SÉCRÉTION DU MUCUS

Sourees de la sécrétion, — Toutes les membranes muqueuses présentent à leur surface libre une humeur d’une consistance variée, en général visqueuse, et à laquelle on donne le nom de mucus. Cette humeur se présente non-seulement à la surface des membranes muqueuses, mais elle est sécrétée aussi dans les canaux excréteurs et dans les réservoirs des glandes ; aussi les divers produits de sécrétion en contiennent des proportions plus ou moins considérables. Le mucus n’est pas, comme le liquide qui lubrifie les membranes séreuses, formé seulement par les parties les plus ténues du sérum du sang. Cette humeur présente dans sa constitution des éléments particuliers, dits globules du mucus. Les globules du mucus ont, avec les globules ou cellules qui se forment spontanément dans toutes les exsudations plastiques, une grande analogie. L’analogie des globules du mucus avec les cellules originaires de l’épiderme cutané (c’est-à-dire avec les cellules qui constituent les couches profondes de l’épiderme) est frappante aussi. Le mucus se renouvelle incessamment sur les surfaces muqueuses, comme l’épiderme lui-même.

Indépendamment des globules arrondis du mucus, on trouve encore dans cette humeur une grande quantité de cellules d’épithélium plus ou moins déformées, présentant souvent l’apparence de l’épithélium à cylindre, le plus commun des épithéliums sur les membranes muqueuses.

L’épithélilum des membranes muqueuses prend naissance, comme l’'épiderme cutané et comme le mucus lui-même, aux dépens du plasma exhalé hors des capillaires qui circulent dans les couches superficielles du derme muqueux. L'épithélium qui revêt les membranes muqueuses et le mucus ont donc une origine commune. Il est probable que les cellules qui se forment dans le plasma exhalé hors des vaisseaux constituent, lorsqu'elles restent à l’état de liberté, la partie organique du mucus ou les globules du mucus, tandis que les cellules qui s’adossent entre elles forment le revêtement épithélial. Lorsque le revêtement épithélial des membranes muqueuses sé détache, ses débris se mélangent avec les

globules du mucus, et constituent avec eux la partie organique de l’humeur muqueuse.

Le mucus, se développant comme l’épithélium des membranes muqueuses, ne prend pas seulement naissance dans les follicules et dans les glandes en tube (glandes de Lieberkuhn) des membranes muqueuses ; il nait encore sur toute la surface libre de ces membranes. La sécrétion fournie par les glandes muqueuses se trouve donc partout mélangée avec le liquide qui sort au travers de la membrane muqueuse elle-même. Y a-t-il entre les liquides fournis par ces deux sources des différences de composition ? C’est ce qu'il est impossible de décider. On ne sait pas non plus si le liquide fourni par les follicules clos de l'intestin (ces follicules constituent, par leur assemblage, les plaques de Peyer dans l'intestin grêle, et ils existent aussi à l’état d'isolement dans la plupart des membranes muqueuses), et qui s'échappe de ces follicules par transsudation ou déhiscence, on ne sait pas, dis-je, si ce liquide, mélangé avec celui qui provient des autres sources, est doué de propriétés spéciales. Il résulte de tout cela que le mucus est une humeur moins simple qu’elle ne le paraît au premier abord.

Composition du mueus. — Le mucus, outre ses éléments organiques (globules de mucus, cellules d’épithélium), contient encore de l’eau, des sels et quelques matières extractives dissoutes, peu connues. L'eau du mucus varie beaucoup dans ses proportions. C’est à la quantité plus ou moins considérable de ce liquide que l'humeur muqueuse doit de présenter d’assez grandes différences, suivant qu’on l’examine dans des régions différentes. Lorsque la sécrétion des membranes muqueuses est trèsabondante, comme dans le coryza, par exemple, la quantité des substances organiques est réduite au minimum. Lorsque la sécrétion du mucus nasal est lente, le courant d’air qui traverse les fosses nasales tend à dessécher les liquides qui humectent la membrane muqueuse, et ce desséchement détermine une sorte de concentration du mueus, qui va souvent jusqu’à la dessiccation, d’où formation dans le nez de croûtes muqueuses contenant peu d’eau et beaucoup de matières organiques. :

Le mucus présente généralement une réaction neutre ou légèrement alcaline. Il se dissout très-dificilement dans l’eau; il est insoluble dans l’alcool et dans l’éther. Le mucus se dissout très-bien dans les solutions alcalines étendues. On peut le précipiter de ses dissolutions avec l'alcool ou avec l’acétate de plomb.

Le mucus traité par l’acide azotique donne, comme les substances albuminoïdes, de l’acide xantho-protéique. Les substances organiques du mucus se distinguent cependant des matières albuminoïdes, en ce qu’elles résistent énergiquement à l’action des sucs digestifs, lorsqu'on les soumet à une digestion artificielle. Au bout de vingt-quatre heures, le mucus

placé dans le suc gastrique est encore intact, Il est probable, dès lors, que le mucus, adhérent à la surface des membranes muqueuses, protége les réservoirs contre l’action des liquides qu'ils contiennent. C’est probablement pour cette raison, par exemple, que le suc gastrique, qui attaque les aliments dans l’estomac, n’attaque pas la membrane muqueuse stomacale, protégée par un vernis muqueux incessamment renouvelé. Dans les cadavres d'individus morts d'accident, pendant la période digestive, on à quelquefois trouvé des perforations de l'estomac, déterminées trèsvraisemblablement par une véritable digestion des membranes stomacales. Dans ces cas, le suc gastrique sécrété pendant la vie et accumulé dans l’estomac a sans doute agi, après la mort, sur les membranes stomacales, alors qu'elles ne sont plus protégées par la sécrétion muqueuse.

Le mucus a sans doute encore d’autres usages que les fonctions de protection, et il est possible qu'il agisse à la manière d’un ferment dans les phénomènes de la digestion. Les substances connues sous le nom de diastase salivaire et de pepsine sont des substances complexes qui contiennent le mucus (Voy.$$ 38 et 40); il n’est sans doute pas étranger aux actions de contact. Nous en dirons autant du suc intestinal (Voy. S 52).

Le mucus des fosses nasales est celui qui a été le plus étudié. Comme il est placé sur le courant de l'air inspiré, la quantité d’eau qu'il renferme est sujette à de grandes variations ; elle oscille ordinairement entre 86 et 96 pour 100. Les mucus pulmonaire, vésical, intestinal, utérin, vaginal, n'ont guère été étudiés. Lorsqu'ils sont évacués au dehors en certaine quantité, ils sont la plupart du temps altérés dans leur nature et souvent mélangés avec du pus.