CHAPITRE II

Définition. — La vue ou la vision est une sensation particulière qui nous décèle la présence des corps, et nous donne la notion de plusieurs de leurs propriétés sensibles (couleur, figure, volume, état de repos ou de mouvement, etc.). Les objets qui impressionnent l’organe de la vision agissent à distance; ils n’entrent point en contact immédiat avec l’organe du sens, l'œil ne les touche point. Il y a, entre l’œil qui voit et les objets qui sont vus, un agent intermédiaire, véritable excitateur de l’œil. Cet agent intermédiaire, qui vient impressionner les parties sensibles de l’œil, est la lumière. On peut donc définir la vue : le sens à l’aide duquel nous connaissons les corps lumineux (que ceux-ci soient lumineux par euxmêmes ou par réflexion).

Pour que les phénomènes de la vision s’accomplissent, trois conditions sont nécessaires. Premièrement, les corps doivent être lumineux : ce qui revient à dire que l’excitant du sens de la vue est indispensable à son action. En second lieu, la membrane sensible (rétine) sur laquelle vient agir la lumière doit être intacte et communiquer avec le système nerveux central par l'intermédiaire d’un conducteur (nerf optique), chargé de transmettre les impressions jusqu’au sensorium. Troisièmement enfin, il faut encore qu'entre la membrane sensible à la lumière et l’objet lumineux existe un appareil qui rassemble les rayons émanés des objets éclairés, et reproduise sur cette membrane l’image de ces objets. Cet appareil est le globe de l'œil.

Diverses parties accessoires de l’œil concourent aussi, mais indirectement, à l’accomplissement de la sensation visuelle. Tels sont les muscles oculaires, qui donnent au globe de l’œil sa mobilité; les glandes lacrymales, les paupières, les cils et les sourcils, qui conservent aux milieux transparents de l’œil les qualités nécessaires au passage des rayons lumineux à travers leur substance.

Rôle du globe de l'œil. — La présence d’un appareil spécial (globe de l'œil) placé sur le trajet des rayons lumineux, entre l’excitant (lumière) et la membrane sentante (rétine), a, dans les phénomènes de la vision, une importance capitale, et dont il est facile de se rendre compte. On peut se convaincre, en y réfléchissant un instant, que si l'appareil optique, représenté par le globe de l’œil, était réduit, à l'instar du sens de

l’odorat et du goût, à une simple membrane sensible (représentée ici par la rétine), la vision des objets extérieurs serait complétement abolie.

Nous savons, en effet, que la lumière rayonne dans toutes les directions ; et si nous supposons un point lumineux, isolé dans l’espace, nous ne concevons pas un seul point de l’espace où il soit invisible, et dans lequel, par conséquent, il n’envoie ses rayons. Au lieu de l’espace infini, envisageons par la pensée une rétine, ou bien un écran MN (Voy. fig. 1923), et supposons que cet écran recoive sur sa surface les rayons émanés d’un point lumineux a; ce point éclairera éoute la surface MN. Supposons un second point lumineux à, placé près du premier, celui-là éclairera également et simultanément fous les points de la surface MN ; un troisième point lumineux c éclairera de même également et en même temps fous les points de la surface MN.

Fig. 123.

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D'où il résulte que chacun des points d’un objet lumineux ferait naitre, dans le même temps, la sensation de lumière sur la totalité du plan représenté par la membrane sentante. Les cônes lumineux MaN, MON, MeN, irradiés de chacun des points à, b, c, se superposant les uns aux autres et agissant simultanément sur toutes les parties du plan MN, chacune des sources lumineuses a, b, c ne pourrait être distinguée comme source séparée, ni, par conséquent, être rapportée à sa position relative. En supposant donc une rétine nue, dépourvue d'appareil optique, il est évident que la figure des corps ne pourrait nous être donnée par le sens de la vue; tout au plus aurions-nous (comme quelques animaux inférieurs, dans lesquels le sens de la vue n’est, à proprement parler, que le sens de la lumière) la notion vague et confuse de la clarté du jour et de l'obscurité de la nuit. De là la nécessité, en avant de la rétine, d’un organe transparent et réfringent qui réunisse et contracte en foyers chacun des faisceaux de lumière émanés des divers points d’un objet; de telle

sorte qu'ils agissent, non plus sur la surface entière de la rétine, mais sur des points isolés et déterminés de cette surface, et qu'ils s’y disposent suivant le même ordre. Tel est, en effet, le rôle du globe de l’œil. Le globe de l’œil, composé de milieux transparents et réfringents, agit donc à la manière de la lentille LR (Voy. fig. 124). Lorsque les cônes de lumière émanés des points a, b, e, ont traversé la lentille LR, ils ne frappent plus le plan MN que suivant les points a’, d', c', au lieu d’en éclairer confusément toute la surface 1.