CHAP. VIII. GÉNÉRATION DES ANIMAUX

cité de nouvelles. MM. Milne-Edwards, Payen, de Quatrefages, Bernard, Dumas, et enfin M. Pasteur, ont appelé Tattention sur un certain nombre de conditions qui peuvent expliquer ces résultats. Il ne suffit pas, en effet, de faire chauffer jusqu'à Tébullition le liquide sur lequel on opère pour détruire en lui tous les éléments germinatifs qu'il peut renfermer. Déjà M. de Mirbel avait montré, dès 1843, qu'il ne suffit pas de chauffer à 100 et même à 120 degrés les spores de Voîdium aurantiacum pour leur enlever le pouvoir de germer, mais qu'il fallait pousser l'élévation de température jusqu'à 140 degrés.

Lors donc qu'on se propose de procéder à des expériences de cette nature, il faut placer la macération dans un tube, qu'on ferme d'abord à la lampe, et qu'on expose ensuite dans un bain d'huile, à une température de 140 à 150 degrés. Les expériences de M. Dumas ont démontré qu'il suffit d'une température de 130 degrés. Des matières organiques ainsi traitées, et qui ne reçoivent ensuite de l'air qu'à travers un tube chauffé au rouge, ne donnent jamais naissance ni à des mousses, ni à des infusoires *.

De ces expériences on peut conclure que les infusoires qui se développent dans les macérations à Pair libre proviennent, soit d'animalcules amenés par l'air atmosphérique et multipliés ensuite dans le liquide par scission, soit de sporesy c'est-à*dire d'œufs microscopiques provenant d'êtres semblables. Dans toutes les expériences dont nous parlons, les animalcules ne se sont point montrés quand on s'est mis en garde contre les apports de l'air atmosphérique.

Il est certain qu'il y a dans l'air une multitude innombrable de germes microscopiques ou de spores végétaux et animaux. Les poussières qui se déposent à la surface des corps sont capables, quand elles se trouvent dans des conditions convenables d'humidité et de température, de donner naissance à des mousses végétales ou moisissures, et à des infusoires.

Il est vrai que dans les expériences dont nous venons de parler, il a fallu chauffer préalablement la matière pour détruire les germes qu'on supposait pouvoir y être contenus, et on peut objecter que l'ébullition a eu pour effet d'enlever à la substance organique le pouvoir de s'organiser spontanément plus tard. Il n'en est pas moins certain que les infusions organiques ne donnent jamais naissance qu'à des productions microscopiques d'une organisation très-simple, pour l'évolution desquelles l'hypothèse de la génération spontanée n'est pas nécessaire.

Les vers intestinaux ou enlozoaires, animaux d'une organisation gé-

t Les recherches récentes sur les rotifères et les tardigrades, ou aDlmanx ressuscitants, ont également montré qu'une température de 100 degrés ne suffit pas pour enlever à cea petits animaux la faculté de revivre. On peut, après les avoir progressivement desséchés et portés à la température de 110 et 120 degrés^ leur rendre ensuite la vie, quand on les humecte. Les animalcules de ce genre, convenablement desséchés et conservés dans ud milieu parfaitement sec, peuvent sans doute résister ainsi un temps Indéfini et reprendre la vie, quand les condiUons d'humidité nécessaire à Texistence et au mouvement leur sont restituées (Consulter à cet égard le remarquable rapport de M. Broca sur les animaux révWiscents. — Voy. BibUographle.)

néralement assez compliquée et pourvus d'organes génitaux distincts, ae se développent jamais par génération spontanée dans le corps des animaux vivants, ainsi qu'on l'a quelquefois supposé. Ceux qui se trouvent dans le tube digestif ou dans les bronches des animaux y oni été Introduits par les voies naturelles, soit à l'état de développement pins ou moins avancé, soit à l'état d'œuf. Quant à ceux qui existent dans l'intérieur môme des organes, il est vraisemblable qu'ils y ont été portés par les voies de la circulation ^.

Des auteurs, amis du merveilleux^ font naître des animaux microscopiques dans des infusions de marbre et de granit, dans des dissolutiom de sel marin et de salpêtre. Il serait superflu de réfuter ces erreurs :od peut affirmer aujourd'hui que les animaux provenaient du dehors. Quand on s'est prémuni contre les apports de l'air atmosphérique, les animalcules n'ont plus reparu.