CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES ÊTRES VIVANTS

(animaux et végétaux)

Quelques caractères facilement reconnaissables tels qu'une forme typique, ane individualité propre, le besoin de certaines (!oiidilions physicjues (air.

2 PHYSIOLOGIE liÉNÉHALE

eau, chaleur, jilirneuts), la provenance d'un germe antérieur, l'accroissement el la mort permettent à tout le monde, du moins dans l'immense majorité des cas, de distinguer à première vue un être vivant d'un corps brut. Mais, pour avoir de l'être vivant une notion scientifique et complète, il faut être sûr qu'il possède tous les caractères suivants :

1° Caractères chimiques. — Hétérogénéité. — Aucun être vivant, même le plus simple, n'a une composition homogène telle que celle que peuvent présenter les corps bruts, un morceau de charbon par exemple formé d'un seul corps simple, et les éléments suivants sont nécessaires à la constitution de toute matière vivante :

Carbone C. Soufre S. Potassium K. Fer Fe.

Oxygène 0. Phosphore Ph. Sodium Na. Silicium Si.

Hydrogène H. Chlore Q. Calcium Ca. Fluor FI.

Azote Az. Magnésium Mg.

Ces quatorze éléments (auxquels peuvent s'ajouter quelques autres chez certains êtres : brome, iode, cuivre, etc.) forment des combinaisons nombreuses et variées, binaires, ternedres, quaternaires, quinaires, etc., et ne sont jamais à l'état libre sauf 0 et Az., qui peuvent être libres ou combinés. — Les substances chimiques résultant de ces combinaisons sont souvent très complexes et, comme elles ont une très faible stabilité, elles présentent une grande facilité de rénovation moléculaire pour la nutrition et de dissociation pour la déslassimilation et la mort. La formule atomique de l'albumine dont chaque molécule, d'après SchQtzenberger et Lieberkûhn renfermerait 775 atomes, peut nous donner une idée de cette complexité : C'**, H'**, Az", 0", S*. La matière colorante du sang ou hémoglobine, d'après Hoppe-Seyler, serait encore plus complexe et contiendrait près de 2,000 atomes : G*^, H'*®, Az*", Fe S', 0"*. C'est l'état spécial d'arrangement moléculaire de ces substances réagis- , sant les unes sur les autres qui constitue ce qu'on a appelé VEtat d organisation. Cet arrangement donne naissance aux propriétés de la matière vivante qui ne sont que les propriétés physico-chimiques de la matière organisée.

2*" Caractères dynamiques. — Tous les corps vivants dégagent des forces vives : chaleur, mouvement, électricité, etc. Les végétaux ne font exception qu'en apparence et le dégagement de chaleur par exemple peut, dans certaines conditions (germination, floraison), devenir très manifeste. Chez eux aussi, le mouvement, sauf dans les formes inférieures, est limité aux mouvements intracellulaires du protoplasma dans les parties où est localisée l'activité vitale ou aux mouvements partiels de certains organes, feuilles, fleurs, étamines.

Les êtres vivants ne créent pas ces forces vives, ils les empruntent : les animaux, à l'énergie chimique contenue dans leurs aliments qui sont fabriqués par les plantes ; et les plantes, à la radiation solaire. C'est donc en dernière analyse le soleil qui est le grand moteur de la vie, et les êtres vivants ne font