FÉCONDATION

Bu «noi eoMstote la féf«M«i»Uoii. — La fécondation est l'acte le plas m}'stérieux de la génération. La fécondation consiste dans la rencontre de Tovule et du sperme; mais nous ignorons absolument comment ToYule puise dans son contact avec le sperme le pouvoir de se développer ensuite, soit en dehors du corps de la femelle, aux dépens des matériaux de nutrition entraînés avec lui (ovipares), soit dans Tintérieur môme de la cavité utérine (vivipares), en empruntant aux organes sur lesquels il se fixe les éléments de ses tissus. Ce que nous savons, ce que l'expérience nous apprend, c'est que la fécondation n'est possible qu'autant que le sperme entre en contact matéri.el avec l'ovule, et qu'autant que le sperme se trouve dans «es conditions de composition normale.

Autrefois, on supposait que la fécondation pouvait s'opérer par une influence en quelque sorte purement dynamique. On pensait que le sperme n'était pas porté lui-même jusqu'à l'ovaire; et comme on croyait, à cette époque, que Ia«fécondation pouvait seulement s'accomplir dans l'intérieur de l'ovaire, on admettait que les parties le^ plus déliées de la semence absorbée après le coït, dans les organes de la génération, étaient portées dans toutes les parties de l'organisme femelle, et que la fécondation s'opérait à l'aide d'une sorte de vapeur à laquelle on donnait le nom d^avra seminalis. Cette supposition n'est plus admissible aujourd'hui. Non-seulement, à l'aide de l'observation microscopique, on a pu rencontrer le sperme dans tous les points des voies génitales internes, depuis le vagin jusqu'à l'ovaire, mais encore on sait que la rupture des vésicules de Graaf s'opère le plus souvent d'une manière spontanée. On sait, d'autre part, que le contact direct du sperme et de l'ovule est indispensable à la fécondation.

La fécondation artificielle des œufs de poisson et de ceux d'un certain nombre de reptiles, chez lesquels la ponte a lieu avant la fécondation, en sont la preuve la plus évidente. Si on place, immédiatement après la ponte, des œufs de poisson ou de grenouille dans deux vases différents contenant de l'eau, et dans les mêmes conditions de température, les œufs se développeront seulement dans celui des deux vases i Te^u duquel on aura ajouté la liqueur séminale du mâle.

Dans ies phénomènes de la génération, tout ce qui précède et accompagne la fécondation est accessoire : le but est la fécondation elle-même. L'érection, la copulation, le sentiment instinctif qui pousse à l'union des sexes, sont destinés à en assurer l'accomplissement. Sur une

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chienne, on peut, au moment du rut, injecter le sperme du mâle dam les organes génitaux femelles, et amener le développement d'un nouvel être. Hunter et quelques observateurs modernes ont rapporté dans l'espèce humaine des exemples du môme genre.

Pour que la fécondation ait lieu, le sperme doit contenir des spermatozoïdes. Le sperme des animaux, en dehors de la période dn rut, ne contenant point de spermatozoïdes, n'est pas fécondant. Si, àTexemple de MM. Prévost et Dumas, on filtre du sperme de grenouille, la portion qui a passé à travers le filtre ne contient point de spermatozoïdes ; elle ne féconde plus les œufs avec lesquels on la met en contact. La portion qui est restée sur le filtre contient les spermatozoïdes, et elle féconde les œufs. On peut encore varier autrement Texpérience : on prend un certain nombre d'œufs de grenouille, on en place une moitié dans un vase, etrautre moitié dans un autre vase ; on extrait des voies génitales du mâle une certaine quantité de sperme, qu'on divise aussi en deax portions : Tune de ces portions est soumise au passage du courant électrique, qui a pour effet de détmire la mobilité des spermatozoïdes. La portion du sperme restée intacte, mélangée à l'eau dans laquelle od s placé une partie des œufs, a le pouvoir de féconder ces œufs, car ils donnent bientôt naissance à des têtards, La portion du sperme soumise à l'action du courant électrique, et mélangée à l'eau du second vase, n'effectue aucune fécondation dans les œufs : au bout de quelques jocn ces œufs se gâtent.

