DE LA FERMENTATION PUTRTDE

La fermentation putride est la dernière période de la désorganisation des corps organiques privés de la vie ; elle est d’autant plus prompte que le nombre desélémens des corps qui y sont soumis, est plus élevé ; aussi la putréfaction des animaux est-elle bien plus rapide que celle des végétaux.

Plusieurs conditions sont indispensables pour que la fermentation putride puisse avoir lieu : i°. il faut l’humidité: on sait en eilèt que les cadavres qui en sont tout-à-fait privés , se conservent long-temps intacts ; c’est ainsi que dans les sables brùlans de l’Egypte on trouve des corps non pu-

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tréfiés , et dans un état de dessiccation qui les a fait appeler momies: 2°. la chaleur n’est pas une condition moins essentielle , car le froid est un obstacle à la fermentation ; on a trouvé des cadavres entiers et sans altération dans les déserts glacés de la Sibérie ; mais il est nécessaire que la chaleur ait des bornes , car l’exemple précédent le prouve , et on sait en outre que la putréfaction n’a pas lieu à une température voisine de l’ébullition : 3°. la présence de l’air est également indispensable ; 011 a avancé à la vérité que la putréfaction avait lieu: dans le vide , mais on ne peut trop s’en rapporter à cette expérience ; d’abord , parce qu’il est impossible de faire un vide absolu, et en second lieu , parce que les substances qu’on y a soumises n’étaient sans doute pas entièrement privées d’air.

Telles sont les principales conditions indispensables à la fermentation putride ; elles se renferment d’ailleurs dans celles que nous avons déjà citées ( voyez germination ).

Il est, en outre, d’autres circonstances qui , jointes aux précédentes , peuvent modifier ou bâter la fermentation. Telle est , par exemple, la présence d’une matière déjà putréfiée ; sa manière d’agir est analogue à celle de tous , ou la plupart des virus.

Lorsqu’un corps qui n’est plus sous l’influence vitale , est sous l’influence des trois conditions énoncées , l’humidité, la chaleur et l’air -, les phénomènes de la putréfaction ne tardent pas à se manifester. Si c’est une substance animale , on voit d’abord sa couleur changer ; de pâle ou blanche , elle passe au jaunâtre; sa consistance devient flasque , et conserve l’empreinte des corps avec lesquels on la comprime , et on remarque des traces d’acidité bien sensible. L’acide disparaît ensuite de plus en plus ; la couleur de la matière passe du jaune au bleu, au vert , au noir même , sa consistance est encore diminuée , et elle répand une odeur infecte et des plus rebutantes ; c’est dans ce passage de la première à la seconde période de la putréfaction ?

de phArmAcie-théorique.

que l’on peut surprendre le moment où la matière n’est ni acide , ni alcaline , quoique néanmoins elle exhale déjà les miasmes les plus repoussans. Mais , après cette époque , les marques d’alcalinité deviennent progressivement plus sensibles , et , enfin , elles dominent , mais elles sont saturées en parties par l’acide carbonique qui se forme également ; une partie de lhydrogène chargé de matière à moitié pourie , se dégage en répandant une odeur des plus fétides ; enfin , une autre partie de ce gaz dissout un peu de soufre , et, en se combinant ensuite avec de l’ammoniaque , forme de l’hydrosulfure d’ammoniaque. Il y a aussi formation d’hydrogène carboné , et assez souvent d’hydrogène perphosphoré;mais celui-ci, ne pouvant exister dans l’air, s’enflamme presque aussitôt sa formation , et cause alors ces phénomènes variés dans les cimetières et qui sont vulgairement appelés feux follets , feux enchantés.

Enfin , il reste , après ces réactions , une matière pulvérulente , une espèce de terreau animal , qui est en grande partie composé de débris osseux et de diflérens sels.

Ces phénomènes ne s’observent qu’en partie chez les végétaux -, ils sont loin de se succéder aussi rapidemement ; l’absence de l’azote chez ces corps et la complication beaucoup moins grande deleur composition organique présentent une foule d’obstacles qui ne sont point à vaincre chez les animaux. On sait qu’il est possible de conserver très-longtemps des matières végétales , sans les voir manifester aucun signe de putréfaction , et chaque jour peut nous convaincre de cette vérité , en considérant le besoin où l’on est d’ajouter des matières animales aux débris des corps végétaux, pour hâter leur putréfaction et obtenir de bon fumier. Le mécanisme de la désorganisation végétale est beaucoup moins compliqué. Il ne s’y forme point d’ammoniaque , l’oxigène et l’hydrogène se combinencpour former de l’eau , une autre partie d’oxigène s’unit au carbone et donne lieu à de l’acide carbonique j enfin , ces trois élémens , hydrogène ,

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oxigène et carbone se combinent ensuite en proportions différentes pour constituer un peu d’huile et d acide acétique.

