’équilibre naturel à tous les végétaux. Les organes de la radicule sont trop faibles pour pouvoir aspirer les sucs propres à la nourriture de la plantule qu’elle soutient , aussi la nature y a-t-elle suppléé en formant dans les cotylédons des espèces de réservoirs qui renferment l’aliment tout préparé. Il parait que celui-ci se transporte d’abord dans la radicule, qu’il en augmente la force, les dimensions, facilite son extension pour la mettre plutôt à même de pouvoir exister par ses propres moyens , et comme il ne paraît pas y avoir de communication bien marquée entre les cotylédons et la plumule , il est à croire que celle-ci ne se nourrit que par ce qu’elle reçoit de la radicule. Lorsque les cotylédons ont cessé de pourvoir à l’entretien de la plantule , la radicule a alors pris un degré d’accroissement propre à entretenir la vie des autres parties de la jeune plante; la plumule s’élance pour former la tige, les cotylédons se développent, forment deux feuilles opposées , qu’on a appelées feuilles séminales. Cependant il n’y en a qu’une , lorsque la semence est monocotylédone , c’est-à-dirc , à un seul cotylédon. Les

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feuilles séminales sont encore de quelqu’ utilité à la plante, car Sennebier a observé que si on les enlevait peu de temps après leur développement , on occasionait la mort du végétal ; mais on ne connaît pas encore au juste comment et à auelle époque précise elles deviennent inutiles. On sait qu’au bout d’un certain temps , lorsque la plumulc a déjà pris un degré d’accroissement bien marqué , les feuilles séminales tombent naturellement , que la constitution de la radicule est alors assez forte pour entretenir l’existence de la plante et lui fournir tous les principes propres à sa nourriture. Cet état de la jeune plante peut avec juste raison être regardé comme le moment de sou adolescence , et l’époque qui le précède comme celle de son enfance. On peut donc conclure de tout ce qui vient d’être dit, que pendant la germination la radicule se développe la première , que les cotylédons lui fournissent les alimens propres à son accroissement , et que ce n’est que quand celui-ci est déjà assez étendu , que la plumulc apparaît pour former la tige.

Quoique la germination offre des phénomènes extrêmemement remarquables , ceux que présente la nutrition des plantes ne sont pas moins intéressans. Les végétaux tirent parles racines les principes propres à leur nourriture, ceuxci sont ensuite transportés par des vaisseaux particuliers vers les feuilles , où ils subissent le degré d’élaboration nécessaire, et ils parcourent par descension toutes les parties de la plante, depuis les extrémités les plus élevées jusqu’aux racines inclusivement , pour entretenir leur existence et concourir à leur accroissement. Malgré l’importance des fonctions des racines , celles des feuilles sont aussi trèsremarquables -, c’est par elles que le végétal respire , et c’est en elles que tous les corps absorbés par le végétal, paraissent éprouver les modifications propres à son entretien vital. Elles peuvent donc être regardées comme les organes de la respiration , et par conséquent comme les poumons des végétaux. Les fonctions qu’exercent les feuilles

et les produits qui en résultent , sont subordonnes a 1 influence de la lumière , voilà pourquoi les feuilles dégagent du gaz oxigène pendant le jour et de l’acide carbonique pendant la nuit. Ces faits qu’on ne peut contester ont été vérifiés par un grand nombre d’expériences hors de toute objection; mais il eut été à désirer qu’on eût pu trouver tout aussi bien la cause d’une telle influence.

Les végétaux sont on général composés de trois principes, l’oxigène , l’hydrogène et le carbone, il faut donc que toutes leurs fonctions consistent dans l’absorption de ces corps qui constituent leur être. L’air atmosphérique joue dans cette circonstance un rôle important par la présence des trois principes qu’il contient toujours, l’oxigène , l’acide carbonique et l’eau.

Pendant le jour, les feuilles absorbent l’acide carbonique, le décomposent , retiennent son carbone qui passe à la circulation, et dégagent ensuite l’oxigène comme superflu. Dans la nuit , au contraire , elles absorbent l’oxigène , dont elles retiennent une partie, tandis que l’autre se combine avec une portion de leur carbone et forme de l’acide carbonique qu’elles rendent par l’expiration. Ce résultat explique l’asphyxie dont certains voyageurs ont été frappés pendant la nuit après s’ètre endormis sous des arbres , pourquoi le même accident arrive aux personnes qui s’enferment dans des chambres où il existe une grande quantité de fleurs , feuilles , et autres débris de végétaux.

Nous sommes bien instruits d’après ce qui précède de quelle manière les végétaux s’entretiennent d’oxigène et de carbone , mais il n’est pas aussi facile de trouver la source d’où ils tirent leur hydrogène. Ce principe n’existe point isolé dans l’air , dans la terre ; il faut donc croire qu’ils le tirent de l’eau en la décomposant. Cette hypothèse paraît extrêmement fondée , quand on considère que la quantité d’oxigène que les plantes dégagent à la lumière , ne peut venir en totalité de l’acide carbonique , qui n’existe dans l’air

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qu’à la dose d’un centième. Ces réflexions nous conduisent nécessairement à conclure que , si les végétaux absorbaient continuellement l’acide carbonique de l’air atmosphérique , s’ils ne faisaient que de le remplacer par celui qu’ils dégagent pendant la nuit , les proportions de l’air ne tarderaient pas à être rompues , et cette source féconde où ces êtres puisent l'acide carbonique, serait bientôt tarie ; mais la nature, aussi sage que méthodique dans ses vastes opérations, a prévu cet inconvénient , elle y a suppléé , et nous avons vu par quel moyen , lorsque l’immortel Lavoisier eût prouvé que les animaux dégageaient de l’acide carbonique par l’expiration. Ainsi, tandis que les végétaux réparent la perte d’oxigène que nous consommons par la respiration, les animaux remplacent à leur tour l’acide carbonique qu’ont absorbé les végétaux. Cette grande opération, aussi simple qu’étonnante dans sa marche et son exécution , entretient cette harmonie constante et admirable dans les proportions de l’air atmosphérique au milieu duquel nous sommes plongés.

Tel est le principal mécanisme que présente la végétation , il est constant dans son exécution , le temps seul en altère la marche. Les organes après un long et continuel exercice, se crispent et s’oblitèrent, ils n’exécutent plus leurs fonctions qu’avec lenteur , la respiration et la circulation languissent , toutes les parties du végétal ne reçoivent plus la quantité de principes propres à leur entretien vital , les sucs sont mal élaborés, etc. Alors le végétal souffre trèsvisiblement , et il a déjà perdu cette vigueur qui annonçait auparavant l’intégrité de ses vaisseaux, il tombe enfin dans le dépérissement , la décrépitude , et par cela même qu’il a vécu, il meurt, et rentre dans la classe des êtres inorganisés.

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