Voici une autre expérience de M. Coste, dont la grenouille est aussi le sujet. Le sperme de la grenouille mâle est constitué par deux liquide; qui se forment dans des organes distincts et qui ne se mélangent qu*àlâ sortie du corps de l'animal, par suite de la disposition de l'appareil séminal. L'un de ces liquides, abondant et transparent, dépourvu de spermatozoïdes, est tout à fait infécondant ; l'autre, pris dans le tesWe même, possède des spermatozoïdes et jouit de la propriété fécondante'

L'intégrité du sperme est donc nécessaire à la fécondation. L'intégrité de l'œuf ne l'est pas moins. Lorsqu'on laisse séjourner dans l'eac, pendant huit ou dix heures après la ponte, les œufs de grenouille, on a beau mettre les œufs en contact avec le sperme et les agiter aYecla liqueur fécondante, la fécondation n'a plus lieu. Les échanges qui sesonl opérés entre le contenu de l'œuf et l'eau dans laquelle ils ont séjouroé ont modifié le contenu de telle façon que les phénomènes du développement sont devenus impossibles.

L'effet de Teau sur l'œuf non fécondé, pendant les heures qui suivent la ponte, se révèle d'ailleurs extérieurement par un gonflement codsidérable de la matière albumineuse qui l'entoure, et il est possible que ce gonflemenl apporte aussi un obstacle à l'action d«r«?/tf du sperme

1 Les cellulti spermatigues oonteoues dans le sperme éjacnlé ne Jouissent pu àa p» voir fécondant. Ces cellules sont des cellules stériles, qui n'ont pas accompU !« pb*" normales de leurs ëvolutions.

CHAP. IV. FÉCONDATION. ilS3

sur le contenu de Tœuf. Dans les animaux aquatiques, qui pondent leurs œufs avant la fécondation, le mâle doit donc répandre sa liqueur spermatique sur ces œufs aussitôt après la ponte, ou tout au moins très-peu de cemps après la ponte, sans quoi ceux-ci ne tardent pas à s'altérer promptement. On remarquera que les espèces aquatiques pondent généralement un nombre considérable d'œufs (quelquefois des millions), et que la plus grande partie d'entre eux avortent, par suite des causes nombreuses de destruction qui les entourent (action endosmotique de Teau, agissant sur les œufs non fécondés; action des courants, agissant pour soustraire les œufs à l'action fécondante de la semence, etc.). Chez les animaux dans lesquels la fécondation est intérieure (rhomme est de ce nombre), Tœuf échappé de Tovaire se trouve contenu, jusqu'au moment de la fécondation, dans un milieu qui l'altère beaucoup moins rapidement.il est probable qu'il conserve pendant plusieurs jours sa constitution normale, et qu'il peut être fécondé assez longtemps après avoir été expulsé de l'ovaire.

R6iedii sperme dan» la fécondation. — La présence des spermatozoïdes dans la semence, et aussi leur intégrité ou leur mobilité, sont, nous l'avons dit, la condition indispensable de la propriété fécondante du sperme. Mais quel est le mode d'action des spermatozoïdes? Sont-ils ies porteurs de la liqueur séminale, ont-ils pour but de faciliter par leurs mouvements la progression delà semence, et de mettre en contact avec Tovule lesperme dontilssont en quelque sorte englués? Entrent-ils dans l'intérieur de l'ovule pour y constituerrélément primitif du nouvel être ?