Lorsque les matières végétales contiennent de l’azote, il se combine alors à une portion d’hvdrogène , et forme de l’ammoniaque qui sature l’acide acétique formé. L’est ainsi que s’exécute sans doute , dans l'intérieur delà terre, la désorganisation des végétaux d'où naisstnt les bitumes , les houilles ou charbons- de-terre , etc.

Les mêmes phénomènes s’observent encore dans les tourbières, les marais , etc. 5 et , dans la plupart de ces cas, il se dégage une partie d’hvdrogène carboné, qui s’enflamme souvent par une cause accidentelle , et semble couvrir de feu des surfaces quelquefois cl’une grande étendue.

La putréfaction, telle que nous venons delà décrire, n’est pas le seul changement que les corps organiques peuvent éprouver après la mort. Lorsqu’une grande masse de cadavres se trouve enfouie à une certaine distance dans la terre, il arrive que toutes les parties, à l’exception des os , des ongles et des cheveux , finissent au bout d’un certain temps, qui n’excède pas quelquefois trois , quatre et six années, par se convertir en une matière grasse qui est soluble dans l’eau , et cpii est un véritable savon ammoniacal. Cependant il existe un excès de graisse , car les fossoyeurs s’en servent pour s’éclairer. Les causes d’un tel changement ne sont pas encore bien expliquées , ou plutôt les chimistes ne sont pas d’accord sur deux théories probables et qui paraissent admissibles l’une et l’autre. Les uns pensent que la graisse qui se forme provient en grande partie de la décomposition de la fibre musculaire; les autres , au contraire ,et cette opinion a été annoncée d’abord par LL Chevroul , observent que le gras des cadavres est un composé semblable à celui qui se forme par la combinaison d"S graisses et dos alcalis , et qu’alors il est le résultat de l’action de l’ammoniaqpe qui prend naissance de

la décomposition de la fibrine, de l’albumine , etc. , sur la graisse toute formée : Userait , au reste, difficile de donner la préférence à l’une ou l’autre de ces opinions ; mais on serait plus tenté d’admettre la première , parce qu’on sait , en effet , par des expériences directes , que la fibrine peut se transformer en graisse. Poulletier-de-la-Salle a conservé , sous l’eau et dans l’air , des matières animales que Fourcroy a reconnues pour avoir été converties en de véritables substances grasses.

Malgré la facilité avec laquelle les matières animales organiques se décomposent lorsqu’elles sont privées de la vie , il n’est cependant pas impossible de les garer de cette altération. Cet art constitue celui de Y embaumement. Il consiste à vider l’intérieur des cadavres , et à remplacer les intestins , le foie, etc. qu’on en retire, par une infinité d’aromates , tels que la cannelle , les gérofles , le camphre , les labiées , etc. , que l’on pile et que l’on mêle avec quelques antiseptiques , comme la poudre dekina,de cascarille, etc.; on y ajoute aussi du musc , de l’ambre , du castoréum , etc. On préservait bien à la vérité, par ce procédé, les cadavres de la putréfaction ; on en a conservé même pendant des siècles entiers , sans qu’ils aient éprouvé le moindre changement.

C est ainsi que dans les fouilles faites pendant la révolution, dans les caveaux de Saint-Denis, Henri IV, Louis XIV, Turenne , etc. , ont été trouvés intacts et comme s’ils venaient d expirer ; mais ce mode de conservation est d’un piix extrêmement élevé, et hors de la portée de beaucoup de personnes. On chercha donc à y suppléer par des agens chimiques. L alcohol , la dissolution de sulfate acide d’alumine, furent mis successivement en usage ; mais c’est surtout a celle du percblorure de mercure (sublimé corrosif ) qu on donna la préférence. En effet , on fait macérer un cadavre , ou une partie d un animal quelconque dans une dissolution aqueuse saturée de sublimé corrosif. On ajoute de celui-ci à fur et mesure qu’il est absorbé ; et , lois-

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que la partie animale en est saturée , on la retire du bain ; elle est molle, flexible et se prête à toutes les positions cpi’on v«ut lui faire prendre. Mais , quand elle est sèche , sa dureté est extrêmement grande ; elle a perdu sa flexibilité , et ressemble enfin , sous ce rapport , à un morceau de bois. Elle est devenue imputrescible , et on peut impunément l’exposer au froid, au chaud ou à l’humidité , sans concevoir aucune crainte sur son altération.

M. Thénard a vu une tète conservée par ce procédé , et qui , malgré son abandon dans la gouttière du toit d’une maison , n’avait éprouvé depuis dix ans aucun changement; elle était seulement devenue un peu noire.

M. Raymond , ancien professeur de chimie à Lyon , vient de découvrir que l’on peut conserver très-long-temps des substances animales dans une dissolution aqueuse de chlore , sans qu’ elles manifestent la moindre altération. Il fait concevoir , en conséquence, la possibilité de pouvoir embarquer des viandes fraîches dans les voyages de long cours.