Dans les mammifères et dans l'espèce humaine, où la fécondation est intérieure, le sperme introduit dans la profondeur du vagin, ou jusque dans l'intérieur de l'utérus, au moment de l'éjaculation, est ensuite porté plus loin. Si l'on ouvre des lapines ou des chiennes, à des époques inégalement distantes du moment de la copulation^ on constate qu'il faut de douze à vingt-quatre heures pour que le sperme parvienne jusqu'à l'extrémité des trompes, dans le voisinage du pavillon. Le mouvement de progression du sperme dans l'utérus et dans les trompes n'est pas sous l'influence des mouvements vibratiles des cils dont est garni l'épithélium qui recouvre l'intérieur de ces organes; car, nous l'avons vu, ce mouvement est dirigé du dedans au dehors, et favorise plutôt la progression en sens opposé de l'ovule. Quelques auteurs ont pensé que les spermatozoïdes, par leurs mouvements spontanés, se dirigeaient du côté des trompes, et, estimant au microscope la rapidité de leur course, ont cherché à établir que c'est par leur intermédiaire que le sperme progresse dans Tutérus et dans les trompes, du côté de l'ovaire. Cette supposition n'est guère vraisemblable. Les mouvements des spermatozoïdes n'auraient pas plus de tendance à les conduire du côté de l'ovaire que du côté de la vulve, à moins de leur attribuer une sorte d'in-

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stinct qui les pousserait dans une direction plutôt que dans une antre. Il n'est pas très-logique de leur retirer les attributs de ranimali!;é,de les envisager comme de simples filaments vibratiles analogues aux cellules vibratiles de l'épiderme, et de les douer en même temps des quilit^ qu'on n'accorde généralement qu'aux animaux pounos d'im système nerveux distinct.

L'existence des filaments spermatiques dans le sperme des animaoi qui ne s'accouplent point, et dans lesquels la liqueur fécondante est supplément déposée sur les œufs, témoigne d'ailleurs contre cette hypothèse. Le cheminement du sperme dans les trompes du côtéderovadree^t bien plutôt déterminé par les mouvements péristaltiques de Tutén^et • des trompes. A en juger par le temps qu'emploie le sperme à frandiir l'utérus et l'étendue des trompes,ces mouvements doivent êtretrès-leots.

D'après M. Coste, il faut de i5 à 30 minutes, pour que le sperme déposé dans le vagin, gagne la partie supérieure du col de l'utérus. Od estime encore qu'il faut de 8 à 12 heures pour que le sperme aille du vagin jusqu'à l'ovaire, en passant par l'utérus et par les trompes,

La quantité de sperme nécessaire pour la fécondation doit êtreextrèmement petite, si nous nous en rapportons aux expériences de Spallaszani. Cet expérimentateur délaye 15 centigrammes de sperme de enpaud dans plus de 500 grammes d'eau; puis, prenant une goutte dea liquide, il trouve que cette goutte sufQt pour opérer la fécondaUond^iiâ certain nombre d'œufs, et que le développement des œufs n'est ni pb rapide ni plus complet, quand la quantité de sperme employé estpls considérable. Il cherche ensuite, par le calcul, à fixer la quantité al)s&- Vue de semence nécessaire pour féconder un œuf, et il la fixeàmob d'un millionième de grain.

MM. Prévost et Dumas ont constaté également, dans leurs expérieQC& que des quantités très-petites de semence suffisent pour fécondera grandes quantités d'œufs, et ils concluent de leurs recherches que 1> liqueur fécondante employée, alors même qu'elle est très-étendue d'êat contient toujours plus de spermatozoïdes qu'il n'y a d'œufs de fécondés

Il est certain que les spermatozoïdes entrent en contact aveclesoTulc^ On les a trouvés à leur surface ; on les a trouvés dans la masse albuiii> neuse qui entoure l'œuf des animaux inférieurs, et dans la mince coocl' albumineuse dont l'œuf des animaux supérieurs s'entoure pendants» trajet à travers la trompe.

. L'action des spermatozoïdes sur l'ovule est plus intime encore. i^ spermatozoïdes entrent dans P intérieur même de P ovule. Le fait avait (*; signalé en 1840 par M. Barry, et contesté depuis par la plupart desply- Biologistes. Mais, dans ces dernières années, des faits en assez graa^ nombre ont démontré la justesse de l'observation de M. Barry- ï» mars 1854, M. Meissner, travaillant dans le cabinet de M. R. Wagner, trouva sur une lapine qui venait d'être sacrifiée dans un autre bnt^ ques ovules fécondés à l'entrée de l'utérus. Ayant placé les ofulesx^